祭祀的典礼属“吉礼”，被列为“六礼”之首，古代人们认为祭祀是家国之大事，在祭祀中酒是必备用品。古代的祭祀，主要是祭祖先，祭神祗，其目的是表达对祖先或神灵的崇敬，并祈求保佑和赐福。
祭祀之前，所有参加祭祀都必须沐浴更衣，并且要戒掉自己的嗜欲，不吃荤。尽管祭祀中使用酒，但是在祭祀前任何人都不能喝酒，并且要以此来向祖先和神灵表诚心与敬意。在进行祭祀的时候，现场的纪律要求很严，皇帝经常要求陪同的官员，虔诚整肃，不许迟到早退，不许走动喧哗，不许咳嗽吐痰，不许紊乱次序，不许闲人偷觑，不能出现礼节上的错误。否则，必然严惩。
天子之祭
古时的天子、诸侯都建有宗庙，用来进行祭祀，以求取庇佑。按照古制：天子设有七庙，庙里供奉着他的七代祖先，其中太祖庙于居中，左右分别为三昭三穆，三昭、三穆是由健在的天子往上数的六代，祖父、高祖父（祖父之祖父）、高祖父之祖父为三昭；父亲、曾祖父（父之祖父）、曾祖之祖父为三穆。诸侯一般有五庙，大夫设三庙、士只能有一庙。一般国家有了大事，天子就一定要到宗庙去祭告，以示对祖先的尊敬。
皇帝即位时，也要在宗庙里进行祭祀，召见群臣接受印玺，以此表明正式掌握了国家大权。
家祭
一般的老百姓在家庙里祭祀祖先或家族守护神，称为家祭，陆游的《示儿》诗中就写到：
王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
祭礼用酒
古代，统治者认为：
国之大事，在祀在戎。
而在祭祀活动中，酒作为美好的东西，首先要奉献给上天、神明和祖先享用。在周王朝和战国时代，《周礼》中对祭祀用酒做了明确的规定：在祭祀时，用“五齐”、“三酒”共八种酒。而在祭祀的迎神、奠玉帛、进组、初献、亚献、终献、撤撰、送神、望瘗等九个仪程，各仪程演奏不同的乐章，跳文、武“八佾”舞，使用不同的酒。
清代时候，朝廷进行祭祀时套设文、武、乐舞生480人，执事生90人。每进行一项仪程，皇帝都要分别向正位、各配位、各从位行三跪九叩礼，从迎神至送神要下跪70多次、叩头200多下，整个过程历时两小时，而在这期间皇帝举酒杯的次数也多达几十次。后来，因为皇帝不堪如此大的活动量，一些皇帝到年迈体衰时，一就都不亲自去致祭，而派遣亲王或皇子代行。
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酒宴谏齐王
齐威王在后宫置酒宴，召大夫淳于
前来，并赐给他酒。然后齐威王说：“先生能饮多少才醉？”淳于回答说：“臣饮一斗亦酒也醉，饮一石也醉。”威王感觉到奇怪，于是就问：“先生饮一斗就醉了，怎么还能饮一石呢！这不是怪事吗？说来听听。”淳于说：“大王赐酒时，长吏和御史都在一边，我感觉恐惧，所以饮酒不过一斗就醉了。若有客人来，我要在一边侍酒，这样不过二斗就醉了；若和久不相见的朋友交游，则可以饮五六斗才醉。若在聚会上，男女具有，并且以游戏助兴，我可饮八斗酒才醉。到了日暮时分，主人送走客人只留下我，并且让侍女服侍我，这时候我就最高兴了，便可以饮一石酒。所以喝酒多了人的头脑和行为就乱了，这就如同乐极生悲一样，其实其他的事情也是一样的道理，做什么事情都要适度，注意节制。”齐威王听了他的话后，说：“你说的很好！”于是，就打消了长夜饮酒的主意。
