“涤生定当遵从照办，自省身心以求进步！”说到此处曾国藩站起身恭恭敬敬地给倭仁行了礼，已把他当做良师益友来看待。此后曾国藩一直按照唐鉴和倭仁所授之学严格修身自省，一来二去竟时光如日月星辰般无往不驰，转瞬间一年多的时间已经过去。曾国藩修身中还总结出了日日要遵行的读书省身的十二课：
一、主敬：整齐严肃，清明在躬，如日之升；
二、静坐：每日不拘何时，静坐四刻，正位凝命，如鼎之镇；
三、早起：黎明即起，醒后不恋床；
四、读书不二：一书未完，不看他书；
五、读史：念二十三史，每日圈点十页，虽有事不间断；
六、谨言：刻刻留心，第一工夫；
七、养气：气藏丹田，无不可对人言之事；
八、保身：节劳，节欲，节饮食；
九、日知其所无：每日读书，记录心得语；
十、月无忘其所能：每月作诗文数首，以验积理的多寡；
十一、作字：饭后写字半时；
十二、夜不出门，减少吃花酒之事。
待到道光二十三年春，曾国藩已在“省身十二课”与唐鉴等人教诲下如脱胎换骨般焕然一新，昔日浮躁之气全无，办事做文自也老练通达。这期间因觉风水不好，曾国藩从棉花六条胡同搬到了绳井胡同的一处宅子，夫人欧阳玉还生下长女纪静，与他相夫教子，生活倒也安然。
国事方面却不比道光十八年前，不但多事且多有动荡。道光二十年六月，道光皇帝以倾朝之力发动与英夷的“鸦片战争”，以朝廷全败而告终，守将关天培、陈连升、陈长鹏，总兵江继云等三十余官弁战死，伤亡士卒数万，举朝皆惊。直至道光二十二年夏，英夷炮舰直抵江宁下关，道光才匆匆遣派钦差大臣、内阁大学士爱新觉罗·耆英与英夷签订了《南京条约》，至此方结束近两年之战争。只是由于曾国藩职小官卑，此事与他基本不甚相干，虽然穆彰阿几次亦谈及此事但多是蜻蜓点水般浅尝即止，并未多说，曾国藩只与欧阳兆熊、刘蓉等同道闲时酒后愤慨之余发些牢骚而已。
虽然这几年的鸦片战争没曾国藩甚么事情，但二十三年春天的翰詹大考与他却息息相关。这日在翰林院得知此消息后对曾国藩而言宛若晴天霹雳一般，因为翰詹大考是对翰林院、詹事府所有官员的升级考试，不定期举行，不许称病托词，规避请假，优者超等升擢，可由七品升至四品，其次酌量升级或遇缺提奏；考得差的要降调、罚傣、休致甚至革职，实是翰林们最感恐惧的考试之一。而且这次曾国藩甚至没有复习，自感无幸。
不过考试的日子却不会以曾国藩的准备程度来推迟，故在当月初十准时于圆明园的正大光明殿举行。待试卷发下来，曾国藩扫了一眼，却是钦命题《如石投水赋》，要求用孟子的“陈善闭邪谓之敬”为赋韵。他寻思良久，写了篇《烹阿封即墨论》和一首《赋得半窗残月有莺啼》的诗，只觉文章虽然尚可，却实无把握。
待出了圆明园，曾国藩抹了把头上的涔涔冷汗，心失落到了极点，见同年殷寿彭走在前面，便上问追上问道：述斋哪里去？此科作答的可好？
“是伯涵啊，还行吧，你呢？”殷寿彭见曾国藩手中拿了卷试纸，便问道：“这是出来背撰的试题么？”曾国藩忙将手中的《烹阿封即墨论》递过去道：“请述斋给予指正。”
殷寿彭接过卷看了看，蓦地皱眉道：“涤生你看，‘陈善闭邪谓之敬，吾君不能谓’之后应该是‘之贼’二字，你却写了‘之賦’，是抄撰的时候抄错了还是试卷里就写错了？”
“这……”曾国藩语塞良久，实在也想不起来当时自己是怎么写的，索回试卷直看了一路也没忆起。回家后与夫人欧阳玉英说起，两人皆自无语，他们甚至连晚饭都没做，就这样呆坐到太阳偏西，也未想出办法。就在此时，门外突然传来一个陌生的声音：“曾大人在家么？”
曾国藩出门看时，却是穆彰阿府的书办穆顺，素常去穆府也经常见到的，便迎出来问道：“这不是穆顺么？”
“曾大人，我家老爷让你带了今天的文赋去府上一趟。”
“去府上？”曾国藩一愣，心想今日的大考就是穆相主考，正因为如此他才没有在发现错误后找穆相做主。如今他不避嫌，来遣人寻自己却是为何？不过既然穆相来寻，自己断不能拒绝，于是带了抄好的文赋和穆顺上车来到穆府。
穆彰阿正坐在书房太师椅上吃茶，见曾国藩来了，忙丢下茶碗笑眯眯地把迎了过来：“涤生可吃了晚饭？”
“老师安好，学生还未曾吃饭。”
“好，那在老夫这儿吃吧，边吃边聊。”说着话让人备了桌便席，席间却不曾问今日之考试，只是聊了会儿最近京师的风土人情，才话题一转道：“近日涤生可曾到春圃大人的府上去？”曾国藩知道他所说的春圃大人就是字叔颖号春圃的祁隽藻，便老老实实地回答道：“近来一直在唐老师的府上学习修身之课，并未见祁大人之面。”
“哦。”穆彰阿点了点头，从身边拿出份折本道：“这是我找人抄录的御史苏廷魁今日所上的一份奏折，你可以先看看。”说着亲自递到了曾国藩手中。曾国藩按过折本，心中虽然有千万疑窦也不敢多说，低头看题目《因灾陈言请虚怀求谏折》，原是请道光皇帝直言求谏的折子，只是文中隐隐含有如今朝廷中奸雄当道才至战事频繁、时政怠荒及灾患不断的意思。他心中一动，暗道不知这苏廷魁意指的“奸雄”却是说谁？穆相为什么又让他看呢？
正疑惑间，听穆彰阿说道：“依涤生看，这折中‘近复有白气一道。由西指东。随星出没。请下罪己之诏。开直谏之门’之言中隐语却是指谁？”
曾国藩心中一凛，知道苏廷魁这句话实指穆相无疑，只是不敢说出来，沉吟良久才小心地说道：“似无所指，又似在指老师。”
穆彰阿哈哈大笑，说道：“这苏廷魁早年也是我的门生，后来与祁春圃倒走得甚近。这折本若不是出自他的指使倒自奇了。只叹我忠忱谋国，一片报答朝廷之意，却被小人如此中伤，思来实是不安。”
曾国藩此时已是汗湿衣襟，知道穆彰阿今日有意想试，想看他是否与自己一路。现在若不说出点什么只怕以后真的要遭他的怀疑，于是把心一横，惦惙只好对不起祁大人了，说道：“祁隽藻也是一代宿儒，却缘何要如此中伤老师？依涤生看来，老师只要心正身自正，皇上也必能体恤。学生之前也与祁隽藻有些来往，竟不知道此人有如此心机。”
“唉，党争罢了。他定是看我门生甚多，以为我自成了一党影响他的前程。实不知我穆彰阿做事光明磊落，从不结党营私。况且自圣祖爷时起就禁止大臣私自结党，亦有明珠索额图等人的前车之鉴，我还能顶风而上么？”他放下酒杯，用毛巾揩了揩嘴继续说道：“不过做君子既要坦荡，自不怕别人言语中伤。你也不必有甚么顾虑，与祁春圃该来往还要来往，省得别人又说我们结党的闲话。”
说到这儿穆彰阿已心满意足，让人撤了残席又端上热茶说：“这是今春新贡的明前龙井，皇上赐了一些，你也尝尝鲜。特意用了玉泉山的水沏泡，与别处不同啊。”
曾国藩此时心烦意乱，哪有品茶的心思，正寻思着是不是寻个由头请辞，端起茶来不胜苦涩地喝了几口：“好茶！”
“嗯……”穆彰阿慢慢品了一小口，目光在曾国藩的身上扫了几圈，好像刚看到般失语道：“对了，让你来是想看看你的卷子，不想这一说就没了头。你把卷子留下吧，我看完再回了你。”这等于下了逐客令，却也成全了坐如针毡的曾国藩，忙告辞出来，只觉得心中空落落的有些无所适从。
其实说起来与祁隽藻相虽然相识甚晚，但他是朝中诗作大家，几次还曾点拨于曾国藩。如今自己当着穆相的面表露了心迹，自是站到了祁隽藻的对立面，此事将来他定会知晓。曾国藩虽然之前尽量让自己不涉入党急，此时却无能为力。不知此番站到穆相这边是福是祸，等待着他的又是什么样的前途。
蹒跚回到家中，因怕欧阳玉英担心，故曾国藩并未将与穆相说的话告诉她，只说了是看文一事便枯坐一旁发呆，直到第二日去翰林院时想到文中的错误还有些惴惴不安，到次月十二日发榜当天，曾国藩远远就看到同年张莆远远跑了过来：“伯涵，大考的结果出来了，你觉得自己如何？”
张莆本是想逗曾国藩个乐子，谁知道这话刚出口就见曾国藩脸色苍白，已然晕倒在翰林院门前的石阶上。
