“你可知他的姓名？”
“小人只知他姓王，至于名字却不知道。”卫三眼见无有生意，便懒洋洋地坐回椅子上。曾国藩想了想问他可知谁家还有玻璃棋子，就见他冷笑道：“不瞒这位爷，这玻璃子虽比不上云子名贵，但也是可遇而不可求的。整个琉璃厂一年也不过才能见上两三副，您今日能听说其实也是老大的造化，别说再去另寻一副了。要是您喜欢，还是那句话，小人给爷惦记着就是。”
“只怕远水不解近渴吧。”曾国藩不想再和他多言，只提了行李踅过一条街，按卫三所说果然找到蔡家老店，他见天色已黑，便唤过伙计想先往下来，待事情办好明日再去万顺店。
“有人么？”曾国藩走进门楼，只见黑漆大车门上粉底黑字写着“蔡家老店”四字，正看时一个脸上长着麻子的伙计已提着灯笑嘻嘻地迎了出来：“爷，往里请，您是住店？”
“对，有上房么？”
“有，跨院天字号上房三间两明一暗，您要是都包下来我少收你三分银子。”
“不必了，我只住一晚，顺便来寻个人。”见伙计脸上露出狐疑，曾国藩连忙解释道：“听说有个姓王的朋友住在此店，我特意寻他而来。”
“也是赶考的孝廉么？”
“对，他是极爱下棋的。”
“哦，知道了，竟是大王爷。”伙计笑着往西面客房指了指：“他住了两间厢房，正好旁边还有一间，要是爷不嫌弃就住那儿，离得也近。”
“这样最好。”曾国藩盘算着西厢房价钱便宜，还和要找的人近在咫尺，实是一举两得。便跟着引路的伙计走到旁边院落，又看着他哆哆嗦嗦地拿着一大串钥匙寻了半天才打开房门。曾国藩定眼看时，见房里一榻一几，虽然简单却也干净。
“有甚么吃的么，快一些的？”放下行李，曾国藩躺下伸着懒腰问伙计。
“现成的只有馒头和面条，另外有酱好的熟牛肉。”
“行，给我端上一份，越快越好。牛肉细细的切一碟就行。”看着伙计出去准备，曾国藩起身来到外面从微开的门缝往旁边的屋子看了一眼，隐约有个年轻人在读书的样子。踌躇了片刻，遂在屋外轻轻扣了扣门扉：“千里有缘弈中先，敢问这位文友是来顺天府应试的么？”
“原来是同道中人，快请进来。”接着屋中人起身开门，把曾国藩迎了进去。曾国藩见他二十岁出头，穿着天青色风毛底绸棉袍，容长脸儿，修眉凤目，显得十分娴雅俊秀，打一揖问曾国藩：“这位也是赶北闱的棋友么？”
曾国藩爽声大笑，随着他走进屋里坐了道：“非也，在下湘乡曾国藩，前科已侥幸得中。只听闻足下棋艺高超，特来求教。”说着也做了一揖：“敢问兄台怎生称呼？”
“我叫王朗，是从江苏来京趁试的。”他笑着起身给曾国藩道了茶，又问：“听曾兄刚才闻言也是手谈高手，不知怎生寻到我这里来？”曾国藩闻言愣了一下，没想到这王朗如此爽直，思忖片刻道：“不瞒王兄，在下适才去琉璃厂‘聚好斋’，听闻王兄购得一副玻璃棋子，便特来相求。”他一脸正色，说得极为诚恳，直听得王朗一阵发呆：“我与曾兄素未平生，能做得什么？”
“是这样的。”曾国藩咬着下唇考虑良久，决定据实相告：“下月是在下座师的生日，因他平生极喜手谈之技，故想购棋一副聊表寸心。因琉璃厂罕见玻璃棋子，故只得来求王兄可否转让？至于价钱也请王兄明示，无论多寡涤生自当凑齐。”
听罢曾国藩的话王郎没有表态，只是唏嘘几声，才道：“其实此事亦不算难，只是我购这副棋子也非自己要用，却是圆我父心愿。你要知道他生前唯一嗜好便是对弈，虽极推崇玻璃棋子却未能如愿，如今我终得此棋，怎好转让给曾兄？实请见谅。”曾国藩愣了片刻，有些不死心，只得继续赖着不走：“原来如此，可否先将此棋转让与我，待我来琉璃厂再定一副立时送给王兄。想你提前一年来赶考，自是一时不会再走了。”
王朗笑了几声，未知可否，只是端起茶来给曾国藩续了点水，最后道：“这样吧，既然你我都是棋道中人，不如以棋取胜。”
“如何以棋取胜？”
“你我对弈一局，胜者得棋，如何？”
“这……”这下王郎真把曾国藩难住了，他知道自己这棋艺着实普通，虽然学得年头不短却从来没有认真研习过，与一般初学之人尚能勉强取胜，若遇到王朗这种高手纵然是想赢无望。他犹豫着把手伸进怀里，心想如果得以时日把周小松这册《尊天爵斋弈录》学透就好了，他如在此定能胜这个王郎。
“这是什么？”王郎诧异地指着曾国藩怀中问道。曾国藩低头去看时不禁哑然失笑，原来自己刚才不禁之间已将《尊天爵斋弈录》掏出了一角。“这是一友所赠的棋谱。”
“可否给我一观！”王郎要过棋谱，拿在手中翻了几页，面事惊异之色：“曾兄这《尊天爵斋弈录》从何而来？”
“朋友所赠，怎么？”
“你可知此棋谱的来历？”
“不是周鼎所著么？”
“没错，但这周鼎其人你可了解？”
见王朗越说越离谱，曾国藩茫然摇了摇头，就听他道：“此人祖居江苏仪征，十八岁就已成国手，遍战江南无对手，所著《尊天爵斋弈录》、《皖游弈萃》等书在棋坛百金而难得，今日曾兄竟然怀揣此宝来寻棋，真乃奇闻。你若是肯将此书给我，自可换那副玻璃棋子，可使得？”
“使得！”曾国藩想都没想得就答应了：“宝剑赠壮士，红粉送佳人，既然王兄喜欢那就将此书送与王兄。”他停顿了一下，继续道：“那玻璃棋子我自不能白得，王兄多少钱买来我还多少钱与你。”
“不行不行，用此棋谱换棋我已占尽了便宜，怎好再收棋资。”
“必然要收的，你若不肯今番只得算罢了。”曾国藩见王郎十分焦急，干脆以退为进，虽然被他一把拉往：“那好吧，这棋我是十两银子买来的。”
“好，我就与你十两。”曾国藩交书将到王郎怀里，又摸了十两银子给他：“不知棋在何处？”
王朗收起银子，又如获至宝地把《尊天爵斋弈录》收好，才从床上被中翻出两个檀木盒子交到曾国藩手里：“这便是玻璃棋子，这书用来祭奠我父比它不知强了多少倍。”曾国藩则也舒了一口气，打开盒盖观看，但见棋子晶莹透亮，果是与寻常围棋子不同，兴奋得搂在怀里，连声道谢。
出了王郎的房间，伙计正在门口探头探脑地往这边看，见曾国藩出来忙迎了上去：“客爷，您的饭食早就备好了，不想竟去了这许久，恐是已凉了，待给爷上灶热热。”
“有劳小哥了，再给我备上壶热茶。”曾国藩心情极好，回房连吃了两个馒头一碗面，再加上热茶下肚，头上已密密地冒了点汗，他将棋子与包裹放到一起收好，又扯了被子躺下，不到片刻就已睡着。这一觉十分香甜，直到鸡叫三遍才从被里探出头，看外面日头老高，便收拾行李前往果子巷。
万顺客栈是曾国藩每次来京的第一个驻足之处，与高掌柜也相当熟稔，虽然恼他为人吝啬，但相较之下还算便宜干净，故为首选。“曾爷怎么这早晚才来，好几天前小的就在这儿等了。”高掌柜站在门口，左手抄条了羊肚毛巾，见曾国藩过来抢上前去携了行李，引着他往后院走：“前日刘大人说曾爷来信还要住在小的店里，小的早把房间拾掇好了，还是以前的正房，干净宽敞。”
“孟容兄近日可来过么？”曾国藩边走边问道。
“三天以前来过一次，见曾爷还没到就回去了。”
“可有其它人找我？”
“没有，曾爷这次回来可得在小的店里多住几日。一会儿我让伙计把热水打来好好洗把脸烫烫脚，离晌午吃饭还早，不如再眯上一觉。”高掌柜絮絮叨叨地把曾国藩领进房里，打了热水进来，又端了盘油炸糕进来：“这次曾爷就要进翰林院学习了，小的特备了炸糕给爷，所谓芝麻开花——节节高（糕）么，取的就是这个好彩头。”
“难为你这么用心，我定要好好赏你。”曾国藩笑着接过炸糕，却不曾掏出钱来。高掌柜等了片刻见他只顾坐到床上吃糕，也不好讨要，便讪讪地笑了几声退出门去。曾国藩见他走远了，才从包里摸出所余银票收好，正待睡上一会儿时听得隔壁有人说话，好像是在讨论应试的事情，就自留上了心，就听一人说道：“什么狗屁时艺，我这千把两银子花了，孝廉不也到手？何必和你们一般辛辛苦苦地抢功名，到时候或走穆相或走潘相的门路，稳稳地进翰林院。”
“你说得简单。”另外一个较粗的声音回驳道：“你以为这些老中堂的门路好走？要没一点真才实学，就是万岁爷那一关你也过不去。到时候殿试谁能在皇上眼皮子底下照顾你？若是交了白卷，就是走娘娘的门路只怕银子也是白花。”说着两旁众人都自笑了起来。曾国藩听得有趣，便往前凑了几步，却不想因为这一番好奇竟引出了个平生的挚友，又因他而救了自己性命。
