赵一曼1905年10月25日出生于四川省宜宾县北部白杨嘴村一个封建地主家庭。
赵一曼天性好动，又聪明好学。从小就对妇女受封建礼教的压迫不满。她八岁刚入私塾读书，便向众人宣布：要从小学读到中学、大学；不光在中国读，还要留洋呢！
她十多岁时，母亲要给她裹小脚、穿耳眼，她不肯，母亲的劝说和责打也毫无效果。特别让长辈们视为“有伤风化”的是居然当着众人的面洗脚，用她自然长来的天足向愚昧习俗示威。
十月革命的炮声，给中国带来了反对帝国主义、反对封建主义，要求科学和民主的思想。赵一曼的大姐夫郑佑之（原为赵一曼的家庭教师）接受了这种新思想，理解赵一曼的性格、愿望，他用《向导》、《新青年》、《妇女周报》这些进步书刊，不断地滋润了赵一曼那渴望抗争而充满迷惘的心田。赵一曼十三岁时父亲逝去，继承父业成了家长的哥哥，认为赵一曼会给家里带来灾难，将赵一曼所有的进步书刊搜出，统统付之一炬。从此，赵一曼将书刊的投递点改在亲友家，甘愿跑更远的路去取，回来偷偷的读。有一次，她上厕所很久没有出来，家人以为发生不测，赶忙到厕所去找她，却发现她正在厕所一心一意地读书。
1924年，赵一曼加入了中国共产主义青年团。不久，四川省宜宾县白杨嘴村正式成立团支部，赵一曼任支部书记。她按团组织的指示，在家乡积极组织“妇女解放同盟会”，会员很快发展到一百八十多人。同盟会的活动触动了封建统治的秩序，封建势力进行反对、破坏。妇女解放同盟会针锋相对，街上到处贴出了标语和漫画，土豪、团练被画成了狐狗、魔鬼，他们气急败坏，但又无计可施。
这时候，赵一曼要求到宜宾县城读书，哥嫂断然拒绝，并把她写给上海商务印书馆的信和参加函授学习的志愿书都抢过来烧掉了。为了早除“祸根”，哥嫂决定把赵一曼嫁出去，找个男人管束她。由于长期受家庭的精神压抑，偷着拚命读书的辛苦，加上这次受到的闷气，赵一曼激愤地吐血了。她把自己的处境告诉了郑佑之夫妇，姐夫指点她：“我们的血本可以吐的，甚至有时还要为民众流……出门吧！把你要求脱离家庭的‘宣言’写出来，我替你登报”。1924年8月6日，第49期《妇女周报》上登载了赵一曼用一超这个名字写的《被兄嫂剥夺了求学权利的我》大声疾呼：妇女“受专制礼教之压迫、做私有财产社会的奴隶，供专权男性的玩弄已几千年了”！她以哥嫂为例，揭露了封建家长的丑恶行径和他们维护封建礼教的罪恶，表达了她坚决冲破封建牢笼，和“阎王似的家长——哥哥”断绝关系的决心。
1926年初，她终于实现了自己求学的愿望，在党组织的帮助下，赵一曼进了宜宾女子中学。
在学校里，她对社会问题的深刻理解，得到同学们的由衷佩服。有一次，国文教师尹绍周出了一个作文题：《“不如归去”与“炒米糖开水”的声音谁更凄惨》。同学们不知从何谈起，赵一曼经过思索，挥笔而就：“不如归去只不过是杜鹃受自然压迫叫出的哀声，而‘炒米糖开水’是小生意人的叫卖声，两者截然不同。在夜静人稀时，被压迫、被剥削的小生意人沿着街头巷尾叫卖，等待那些吸足鸦片或清闲的赌钱人来吃喝，发出的炒米糖开水的叫卖声是凄凉而单调的。这声音中有穷人的悲酸，有社会不平，比杜鹃鸟的叫声更凄惨。”这篇作文，立意深刻，文笔清新，受到老师和同学们的一致称赞。“才女”赵一曼的大名，很快便在校内外传扬开来。
在学校，赵一曼是团支部委员。又是党团领导的宜宾地区爱国运动委员会的委员。她还被选为女中学生会常委和宜宾县学联常委，成为这一地区学生运动的领导者之一。1926年夏天，赵一曼加入了中国共产党。
当局为了对女中学生参加爱国运动的报复，规定女中学生必须一律挽髻。赵一曼带几个同学脸不洗、头不梳，去找监学（校长）龙钟显说：“龙先生，我们梳不来头，挽不来髻，请你给梳、给挽吧！”这使监学很狼狈，嘴里说着“我也不会”，抬腿就走。赵一曼说：“同学们，这有什么办法？监学先生也不会，我们只能剪掉了！”同来的几个同学拿出事先准备好的剪刀一块剪掉了头发。
1927年“四·一二”事变后，赵一曼按照党组织安排，转移到上海。9月间被派到苏联学习。在苏联莫斯科中山大学学习期间，她与原黄埔军校学生、东方大学的同学陈达邦结了婚。
1928年冬，赵一曼奉命回国，先在上海党中央机关工作。1932年秋，党组织调赵一曼到哈尔滨，任满洲总工会秘书、组织部长。在哈尔滨工作期间，赵一曼参加领导了1933年春天的哈尔滨电车工人大罢工，并与中共海伦县支部书记李辉、抗日游击队负责人孙玉久等一起，带领队伍袭击当地的伪自卫团，击毙团总国占山等十余人，有力推动了哈北地区的抗日斗争。
赵一曼还经常写些文艺作品，在总工会办的地下刊物《工人事业》上发表。有一首题为《滨江述怀》的旧体诗，写得气势磅礴，充满豪情：
“誓志为人不为家，跨江渡海走天涯。男儿岂是全都好，女子缘何分外差？未惜头颅新故国，甘将热血沃中华。白山黑水除敌寇，笑看旌旗红似花。”
1934年7月，赵一曼被派到珠河中心县委担任县委委员，并以县委特派员身份在抗日游击区开展工作。她经常活动在候林乡、亮珠河一带。她任铁道北区的区委书记，发动群众，组织武装、支援抗日军队。经她不懈努力，珠河游击区的农民会、妇女会、儿童团相继建立。组织农民游击连，经常搞军事训练，准备随时配合抗日联军同日寇作战。
赵一曼是英勇善战的指挥员。一次，东北人民革命军第三军第二团突然被敌人包围，激战了一天一夜，正在危急时刻，赵一曼率农民自卫连和群众从敌人背后杀上去，她指挥队伍向敌指挥部压去，使敌溃不成军，仓皇逃窜。不仅解了二团之围，还生俘了一批敌兵，缴获了不少武器。
1935年秋，日军纠集了大批伪军向我游击区进攻，赵一曼带领地方游击连和二团并肩战斗，并担任二团的政治委员。
1935年11月的一天黎明，赵一曼和二团的战士被敌人包围在一个山沟里，赵一曼和团长王惠同率领战士们同敌人浴血奋战了一天，夜幕降临时，他们决定突围。赵一曼要带一个班掩护部队和伤员突围，王惠同不同意：“这怎么行！你是女同志，我掩护……”赵一曼厉声说：“什么男的女的，女同志就不能打掩护？快！你有责任把队伍带出去！”王惠同带领队伍冲出了敌人的包围圈，赵一曼在转移时，又和敌人遭遇，左腕受伤。11月22日，赵一曼和两名同志在珠河县春秋岭附近的一个农舍里养伤，被敌人发现。激战中，左大腿骨被打断，因流血过多昏迷过去，和另外两名同志一起被捕。
抓住了赵一曼，敌人如获至宝，伪滨江省警务厅马上开始审讯。当时，赵一曼的下身虽已被鲜血染红，手腕上也在不断流血，但她滔滔不绝地斥责敌人。特务们气急败坏地用鞭子戳她的伤口，直到她再次昏死过去。
日伪当局为了得到他们妄想得到的东西，还不想让赵一曼死，于是把她送到哈尔滨市立医院。在医院里，赵一曼做看守她的伪警察和护士的工作，用民族大义启发他们的爱国心。赵一曼威武不屈的精神，已深深感动了他们。他们协助赵一曼于6月28日晚逃出哈尔滨。不幸， 30日晨伪骑警在李家屯附近追上了赵一曼坐的马车。
赵一曼被押回了哈尔滨伪警务厅，敌人对她用尽各种酷刑，从她嘴里得到的还是三个字：“不知道！”
敌人反复折磨了她一个月，却没从她口中得到任何东西。
1936年8月1日，敌人将她押解到两年前她经常活动而给敌人以严重打击的地方——珠河县。在押解的途中，在火车上，她向敌人要了纸笔，第二天清晨写下了她给幼儿的遗言。
宁儿：
母亲对于你没有能尽到教育的责任，实在是遗憾的事情。
母亲因为坚决地做了反满（按：指伪满洲国）抗日的斗争，今天已经到了牺牲的前夕了！
母亲和你在生前是永远没有再见的机会了。
希望你，宁儿啊！赶快成人，来安慰你地下的母亲！我最亲爱的孩子啊！母亲不用千言万语来教育你，就用实行来教育你。
在你长大成人之后，希望不要忘记你的母亲是为国而牺牲的！
一九三六年八月二日
你的母亲赵一曼于车中
1936年8月2日，敌人将赵一曼绑在大车上，在她熟悉群众，群众熟悉她的地方“游街示众”。马车到了珠河县小北门，敌人最后问：“你还有什么话说？”
“为抗日斗争而死是光荣的！”赵一曼朗朗回答。
“乡亲们……”赵一曼要向乡亲们作最后的演说，心虚胆颤的敌人捂住了她的嘴，把她拉到车下。她挣扎着挺直了身躯，放声高喊：
“打倒日本帝国主义！”
“中国共产党万岁！”
珠河县（今尚志县）小北门响起了民族敌人的罪恶枪声。无产阶级先锋战士，抗日女英雄赵一曼英勇牺牲。
