齐国新登基的皇帝最近有点慌，朝中老臣重臣十天里死了五个，而且都是那样一个惨绝人寰的死法，五户人死了个干净，连活口都没留下一个。五个大臣里有三个是老百姓眼中仁义爱民的好官，剩下两个虽然没有那三个名声好，但也算得上为官清白的好官。也因为这几个人的死，朝中人人自危，整个临淄城乱成了一团，每天下朝的时候，承天门出去的百官都能看到成群结队的老百姓跪在宫门前请愿，求皇上快些将凶徒绳之以法，以告几位老臣的在天之灵。皇帝最担心的倒不是说这些，前几日皇榜贴出去，全城的羽林军开始日夜不停地巡逻，宫门前聚集的百姓很快就少了下去。
上朝之时，皇帝看着死去的五个老臣留下的空位，想了想这五个人有什么共通点，突然心里“咯噔”一声响。他想起来这五个人当初在争夺皇位时是他坚定的支持者，甚至他们几个人一起密谋策划了老大和老四的死。
想到这里，皇帝有些不敢想了。身边伺候的太监唤了他好几下，他才将将回神，看着殿下恭敬站着的礼部侍郎不耐烦地说：“行吧行吧就按你说的办。”
刚问完封禅祭天大典要不要举办的礼部侍郎傻眼了，一个“啊？”字卡在喉咙口硬生生咽了回去。他眼角的余光瞟见自家上司，那个面容憨厚的礼部尚书冲他挤眉弄眼疯狂使眼色，最后拱手应了句“臣遵旨”退了回去。站到了人堆里的礼部侍郎偷偷瞟了一眼龙椅上面色阴沉的皇帝，眼尖地发现皇帝的手都在抖，顿时惊出一身冷汗。他哆哆嗦嗦的拿袖子擦了把汗，腿哆嗦了半天才找回站在平地的感觉。
下朝后他跟着慢悠悠的尚书大人朝着礼部走去。礼部尚书姓陆，一张憨厚的老好人一样的脸能骗过绝大多数人，只有少部分人能看到藏在老实人外表下那精明的心。尚书大人一副心情好得不得了的样子，哼着小曲儿溜溜达达，侍郎在后面抓耳挠腮，这几乎成了每天都要上演的一幕，旁边经过的几个大臣会心一笑，任谁摊上这么个上司都得跟这侍郎一个模样。
“我说，小胡啊，”走在前面的陆尚书哼着的小调儿突然停下，“有的事儿啊，不该掺和就别掺和，省得一不留神命都得交代喽，咱们这些人啊，这脑袋可是说没就没的。”
“啊？！”胡侍郎这次总算是痛痛快快地啊了出来，陆尚书觉得，要是刚刚在朝上自己没拦住，这小胡约莫着也是这么个呆愣的模样。
陆尚书看着他一脸懵懂的样子，拍了拍他的肩膀：“以后你就明白了。”
胡侍郎停下了脚步，有些费解地看向了陆尚书离去的方向，哼着曲儿的陆尚书走了一阵后觉得身边少了什么，转头冲着后面发呆的小侍郎喊了一嗓子：“小胡，发什么呆呢，走啦。”
“哦哦哦来了来了。”胡侍郎紧赶两步追了上去，重新跟在陆尚书的身后。
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齐国人都知道，皇室中最得圣宠那个皇子是排老大的姜子栩，皇帝极宠的魏妃娘娘是个异国人，皮肤白皙眉眼精致，金色的长发在阳光下闪耀着夺目的光辉。姜子栩继承了父母双方的优点，发色随了母亲，皇帝极喜欢这个儿子，刚满周岁就封了王。小王爷姜子栩无忧无虑长到六岁，这一年，他的母妃怀了他的弟弟。
这是皇帝第四个儿子，魏妃诊出喜脉时，皇帝高兴地抱着她转了个圈，絮絮叨叨地跟她说着要怎么教养这个孩子，还抱着姜子栩教导他要好好保护弟弟。小小的王爷坐在父皇和母妃中间，眨着眼睛看着母妃尚未隆起的肚子，心里想着，啊，要保护弟弟。
魏妃殁的那一年姜子栩九岁，他抱着才两岁不知世事的弟弟，看着宫人们忙忙碌碌地走来走去，母妃那头长发失去了光泽，母妃贴身的宫女红着眼眶擦干净从母妃七窍流出的血，皇帝来过匆匆看了一眼留了一句厚葬吧就走了，新入宫的小美人还在等着他，皇帝想着年轻的身体和漂亮的脸蛋，全身的血液似乎都要烧起来。
姜子栩抱着两岁的姜子褚站在门外，有嬷嬷叫他去看自己母妃最后一眼。躺在床上没了声息的魏妃像是睡着了，安安静静，再也不会有人温柔地招手对他笑，唤那一声：“子栩又不乖。”姜子褚突然就意识到殁了是个什么概念，他抱紧了怀里的弟弟，心里想着，我只有弟弟了，一定要保护弟弟。那时的姜子褚什么都不懂，咬着手指奶声奶气含混不清地跟他说：“嘘，母妃睡着了，哥哥我们小声点不要吵到她。”
姜子栩八岁以前的圣宠是魏妃娘娘带给他的，八岁以后的圣宠是自己拼出来的。小小的少年十岁就上了战场，得胜归来的时候，他跪在皇帝的脚下，带着意气风发许诺愿用一生守卫国土。他是真的喜欢战场上那些直来直往的汉子，军营中能者为先的风气也让他心潮澎湃。皇帝看着少年神采飞扬的模样，朗笑着说，不愧是我姜家儿郎。
姜子褚从小被哥哥带大，有些事他没敢跟哥哥讲，哥哥从小就告诉他要懂得藏拙，那时的姜子栩刚从尚书房下学回来，亲眼见到过那些个有才华不合群的公子哥被排挤的场面。
姜子褚小心翼翼地抬头看着哥哥，小小声地问道：“为什么呀？”
姜子栩摸了摸他的头，笑着说：“因为他们会嫉妒，嫉妒你有他们没有的东西。”
姜子褚又问：“那哥哥有被欺负吗？”
姜子栩回答道：“他们不敢，因为我是皇帝的儿子。”
姜子褚默默点了点头，手指又往背后藏了藏，在想事情的姜子栩并没有注意到这个小动作，他也不知道，他小心护着的弟弟在他不在的时候到底经历了什么。
半夜的时候姜子褚爬起来找了活血化瘀的药酒，人小胳膊短够不到后背的他只能叫了一个小宫女帮他上药。衣服掀开背后大片的乌青，小宫女小心翼翼地把药酒揉开，小小的姜子褚咬着牙一声不吭，他想着，哥哥已经很累了，不能再让哥哥担心了。
姜子栩身边的宫人喜欢逗他，三四岁的小孩子，眼神清亮，被问到最喜欢谁时会用小奶声清亮地回答：“最喜欢哥哥了！”
因为有哥哥在的时候，没人敢欺负我。姜子栩将剩下这半句话埋在了心底。
姜子栩知道的时候是十三岁那年，那年他接了皇帝的任命去南方巡查，三个月之后回来时，姜子褚从宫里跑着出来迎接他。姜子栩迎着他把他抱起来，却发现他轻了好多。
满心疑惑的姜子栩当夜拎了姜子褚身边的小太监进了审讯室，小太监胆子小，审讯室的十字架一绑，烧的通红的烙铁面前一放就吓得什么都说了出来，姜子栩这才知道自己当成宝贝疙瘩的弟弟，已经被后宫那些妃子当作玩物折腾了四年。
恼怒的姜子栩当夜带人闯了昭和宫，血溅三尺，皇帝听闻此事大怒，却在看到姜子褚一身伤痕和姜子栩泛红的眼眶时讪讪了两句，最终只是罚了他禁足，姜子褚被他带着去了新赏下来的王府，好生安顿了下来。
然而姜子褚已经长歪了，在周围所有人都对他好心好意的时候，压抑了四年的情绪爆发出来，他看人的眼神带着恶毒的恨意。姜子栩看他的眼神里充满愧疚，屋子里一片狼藉，地上的少年狼狈地哭着，姜子栩没管手臂上被碎瓷片划伤的伤口，走到他面前安抚地拍拍他的肩膀。
“没事了，以后什么事都有哥哥。”姜子栩这样保证道。
姜子褚哭着哭着睡了过去，梦中呢喃着说道：
“最喜欢哥哥了。”
给他掖被子的姜子栩闻言愣了愣，随即失笑地摇头，轻手轻脚地走了出去，小心翼翼的掩上门，并没有注意到在他转身后，他以为已经睡着的弟弟睁开了眼，里面装的全是他的背影。
