乡试分为三场，每场考三天两夜，共九天六夜。
这么漫长的考试，本来就是一个智力、体力、身体素质的综合博弈。对于考生们来说，这种博弈从进门前就已经开始了。整个南直隶参加乡试的考生都要在江南贡院参加考试，考生人数多达万余人，要想一大早上就点名入入闱往往做不到。所以，很多考生都是头天晚上就赶过来排队了，争取排在前面早些进入考场。
人多，就容易发生混乱，哪怕有衙役及全副武装的军士弹压，但贡院门外还是拥挤混乱，还没开考呢，昨晚就有十几个考生在拥挤中，挤伤了，头破血流啊。
许清云跟师兄们是早早过来排队，来到后大家便分开排队了，在拥挤尚未严重时，许清云便果断的跑到一个边角去躲着了。在增援的军士弹压后，才重新跑到队中排队。
等了一会天边有了一些亮色，外面传来鸣锣喝道之声。
许清云听到鸣锣声一共是十三响，立即招呼同伴让到一旁去，将大道让出。
许清云这才走了不久。就听前面赞道的官兵喝道：
“抚台老爷巡视贡院，尔等还不速速退至一边去。”
士子们听了这才乱哄哄被驱赶开了，这些士兵被官兵推搡，少不了鞋子被踩掉，衣服凌乱，倒是许清云等几名同窗早避在一边，免遭了这等粗鲁对待。
赞道的人一过，后面穿着明红色战袍的两队抚院机兵，持枪按刀来到贡院前的大道上，分列两旁。
紫色冠盖之下，一顶大轿前呼后拥中，来到龙门前牌坊前停轿。
轿子中之人也不下轿，而是等了一会。
这时候龙门里几名官员才来，
先是充当乡试提调官的左布政使，之后是乡试内外监试官，一位京中七品御史，一位是本省巡按御史。
这三人都是乡试中的外帘官，其余还有外帘四所官，即受卷官、弥封官、誊录官、对读官一干官员，以及监门官、巡绰官、督牌官等考务官都从贡院出来下阶迎候。
但见台阶下官帽上的幞头摇动，各色补服云集。
一阵忙乱之后，总算快入场了。
凌晨。听得江南贡院明远楼上一通鼓响，衙役军士便开始检查考生入场了。
因为一场便要在考场里待上三天，最少要准备四顿饭的吃食，考场会准备炭火，作为取暖和做饭所用，带进场的不一定是冷饭，可以现做。
为了防止晚上挨冻，许清云特意穿上了厚重的衣服，到了考场里先脱下来，到晚上作为被子盖。
许清云对于乡试，仅仅只是在史书上了解些大概，但等他亲临贡院，才发现条件远比自己想象的还要来得艰苦。
许清云跟师兄们在之前的报名中，已经拿到自己的考舍考号，因为大家不在一个区域，进场的位置自然各不相同。
考场外，有专人对考生进行引流，就好像低级别的考试一样。考生要在自己进场的位置排队等候，进场的搜检比起院试来还要严格许多。
考生必须要脱到只剩下贴身衣服，仔细检查过后方允许进场。毕竟县、府、院三场考试都是当天进场当天考完，时间相对紧迫。而乡试则提前一日进场，是以搜检便有了更为富余的时间。
许清云先去供给所从丞倅那里领了蜡烛两支，木炭若干，。
乡试第一场从天未明考到晚上，一场七道题，晚上给蜡烛两支，蜡烛燃尽答不完，即强行扶出。至于木炭，则是供煮食之用，不过今日下了点秋雨，恐怕雨后会有些凉，自己染了少许风寒，还是不要着凉的好。
所以许清云领了不少木炭，考场里自有炭炉，除了热饭菜外，还可以点了木炭驱寒。
此外供给所这里还有食物，水，烛台，门帘、号顶，笔墨纸砚等供给，不过有些东西，许清云已是自备了，就不买了。
一名穿着七品官袍的文官坐在雨棚下。
按照规矩，乡试供给所，需设监临官一人，为首县知县担当。那雨棚下那文官，想必就是首县知县。作为南直隶首县的父母官，在乡试中的任务，就只是看守好供给所这等后勤补给重地。
领完物件又向前几十步，龙门前有一大牌坊，书着天闻文运四字，左右各设一牌坊，左曰明经取士，右曰为国求贤。
龙门上一竖匾，夜里看不清写什么字，但不用猜也知是贡院二字，再眺望远处，四隅的瞭望楼融入夜色，当中一楼自然就是明远楼了。
监门官已是开了龙门，前方考生的已是开始搜检入场了。
一名穿着大红号衣的官兵上前问道：
“这位相公敢问是何地士子？”
“徽州士子。”
“那请你在此等候。今科是苏州府的士子先入场。”
八月初八，寅时初，贡院三门同开，许清云排着队准备进入考场。
此次乡试主副考官三人，同考官十四人。主考官正是翰林院侍讲士方晓淮，这还是许清云在这几日内打听到的，副考官两名也是翰林院的官员。
由方晓淮亲自点响中门号炮后，许清云排着队，准备接受检查。这次检查比原来要严格地多。秋日的早晨自是冷的，许清云身上只穿了三件单衣，脚上踩的是单鞋。
连考篮都只许买竹子或柳条编的，大街上之前买的考篮都是玲珑格眼，底面如一。小摊贩们对考试的考篮已经非常熟悉，每年都是这个款式，而且还要卖到脱销，狠狠的赚上一笔。
考篮里许清云装了些食物，也就是一些肉粿和馒头，馒头他事先已经叫店家切成小片的了，省得差役拿着他们的大刀帮他切，那大刀也不知干过什么，他还嫌脏呢！
乡试已经能够自己带食物了，当然考场也会供应，只是却要花银子自己买。许清云只带了两天的食物，毕竟这样的天气，带多了就馊了。
突然，轮到前面一个考生时，场面乱了起来。本来脱衣服也纯属正常，因为要检查，防止夹带小抄，那学子也不是不配合，他将单衣都脱了之后，差役说还要检查鞋子。
