利竹与戚卓云对视一眼，手握九龙鞭，一步一步，缓缓走下台阶去，站在赵明渊身后，唇动了动：“赵护卫，得罪。”
赵明渊的眼睛空空然，看不见戚卓云，也看不见那九天金銮殿，成王败寇，自古如此，他想起了他的舅舅，那个老而昏庸的先帝。不知他是否也是这样，以金玉为毒，最终落得自戕。
长鞭高高举起，又猛地落下，其狠厉似乎划破了空气，凌厉冰冷的声音滑过赵明渊的耳边，又狠狠地落在了他的肩背上。利竹并没有手下留情，他的每一鞭都相当公允，如同不会有情感波动的木偶，一举一动，尽得主心。
戚卓云微微侧着头，欣赏着这一幕。赵明渊高贵华丽的衣袍绽开，鲜血逐渐染红了鞭子，一鞭下去，血珠四溅。
戚卓云今日未穿龙袍，只穿了一件藏青色的衣服，在这朗朗春日中，好似一个温润儒雅的贵公子在看一出好戏，他似乎很是满意这一出精彩的戏码，若有所思地摩挲着下巴，对着利竹笑了笑，“赵护卫的血污了朕的地板，明日群臣早朝，见此血迹恐惶恐不安。”
利竹闻声，立刻停了手。
却见戚卓云摇摇头：“拖出去打。把这里好好清理一下。”
一向唯命是从的利竹一愣，犹豫地看了一眼戚卓云，欲言又止。戚卓云知道他想说什么，可如今的赵明渊有如丧家之犬，他尽然可以像打狗一样打他。
利竹一动不动，赵明渊抬起头来，忍痛一笑，“利竹，皇上眼里见不得脏东西，走吧。”
眸中一动，利竹有不忍之色，小心地将赵明渊搀扶起来，低声瓮声瓮气地说：“赵大人，皇上心情烦闷，您多担待。”
而赵明渊却将手臂抽了回来，硬声道：“九五之尊，哪里用微臣担待？”说罢，便舍掉利竹，佝偻着身躯一步一颤地向门口走去。
随后，来来往往的宫道上，上演了人人唏嘘的戏码，皇上的近身侍卫赵明渊被剥去上衣，以九鞭抽打，行刑人也由利竹换成了一个粗壮的大汉。
大汉出手，鞭鞭见肉，而赵护卫一声不吭，脸色惨白，嘴唇乌紫。偶有宫人路过，侧目偷看，又赶紧别开眼去，无不心惊胆战。
只因戚卓云没有说个确切的数字，赵明渊的鞭子便要一直捱下去，他的脊背早已惨不忍睹，可他始终紧咬牙根，闷声不叫。最后是利竹恐再打下去会出了人命，私自挥手叫停了。
利竹的眉头紧紧皱着，众目睽睽之下，想上前却又不能上前，唯恐惹人口舌。赵明渊已浑身瘫软地匍匐在地，血水混着汗水流了一滩，不知还是否神志清醒。
“来人。”利竹叹口气，“把赵护卫送回府。”
两个小太监连忙过去要捞赵明渊起来，利竹怕他们手脚粗笨，又伤了赵明渊，伸手一挡，“慢着，宣赵府的人进宫，叫他们自己来领。”
“那这儿？”
利竹狠狠心：“就留在这儿，皇上的意思，要他没脸，咱们有什么办法。走吧，都散了，别自作主张。”
本还在围着看的宫人们赶紧低着头快步走了。
陈玦是在宫中大路上找到浑身是血的赵明渊的，他仍保持着跪伏的姿势，浑身已没有了半点力气，墨黑的眸也已失去生气，利竹默默无语地立在他身旁，似为他撑起了一道屏障。
陈玦的心里一疼，泪水无声地滑落了面颊。
她大可以像寻常夫人那般，扑在他身上大哭一场，但她安静得异常，她知道，赵明渊不需要一场痛哭来加重他的悲惨，他只需要她一点一点地，把他破碎的自尊拼凑起来。
“哎呀，怎么打成这样啊！”碎玉慌了神，惊呼，“夫人，我们如何是好？”
陈玦半跪在他身边，伸出手，她纤细的手指悬在空中，隔着远远的，描绘他背上触目惊心的伤痕，她的理智尚在，可跟着他疼痛不已的心脏限制了她作出决定。
“夫人，您倒是拿个主意啊！”碎玉带着哭腔。
“皇上可说过，不许太医医治吗？”陈玦幽幽地问。
利竹：“没有。可是皇上说了，赵护卫明儿个还得当差。”
“打成这样，还要当差？”陈玦的声音蓦地提高，她愤怒的美眸冷冷地盯着利竹，好像能通过利竹那秀气的双目看见另一双风流的眼睛。
利竹的身体也一哆嗦。他侍奉在喜怒无常的戚卓云身边那么多年，如今竟然会怵一个女子，八成是女人护夫时的那种狠劲，让他禁不住肃然起敬。
他嗫嚅了两声，才慢慢道：“朝中的事情，夫人想必也有所耳闻。今非昔比了，赵护卫的日子不好过是自然的。”
“今非昔比……”陈玦喃喃，反问，“说什么今非昔比？难道他是个势利种？挑女人也罢了，连自己的侍卫都如此，名分虚位就那么重要吗？”
利竹的脸上有些绷不住了，冷笑，“夫人这话就是自欺欺人了。赵护卫私下里干的那点儿勾当，打量着别人都没眼睛么？夫人以为，他若不是南边儿的赵小王，早就死过千百回了！”
陈玦认命地闭上了双眼，心如刀绞，面色戚戚，“是我失言。利竹，今日的事，多谢你周全。”
利竹凌厉的神色收去，语气软了一软，“夫人关心则乱，我知道。皇上也是在气头上，拿他撒气。南边儿突然打进来，皇上心里不烦就怪了，过几日便好了。若真的起了杀心，赵明渊还能活吗？”
陈玦想尽力扮演好一位得体稳重的夫人，水眸微敛，毕恭毕敬道：“多谢您指点。”
“不敢。”利竹瘦削的身子转了过去，背对着他们，“夫人需要车马吗？”
“雇了马车在宫外。”
赵府的马车已被以“不合规矩”为名撤去了。依规制，赵府现在只堪用牛车。
“小王爷呢？没来接？”利竹伸了伸腿，盯着自己的靴子，看似漫不经心地一问。
陈玦盯着他的脊背，费力抱起了赵明渊的半个身子，“皇上的消息也不甚灵通。今日午后，小王爷已与姜姑娘一同南下，回中廷主持大局去了。”
利竹的脸色一僵，回过头来，“什么？”
已失了赵明渊这个人质，北廷不能连小王爷都放走。
陈玦扶起赵明渊，尽量不碰触他的伤口，冲着利竹嫣然一笑:“事发突然，来不及向皇上辞别了。”
突然，她觉察怀中的男人低笑了两声，身子一抖，碰到伤处，又簌簌地咳。
陈玦蹙眉，对利竹道:“劳烦快点儿把马车喊进来。”
