赵元任（1892—1982），江苏武进人，国际知名的语言学大师，也是中国现代首屈一指的语言学大师，长期任前中央历史语言研究所语言组主任。赵元任为世家子弟，宋代开国皇帝赵匡胤的苗裔，清代著名学者赵翼（鸥北）的六世孙，他13岁时父母相继过世。1910年，18岁的赵元任以优异成绩考取庚子赔款第二批留美官费生，在被录取的72人中名列第二。胡适名列第55。他与胡适同船赴美，同进康奈尔大学，1914年同期毕业。1919年赵元任在哈佛获哲学博士学位;1920年返国，应聘为清华大学心理学及物理学讲师;1921年，英国著名哲学家、数学家、逻辑学家罗素来华讲学，找他做翻译。同年，他在北京结识了日后成为他妻子的杨步伟女士。杨的曾祖父与曾国藩是同年进士。杨步伟曾留学日本东京帝国大学，获医学博士学位，毕业后在北京开私营森仁医院。1921年6月1日，赵杨结成伉俪。婚后，赵重返哈佛进修语言学理论。1925年清华大学成立国学研究所，聘梁启超、王国维、陈寅恪和赵元任为导师，赵全家返京。1938年，赵赴夏威夷任教，一家又赴美，后转往耶鲁大学、哈佛大学，他在加州大学一直任教到退休。
1973年4月，赵元任曾偕夫人第一次回大陆访问，受到周恩来总理接见。1981年6月，90岁高龄的他重访大陆，北京大学授予其名誉教授证书。1982年2月24日他在美国病逝，享年91岁。
赵元任学的是数学，但于哲学、物理学、音乐、语言学等均有极深造诣。他精通乐理，名曲《教我如何不想他》即由刘半农作词，赵元任谱曲，由他作曲的作品达100多首。但他一生成就是在语言学上，是罕见的语言学天才，能说33种方言，精通多国文字，出版语言学专著18部、发表论文90篇，是开辟中国现代语言学、语音学的前驱者。
中国语言学界一向尊赵元任为“汉语言学之父”，本文不准备叙述赵元任是如何攀登语言科学高峰的，而是撷取他多彩人生中的几件逸事趣闻，以飨读者。
赵元任会说各地汉语方言，一方面是他有会话方面的天赋，一学就会，过耳不忘;另一方面是他从小就跟做官的祖父赵执治生活。祖父常换差事，差不多一年换一个地方。赵元任1892年出生于天津，第二年就搬到北京，不久就到保定，没多长时间又去了磁州。4岁的他已慢慢记事，他记得:4岁住磁州，5岁住祁州，6岁到保定，7岁到冀州，8岁又回保定，9岁迁回冀州，10岁才回常州（祖辈是从常州出来的）。所以小时候他说的是北方话，腔调还是京腔，一半是南边音，一半也是跟着保定、冀州那些地方的口音学来的。他从小就特别喜欢学各地方的口音，对于各种口音向来留心，什么口音一学就会。回常州后，很快又学会了常熟话、常州话和苏州吴语。此外，赵元任结婚生女之后，一家多次往返于欧、美、亚三大洲之间，成为洲际旅行的常客，又熟悉了多国语言。
赵元任曾表演过精彩绝伦的口技“全国旅行”:从北京沿京汉铁路南下，经河北到山西、陕西，出潼关，由河南入两湖、四川、云南、贵州，再从两广绕江西、福建到江苏、浙江、安徽，由山东过渤海湾入东北三省，最后从东北入山海关返北京。这趟“旅行”他一口气说了近一个小时，“走”遍大半个中国，每“到”一地，便用当地方言土话介绍名胜古迹和土货特产，表演得惟妙惟肖、令人捧腹。
1921年英国学者罗素来华巡回讲演，赵元任当翻译，每到一个地方，他都用当地方言来翻译。他在途中向湖南人学长沙话，等到了长沙，已能用当地话来翻译了。每当讲演结束后，竟有人跑来和他攀老乡了。
“二战”后，赵元任到法国参加会议，在巴黎车站，他对行李员讲巴黎土语，对方听了，以为他是土生土长的巴黎人，于是感叹道:“你回来了啊，现在可不如从前了，巴黎穷了。”后来他到了德国柏林，又用带柏林口音的德语和当地人聊天，邻居一位老人对他说:“上帝保佑，你躲过了这场灾难，平平安安地回来了。”老人还以为他是地道的柏林人呢。
赵元任自认为他一生最大的快乐是到了世界任何地方，当地人都认他做“老乡”。这位被誉为“汉语言学之父”的奇才，不光会说33种汉语方言，并精通英、法、德、俄等多种外国语言。研究者认为，赵元任先生掌握语言的能力非常惊人，他能迅速地穿透一种语言的声、韵、调系统，总结出一种方言乃至外语的规律。掌握了其规律，那就运用自如、如鱼得水了。
1906年，赵元任回到家乡常州，进入溪山学校学习。从这年开始写日记，几十年来一直坚持不辍，在学校中，他还开始学踢足球。1907年至1910年到南京江南高等学堂学习。1910年，赵进入美国康奈尔大学主修数学、选修物理。在大学初期，他的兴趣已扩及语言、哲学和音乐。早在少年时代，他对中国各地方言就有了兴趣，在学校期间，他又在宾州史克兰顿城的国际函授学校学习法文。在“世界语运动”初期，还加入了“世界语俱乐部”，成为活跃分子。他同时选修了音韵学，学习国际音韵字母，大开了眼界和耳界。他对哲学的兴趣也不小，在康奈尔大学第一年，兴趣就从数学转到哲学。
在校内外，他对音乐产生了浓厚的兴趣，用分期付款的办法买了架二手钢琴练习弹琴，还经常去听音乐会及私人演奏。1914年5月，他还将中国的一首老调《老八板》谱了和声，在风琴演奏会上第一次公开表演。此外，他对戏剧也有了兴趣，加入中国学生活动，演出话剧《失掉的帽子》，还试写了独幕剧《挂号信》，反映中国学生在美国讲英文的苦恼。该剧是赵元任在舞台上演的第一个剧本。后来，他在康奈尔大学的中国学生创办的《科学》月刊上投稿，写文章又成了他的一项重要事业。他用文言撰文，在上海出版。赵元任除出版月刊外，他又组织了“中国科学社”，这个社团后来发展成为组织完善的科学社，并迁回上海，继续发扬光大。赵元任除了编《科学》月刊及听音乐、看电影外，在体育运动方面也颇为活跃，1913年、1915年他曾两次获得学校一英里竞走冠军；他还积极参加游泳、溜冰和长途旅游。
1915年至1918年，赵元任进入哈佛研究院深造，研读哲学，获得学位。在此期间，他继续钻研语言学、中国方言；还经常使用两英寸望远镜观察天体，探究星球；继续涉猎音乐，选修高级和声学课程，撰写曲谱。
1919年，赵元任第二次回到康奈尔大学，第一次走上讲坛，讲的是电磁现象，未带讲稿。后来，不带讲稿讲课成了他的一种习惯。在康奈尔这一年，赵元任除讲课和做物理实验外，还在音乐方面十分活跃，他既作曲又为中国民歌合声，并领导中国学生合唱团。
赵元任告诉女儿，自己研究语言学是为了“好玩”。这当然是谦逊的说法，淡淡一句“好玩”背后藏着颇多深意。世界上许多大学者研究某种现象或理论时，他们自己常常是为了好玩。“好玩者”不是功利主义，不是沽名钓誉，更不是哗众取宠，而是一种执著的追求。
