在中国古代，国家虽在一定的程度上代表地主阶级的利益，但两者之间也经常发生矛盾。国家希望地主富户按田纳税、按丁服役，而地主富户却总是千方百计隐瞒丁田、逃避赋役。贫富分化的加剧，社会矛盾的激化，以至王朝的衰落和灭亡，与此大有关联。许多朝代也曾想清查土地，抑制兼并，最后总是以失败告终。最有名的一次，是东汉建立后，光武帝刘秀发布“度田令”，要求各地清丈田地，受到豪强地主的顽固抵制，还引发了一场社会动乱，最后只好不了了之。明朝建立后，朱元璋却大刀阔斧，雷厉风行，进行了日地和人口清查，编制了赋役黄册和鱼鳞图册。他在这方面的魄力和成绩，确实超越了历代帝王。
在元末长期战乱中，各地的田地簿籍大多散失，保存下来的和实际的土地占有状况也早已不相符合。为了解决这一问题，在明朝建立前，朱元璋就曾在占领区进行土地清理，编造图籍，据此确定赋税和徭役。如龙风四年（1358年），在徽州让人民“自实田”，也就是自己如实报告田产数额。
龙风九年（1363年），又下令“使民自实回，集为图籍”，并对各人自报数额，进行复核。所谓“图籍”，其中记载着每块土地的亩数、土质、方圆四至以及田主姓名等，并绘制成图，因图上田地一块挨一块，非常像鱼鳞，故而被称为鱼鳞图册。在占领区进行土地清理，颇有成效，为朱元璋顺利征发赋役、争霸天下奠定了物质基础。
大明王朝建立还未10天，朱元璋就派遣国子监生周铸等164人到土地隐瞒现象最为严重的浙西地区核实田亩。之所以派学生去做这些工作，固然有国家初立、百废待兴、人手缺乏的因素，但更重要的原因是，出身于赤贫佃农家庭的朱元璋对官吏怀有天然的不信任感，他觉得学生比较纯洁，弄虚作假的可能性要小得多。临行前，朱元璋谆谆教诲说：“你们一定要据实办理，切不可徇私情，不可妄加增损。否则，国法不容！”
没过多久，朱元璋又命中书省议定役法。他指出，国家初建，工程量大，为了防止徭役过多地落到穷困的农民身上，应采用验田出赋的办法佥派徭役。由于徭役负担与田地有关联，土地清理便成为新役法是否成功的基础。
经过中书商议，决定每田一顷，出丁夫一人，不到一顷的，用别的田补足，称为“均工夫”。洪武三年（1370年），根据上述原则，在直隶应天等十八府州以及江西饶州、九江、南康等三府编制了均工夫图册，计田出夫，每年农闲时节，到京师服役三十天。如果田多丁少者用佃户充役，要出米一石作为佃户的费用。如果雇佣他人应役，则要每亩出米二升五合。
从均工役法中，我们可以看出朱元璋头脑中还存留着一些农民的平均主义思想。
洪武三年（1370年），北方地区的局势基本稳定下来，进行大规模的户籍清理的时机已经成熟。这年十一月，朱兀璋下了一道口谕给户部，命令清查户，推行户帖制度。这道口谕保存下来，成为洪武年间传世的为数极少的白话谕旨之一，特照录于下：“说与户部官知道：如今天下太平了也，只是户口不明白哩。教中书省置天下户口的勘合文簿户帖，你每（们）户部家出榜去，教那有司官将他所管的应有百姓，都教人官附名字，写着他家人口多少，写得真着，与那百姓一个户帖，上用半印勘合，都取勘来了。我这大军如今不出征了，都教去各州县里下着，绕地里去点户比勘合，比着的，便是好百姓，比不着的，便拿来作军。比到其间有司官吏隐瞒了的，将那有司官吏处斩。百姓每（们）自躲避了的，依律要了罪过，拿来作军。钦此。”
从这道口谕可以看出，朱元璋设计的清查程序，即严密，又严酷。其程序是：先由中书省印造户籍户帖，印制户籍与户帖两联合为一纸，在骑缝处流一编号，加盖印章，户籍与户帖上各有印章的一半，称为“半印勘合”，下发到各地方政府；然后由户部发布榜文，让各地方政府通知所辖百姓，都到户府去登记各家的户口和财产情况，经初步核实后，官府每家发给一份户帖；然后再调派军队下到乡村，按照登记底册挨户比对，逃避比对的人或经比报不实的人，一律发配充军；有关官吏弄虚作假者，一经发现，立即处斩。
在清查完毕后，户籍上交户部留存，户帖则由各户收执。朱元璋利用军队清查户口，一方面是因为当时全国大部分地区都已平定，军队不用再出征，另一方面是因为他不相信官吏。认为军队能更好的贯彻他的意图。
洪武十四年（1381年），朱元璋又在户帖制度的基础上建立了黄册制度。其方法是，政府把户帖发给各户，让他们详细填写籍贯、姓名、年龄、丁口、田宅、资产等内容，政府每年都要派人检查，每十年一次，根据户帖编制黄册，黄册要一式四份，一份上交户部，其他则由布政司、府、县各留一份。因上交户部的册面要用黄纸，故称“黄册”，又因黄册是征收赋役的依据，所以又叫“赋役黄册”。黄册制度实行后，朱元璋觉得还不够严密，地主富户仍有可能隐瞒田地，所以到洪武二十年（1387年），又下令进行大规模的土地普查，并将普查结果编制成鱼鳞图册，图册中详细载明每块田地的亩数、质量、方圆四至以及田主姓名等。黄册以户为主，以人为经，以田地为纬，鱼鳞图册则以田地为主，以地域为经，以人为纬，两种册籍相互配合，相互补充，相互核对，相互牵制，构成一套完备严密的户口、田地和赋役管理制度。
在进行户口和田地清理的同时，朱元璋还采取严厉措施，打击豪强地主隐瞒田产、逃避赋役、转稼负担的行为。
他曾降谕申斥浙西、浙东和江西的地主富户说：“做我的百姓，应当安守本分。承担国家赋役，就是应尽的本分。安守本分，就是忠孝仁义的百姓，可以保全父母妻子，使家道欲昌盛，刑罚也不会落到身上。近来两浙、江西有些百姓，不遵守法纪，家里有田不肯出租，有丁不肯应役，结果自身受罚，还连累了官府，真是愚蠢极了。现在我特地诫谕你们，你们要立即改过从善，做我的良民。如果怙恶不悛，不但国法不容，就是天道也不能容！”他制定了一系列法令条例，对这种行为进行重点惩治。他规定，如果有人将田地诡寄在别人名下，允许受寄之家告发，所寄田地就给告发者为业。
他还下令，凡有隐瞒田地者，一经发现，就要处以抄没家产的重刑。在编制黄册时，如果官吏、里长、甲长串通各户欺瞒作弊，官吏、里长、甲长都要处死，隐瞒人户除家长处死外，家庭其他成员还要被迁往边境荒凉地区。朱元璋甚至还规定对于转稼负担、行为不法的豪强地主，受害人和当地耿直豪杰可以不必告知地方官府，而将他们捉拿起来，直接送到京师，被拿者的罪行查实后，全家都要迁发到荒凉的边境地区，其田产赏给受害人。
在朱元璋清理整顿之下，明初对田地、户口的管理趋于规范化、地主富户隐瞒田产、逃避赋役的现象大为减少，普通百姓的负担得以减轻，提高了劳动积极性，促进了社会经济的恢复和发展。
为考核官员的凭据。文册由监察御史和按察司的官员负责撰写造册，以防有伪。
洪武年间，地方官吏政绩的具体标准包含在朱元璋亲自制定并颁布的《授职到任须知》内。《须知》中详细地记载了各级地方官吏应尽的责任，将地方公务分为：“祀神”、“印俗御门”、“狱囚”、“吏典”、“养济院”、“制书榜文”、“起灭词讼”、“仓库”、“田粮”、“会计粮储”、“金银场”、“各色课程”、“盐场”、“窖治”、“官吏”、“书生员数”、“孝子节妇”、“境内儒者”、“词讼”、“犯法民户”、“亏兵”等三十一项。并逐项开列地方官员应负的责任和注意的事项，要求各级地方官员按此事例，逐一落实。例如“田粮”一项，要求官员要详细知晓军、民、僧、道、臣、灶、医、儒等户境内各有多少，民田多少，官田数目，每年民田夏、秋两税，税粮数额，官田税粮数目，并且分款项开报，以备用。对不遵守《授职到任须知》的官吏，要坚决惩办。不少官吏因违反规定而被罢官、下狱，甚至被杀。
1390年（洪武二十三年），朱元璋又制定了《责任条例》，并颁行各司、府、州、县明文规定：上级衙门对下级及其官员要进行监督检查，要求所有的官府衙门必备一文簿，逐项记录办过的事宜，每个季度都要派一名吏典送交上级机构查考。
对官吏进行常规化的考核分考满和考察两种。
