张瑞琪统一指挥自己的9旅和加强的2师5旅,迅速封锁了津浦路沿线,两个旅六个团成梯次排开,向西构成了强大的防御布势。
这个时候,由西北马家军派出的骑兵8师就驻扎在这个地区。
1937年8月,白军正负电令驻青海陆军82军军长马步芳、驻河西陆军第5军军长马步青,组编骑兵师,开赴抗日前线。
马步芳在全国人民抗日救国呼声的感召下,对抗日的态度也发生了一些积极的变化,同时出于乘机扩编部队的图谋,决定在保存他的正规部队实力的前提下,派出一支部队开赴中原参加抗战。
马步芳以青海南部边区警备司令部第1旅、第2旅各一部分为基础,征调了大通、互助、湟源三个县的民团(其中精壮用以补充南部边区警备司令部被抽调后的缺额),还有第100师淘汰的老弱士兵,以及驻防在河西走廊的马步青部骑兵第5军第2旅马禄部和第2团马秉忠部,组成了一支约有8000人的骑兵师,士兵有回、汉、撒拉、东乡、保安、藏等各族之人,尤以回族为多。
显然,马步芳抽编的骑兵师并非其主力,派出这样一支队伍出省抗日,对他的军事实力并未造成什么影响。大量训练有素装备精良的部队被留在了后方,造成精锐部队闲置。
正如马步芳在骑兵师大会上所说:
“虽然派出了这一师人马,我们的主力并未变动”。
骑兵师以原青海南部边区警备司令部第1旅旅长马彪(马步芳族叔)为师长。
全师分3个旅,马元祥为第1旅旅长,马禄为第2旅旅长,马秉忠为第3旅旅长。
由于骑兵师武器配备残缺不全,在马步芳吁请下白军军事委员会很快给予补充。
马步芳又要求将骑兵师编为正规军,白军正负只给了一个暂编的番号。白军正负原想派亲信出任该师参谋长一职,而马步芳唯恐军权旁落,一再争持,白党正负便改由第100师政治部秘书、复兴社系的龚浔为该师政治部主任兼师长。
1937年8月,国民党军事委员会正式颁令该师为暂编骑兵第一师,任命马彪为师长。
1937年9月1日,在西宁各族各界群众的热烈欢送下,马彪师由西宁出发,后经兰州、平凉,到达陕西乾县。沿途人民群众也对抗日将士的出征表示了热烈的欢送,使部队官兵精神抖擞,军威振奋。从此,8000名青海健儿开始了千里转战中原的抗日生涯。
同年10月,该师在马彪的统领下东征,转战陕、豫、皖诸省,在豫东皖北河防一线与日军作战达8个年头,成为中原的一支抗日劲旅。
马步芳拿出自己的部队参加抗日,得到白党正负的嘉奖,目的是让各地军阀效仿马的行动,拉出各自的队伍抗日。
1938年,白党正负任命马步芳为青海省政府主席、第40集团军总司令。
根据八战区司令长官朱绍良的指令,骑兵师开向中原战场。
一路上,骑兵利用机动性强的优势不断打击日寇。在途经陕西潼关时,渡河奇袭山西运城,把一千余名日寇汉奸一举剿灭。
1938年初,骑一师进入河南一战区,布防陇海铁路沿线。6月,白军扒开黄河花园口,以水代兵,阻挡西犯日军。
骑一师奉命调往贾鲁河流域黄泛区南沿的扶沟、西华、商水一带驻防。马彪的师部驻扎在周家口镇。
1939年8月10日,盘踞在淮阳的日军向南进犯,骑一师把师部从水寨(今项城市)西关移到距淮阳城仅15公里的新站集一带,在郭平楼消灭日寇一个中队,遂渡河与日军主力拼杀,鬼子退回淮阳城。
马彪命令二旅攻城,一旅、三旅侧应。日军急电开封增援,一面加强防守。
由于守城日军火力强,骑兵师打了一夜攻坚战,阵亡了300多名战士,至凌晨才攻进南关,西门也打开缺口。正值此时,开封日军调集的一支机械化部队,乘着100多辆卡车和装甲车,载着10门大炮,突破国民党七个主力师的防线,兵临淮阳,日军里应外合,骑兵师腹背受敌,双方展开了一场残酷厮杀。二旅旅长马炳忠甩掉军褂,手持大刀与日军拼杀。
这时担任火力掩护的两名日军机枪手开枪射击,二旅旅长马炳忠阵亡。马彪见旅长阵亡,手持捷克式机枪,加入了战斗。骑兵与日军展开了肉搏,在淮阳城杀了三进三出,双方均伤亡惨重。
这时城外日军的10门重炮连续向骑兵阵地发射,骑兵死伤无数,日军的装甲车也冲破了三旅阵地。马彪急撤出城外,重新集结队伍,让团长韩有才接任二旅旅长指挥战斗。
1小时后,骑兵师三个旅从四面向增援的两千多名日军突袭,使日军措手不及,慌忙退到10里以外进行调整。调整好的日军开始反击,向骑兵发射毒气弹,数百名骑兵顷刻之间倒在黄烟之中。马彪急令部队后撤,增援日军乘机进入淮阳城。
淮阳一战,俘虏日军20多人,歼灭日寇800余人、伪军1000余人,缴获机枪130挺、迫击炮3门。骑一师则阵亡将士两千余人,损失战马千匹,被俘战士30多人。
这场恶仗使马彪痛苦不堪,回到驻地水寨,命人把城里的白布全部买下,在水寨城南(今项城市火车站一带),挖了1500余坟坑,以安葬死亡官兵,另500多名阵亡官兵葬在新站集郊外。
由于骑一师损失的兵马、武器得不到补充,师长马彪进退维谷,一筹莫展。新任二旅旅长韩有才的一名部下(地下党)与当地新四军有联系,遂建议马彪与共产党领导的新四军联手抗日。马彪权衡再三,虽心有余悸,最后还是派人去见彭师长。彭师长为团结这支抗日力量,答应在抗日方面与马彪合作。
10月,集结到淮阳的日军组成两个旅团,在战机的掩护下向项城扑来,准备一举消灭骑一师,占领豫皖边区。马彪急电彭师长请求支援。
这次战斗,最初由于日军装备精良,骑兵失利。