【蛇虫齐出演盛世】
“滚！”正不知道该如何处理此事，背后忽然传来一声清叱。马三娘抬起脚，一脚一个，将三名拦路抢劫的“好汉”踢成了滚地葫芦：“远远地滚，别再埋汰你老娘！把兵器留下，今后别让我再见到你们！”
“哎！谢女侠不杀之恩！”三位“好汉”喜出望外，翻身爬起，撒腿就跑，连木弓和环首刀都没胆子去捡。
刚刚跑出十几步，身后却忽然传来了一个正在变嗓期的少年声音，“站住，不准跑！大哥，姐夫，小心他们去寻找帮手！”
刘秀仔细回忆了一遍蟊贼们先前的话，认定三位“好汉”还有同伙，所以赶紧提醒，切莫因为一时心软，留下无穷之后患！
三个蟊贼此刻心中想的，恰恰就是如何回山寨搬兵报仇。听了刘秀的话，大吃一惊，顿时跑成了一阵风。然而不多时，就被从背后追上，挨个打翻在地，直接扒下衣服为绳索，捆成了三只光猪。
“哑巴虎，猪油，灯下黑，都过来帮个忙，把他们捆到树林里去。绳扣不要系得太死。如果老天爷想饶过他们，等咱们走远了，他们互相帮衬着，总能找到办法脱身。如果老天爷想杀他们，那他们就只好怪自己命苦，怨不得别人！”
料理完三个强盗后，众人又启程上路。然而，却越走越不安生。还没等到太阳落山，又接连遭遇了四拨剪径的蟊贼。一个个刚开始时都是穷凶极恶，待到发觉踢上了大铁板，则撒腿逃命的逃命，跪地求饶的求饶，把江湖同行的脸都给丢光了。马三娘这位从前的“同行大姐”，羞得简直恨不得挖个树洞藏起来，从此再不跟刘縯、刘秀、朱祐等人相见。
好在众人爱屋及乌，知道马三娘心中对蟊贼们念着香火之情，因此动手时都极有分寸。大多数情况下，只将蟊贼们击溃了事。即便抓到了俘虏，也不试图扭送到官府邀功，而是像先前对付第一波俘虏那样，剥光了衣服之后，松松地捆在大树上任其自生自灭。
眼看着这一整天的时间都浪费在了小蟊贼身上，刘縯心中好生厌倦，摇了摇头，低声感慨：“不出门不知道，出了门，才知道所谓太平盛世，根本就是草扎纸糊。此地已经属于司隶境内，只不过山路崎岖了一些，盗匪尚且多如牛毛。如果换作其他偏远所在，岂不是……”
邓晨心中也是这般想法，忙宽慰道，“正是有这种人存在，才有我们试剑的地方……”
“大哥，姐夫，小心！”正叹息间，马三娘忽然又冲到了队伍最前方，皱着眉头低声打断，“有人在跟踪咱们，已经跟了小半个时辰了。你们不要回头，我刚才已经仔细数过了，大约是四到六个。哼，刚才咱们一时心软，没想到却招来了几头白眼狼！等会儿大哥和姐夫带着刘秀他们几个继续朝前走，我绕到背后去堵住他们，这回，绝对不再手下留情。”
她的武艺乃是哥哥马武手把手所教，在凤凰山落草之时，又多次与前来进剿的官兵厮杀，经验极为丰富。回头去抄盯梢蟊贼的后路，当然是手到擒来，不会有任何危险。然而，刘縯听了她的话，却没有立刻回应。先是抬起头朝着四周围仔细看了又看，然后才压低了嗓音，缓缓说道：“如果是刚才被咱们打败过一次的蟊贼，不可能只跟上来四到六个。否则，等于自寻死路。我看周围地势颇为险要，恐怕这会儿已经有贼人绕到咱们前头去了，正准备打咱们一个措手不及。”
“按照出发前看到的舆图，这里是老虎滩，前方就是熊瞎子谷。山谷只在两端各有一个出口，左右全是悬崖峭壁，用来打埋伏最好不过。”邓晨瞬间也提高了警惕。
但百十里山路已经走了一小半，此刻再想往回退，恐怕根本来不及。反而会助涨了蟊贼们的气焰，认为大伙心生怯意，软弱可欺。
“也罢！”前无人马接应，后无援军帮忙，刘縯索性把心一横，信手从腰间抽出长剑，屈指轻弹，发出数声“铮铮”的轻吟。“先前咱们念着群贼乃是被世道所迫，不得已才落的草，方会一时心软。既然人家不肯领情，非要拼个你死我活，那我等也不必太矫情了。等会儿我来开路，伟卿、三娘，你们两个护住马车，让刘秀他们四个藏在车里边不要露头。大伙合力前冲，铁锤砸鸡蛋，管他什么埋伏，一概以力破之！”
【豪杰回马斩熊罴】
“好！”马三娘最讨厌做事瞻前顾后，再加上自己先前一时心软而给大伙招来了无妄之灾而内疚，立刻手拍刀面，大声相和。
“理应如此！”邓晨犹豫了一下，也欣然点头。掉头逃命，未必能逃出生天。而奋力向前，却有希望趁着群贼准备不足，杀出一条血路。
相视一笑，三人就要催动坐骑和马车强行突围。冷不防，车厢口却探出了两颗圆溜溜的脑袋瓜儿。
“有什么鬼主意，你们两个快说。如果是害怕就算了，我刘縯的弟弟，绝不能是孬种。”
“不，不是害怕。我的意思是，与其向前，不如向后！”知道事态紧急，刘秀长话短说，“哥，你别瞪眼睛，我真的不是害怕。我只是觉得，咱不能明知道有大股的贼人可能在前面埋伏，还自己主动往圈套里钻。那样做固然爽快，但战场却是贼人所选，咱们未等交战，就已经先吃了暗亏！”
“是啊，大哥你的办法是以力破巧，却没考虑敌军对地形远比咱们熟悉。即便能成功破围而出，也不能保证他们会不会再绕到前面去，布置另外一个陷阱！”严光也摆着手，跟刘秀默契配合。
“嗯？”刘縯眉头紧锁，手持宝剑，迟迟无法做出回应。
他刚才的打算，的确只能解决一次问题，无法保证山贼们会不会阴魂不散。而听刘秀和严光的意思，却是准备一劳永逸，将群贼彻底杀得胆寒。这个设想不可谓不豪迈，但就凭自己这边区区七个人，其中四人的战斗力还需要打个对折……
正犹豫间，又听见刘秀笑了笑，低声提醒：“大哥，你没发现么，这一路上的贼人，照着马武他们麾下那些弟兄，差了不知道有多远？”
“山贼们没有经过严格训练，藏起来打咱们的埋伏，可能做到一拥而上。但是，如果咱们不主动往陷阱里跳，而是掉头回返，他们肯定会大失所望。然后在追赶过程中，彼此难以相顾！”严光跟刘秀心有灵犀。
刘秀挥了下拳头，两只眼睛里，仿佛有火焰在轻轻跳跃，“所以，咱们不如先主动示弱，假装害怕，掉头往回走。只要自己心里不乱，就能做到想在哪打就在哪打，想什么时候打，就什么时候打！”
“这！”刘縯又是震惊，又是犹豫，习惯性地将头转向邓晨。
邓晨脸上却立刻露出了喜色，用力点了点头，低声道：“大哥，老三说得对，在别人的预设战场作战，咱们胜算太小。而掉头回返，引诱群贼来追，反而容易抢占先机！”
“的确如此！”马三娘的一双秀目紧紧落在刘秀脸上，目光里赞赏意味丝毫不加掩饰，“山路崎岖，贼人如果仓促来追，注定无法保持步调一致。”
“所以我跟刘秀的意思是，咱们假装害怕，先往回跑一段，利用战马和马车的速度，消耗贼人的体力。待其队伍被拉散，彼此不能衔接之时，掉头回扑，挨个消灭！”唯恐刘縯不能接受刘秀和自己的主张，严光从车厢里探出一只胳膊，一边比划，一边做更详细的陈述。
“不错！”刘縯不再犹豫，轻轻点头，“但是，这样做的话，等会厮杀之时，恐怕我和你姐夫就很难分神再保护你们了。而你们……”
“大哥不用担心我们。”仿佛看穿刘縯心中所想，刘秀摇摇头，非常自信地打断，“好歹学了一路，我们四个怎么可能丁点儿长进没有。况且我们还坐在马车里，有车厢板作为遮挡。”
“我们四个，躲在车厢里偷偷下黑手。外边的人很难瞄准车窗，更射不透车厢板。”不愿让刘秀和严光把表现机会全占了，朱祐也硬挤出半个脑袋。
“猪油的话有道理。”马三娘难得没有反驳朱祐，“马车有车厢，能给他们提供一重保护。蟊贼们手中多是木弓，远距离杀伤力甚弱。咱们做出仓皇逃命的模样来，诱骗贼人尾随追赶，然后彼此配合来一招猛虎掉头！”
朱祐顿时大受鼓舞，满面红光地比划，“你们三个做骑兵，我们四个做战车兵。彼此之间互相配合，定能杀贼人一个落花流水。”
“最好找机会擒贼擒王！”严光用力敲了下车厢，“蛇有蛇头，狼有狼首。这么多蟊贼，中间肯定有主事者。只要把他杀死或者生擒，其余的蟊贼就不足为虑！”
此计，明显借鉴了岑彭剿灭凤凰山好汉的一部分故智。马三娘听得心中一痛。然而，眼下却不是计较这些细枝末节的时候，银牙在红唇上轻咬了几下，她缓缓接过话头，“对，我哥说过，但凡是占山为王的队伍，想要做大，都必须有个主心骨。只要把这根主心骨抽掉，队伍就会散架。人数再多，也没有用！”
“子张兄这句话说得甚妙！”刘縯点点头，对马武的话赞叹不已。
“那咱们就争取第一时间把贼王揪出来！”邓晨深有同感，也冷笑着轻拍剑侧，“平掉这伙不知道好歹的蟊贼，也算替过往旅人除了一害！”
七人当中，刘縯勇悍果决，邓晨刚毅稳重，刘秀多谋善断，严光缜密细致，再加上朱祐的狡猾，邓奉的坚韧，马三娘的悍不畏死且武艺高强，队伍虽然小，各方面的实力，却绝对不可低估。在短短半刻钟时间内，就商量出了破敌之策。然后又故意朝着蟊贼们可能埋伏的山谷靠近了几百步，冷不防拨转马头，掉转车身，拔腿便走。
几名悄悄跟在马车后盯梢的“好汉”，哪里想到猎物会掉头？咋咋呼呼想要跳出来拦截，被刘縯、邓晨和马三娘一下一个，转眼就干掉了大半。剩下的见势不妙，连滚带爬逃向了路边山坡。刘縯等人见了，也不赶尽杀绝，哈哈大笑几声，继续策马赶车而去。
堪堪跑出了两里多，背后传来一阵污言秽语。果然有一群蟊贼在先前的必经之路上布下了埋伏，等着大伙自投罗网。如今，群贼发现“猎物”在陷阱的边缘忽然掉头回返，顿时急得额头冒烟。根本不肯用心思去琢磨，就从各自的藏身处跳出，一边破口大骂，一边追赶马车。
然而，纵使在崎岖的山路上，两条腿的人，也不可能跑得过四条腿的马。即便刘縯故意让队伍放慢了速度，一刻钟之后，贼人的队伍亦被拉成了断断续续的十几截。老弱残兵，以及那些意志不坚定者，都落在了半路上。只有最强壮，同时也是最悍不畏死的一小撮儿，依旧在一名骑着马的大当家带领下，紧紧咬住马车不放。
“火候差不多了！”邓晨一边策马“逃命”，一边不停地查看周围的地形和身后的敌军动静。
“老三，严光，把马车速度放到最慢，装作挽马体力不支！准备迎敌。注意保护自己，不要逞强！”刘縯冲正在努力驾车的刘秀和严光吩咐。
“哎！明白！”刘秀和严光齐声答应，双双用力拉扯缰绳。随即一转身，跳回车厢当中。
早已跑得浑身是汗的挽马巴不得休息，“咴咴咴”叫了几声，速度迅速下降。正在努力追赶马车的众山贼精锐喜出望外，嘴里发出呐喊，将短斧、投矛、石块，以及各种五花八门的兵器，朝着车厢砸了过去。
“该死！”刘縯和马三娘俱是心中一紧，本能地就要拨马回去保护车厢中的四名少年。邓晨大声提醒，“老榆木板子，没那么容易砸坏。继续往前跑，骗贼头分兵！”
“嗯！”刘縯和马三娘点点头，咬着牙，继续“狼狈不堪”地向前“逃命”。一边跑，一边悄悄地将手中兵器换成了角弓。
追上来的贼军精锐不知中计，果然分成了两拨。一拨由骑着驽马的大当家带领，继续追杀刘縯。另外四五个徒步者，挥舞着环首刀对车厢中人发出威胁，“小子，出来受死。看在你细皮嫩肉的份上，爷爷们……”
“刷——”一道凛冽的剑光，贴着车窗棂射出，正中一名贼人脖颈。
“啊，呃，呃……”鲜血喷涌，中剑的贼人手捂脖颈，在马车旁像醉鬼般摇摇晃晃。一圈，又一圈，终于栽倒，胡子拉碴的老脸上写满了绝望。
【晚霞似火血如酒】
众蟊贼精锐连期待中的肥羊寒毛都没摸到，却先折了一员头领，个个悲愤欲狂，挥刀举剑，哭喊着对准车厢乱剁。
老榆木因为质地坚韧，向来被民间视为最佳切菜板用料。一通乱剁，除了溅起数十点木屑之外，群贼根本没对车厢中的“肥羊”们造成丝毫威胁。反倒是刘秀等人，寻机又从窗口处刺出数剑，将另外一名躲避不及的蟊贼给捅了个肠穿肚烂。
剩余围攻马车的三名蟊贼，退开数步，远离车窗，扯开嗓子请求支援，“大当家，点子扎手。三爷和七爷都冒了。小的这边需要添柴！”
已经堪堪要咬住刘縯等人马尾巴的蟊贼大当家被喊得心烦意乱，猛地回过头，厉声喝骂，“闭嘴，冒就冒！五个大活人破不开一辆马车，老子平素白养了你们。都给我……”
“嗖！”“嗖！”“嗖！”三支冷箭从马头所对方向飞来，一支正中他的脖颈，一支命中他的胳膊，另外一支直接射中了他胯下坐骑的胸口，深入半尺。大当家的喝骂声戛然而止，与胯下坐骑同时栽倒，溅起大团的烟尘。紧跟在他身边的十几名蟊贼被人血和马血洒得满头满脸，愣愣地停住脚步，茫然不知所措。
“杀！”刘縯收弓，抽剑，拨转坐骑，几个动作宛若行云流水。还没等蟊贼们从震惊中缓过心神，已经风驰电掣般策马杀回。
“嗖！”马三娘在拨转坐骑的同时，又发出了第二箭，将一名披着半件皮甲的蟊贼头目送入了地狱。紧跟着，她也冷静地收起角弓，拔出环首刀，双腿同时轻轻下踩马腹处的挂脚绳[18]。人和坐骑快速化作了一道闪电，紧紧护在了刘縯的左侧身后。
邓晨的身手比前面二人稍逊，落后了刘縯两个马尾。唯恐自己这边耽搁的时间太长，导致刘秀等人受伤，他干脆扯开嗓子，冲着空荡荡的山坡大声高喊：“弟兄们，收网！不要放走了一个。人头送到衙门里，每颗兑换赏金五千。”
“官兵布下了陷阱！”众蟊贼被吓得寒毛倒竖，本能地往周围山坡上张望。哪里有什么伏兵，只有连绵的树木和杂草，随着晚风上下起伏。
沙场之上，毫厘之失，就可定生死。伴着邓晨的呐喊，刘縯的战马直接冲进了贼群。手中长剑寒光闪烁，转瞬间，就夺走了四名蟊贼的性命。
“啊！”其余蟊贼这才发现上当，挥舞起兵器试图发起反扑。他们的表现，不可谓不勇敢，奈何遇到的是已经杀起了性子的刘縯！只见后者俯身，挥剑，将左侧一名蟊贼劈翻在地。紧跟着猛地一拉缰绳，胯下战马高高地扬起了前蹄，正中前方一名蟊贼的鼻梁。
第三名蟊贼迅速蹲身，试图从下面偷袭战马的小腹。刘縯果断抬起右腿，身体顺着马鞍左侧迅速下坠，手中三尺青锋快若闪电。“噗”的一声，刺入偷袭者的小腹，将此人直接开膛破肚。
“啊——”又一名贼人尖叫着扑上，试图趁刘縯重新翻上马背，无暇他顾的机会，砍断战马的后腿。还没等他将手中的钢刀劈落，一块青石忽然凌空飞至，不偏不倚，正中此人的后脑勺。
“去死！”发完了石块的马三娘果断举刀，将距离自己最近的蟊贼一刀两断。另外一名蟊贼见势不妙，转身就逃。马三娘从背后追过去，手起刀落，将此人的左臂连同小半边身体卸到了地上。
“哗啦——”血如同喷泉般涌上半空，四散溅落，洒得蟊贼们满头满脸。周围的蟊贼们在失去了大当家之后，原本士气就飞速下降。待发现自己这边所依仗的人数优势，根本起不到任何作用，顿时惨叫着朝着来路亡命而逃。
“哪里走！”刘縯带着邓晨和马三娘，组成一个品字形，策马紧追。三两个呼吸工夫，就跟上了蟊贼们的脚步，从背后将他们挨个剁翻。
正在马车旁等待自家同伙前来帮忙的三名蟊贼，立刻意识到踢上了铁板，果断放弃等待，撒腿就跑。
躲在马车当中、忍了一肚子窝囊气的四人，岂肯让他们逃得如此轻松。毫不犹豫扯下门闩，推开车门，弯弓搭箭，按照一路上的指点，瞄准逃命者身体最宽阔处，松开弓箭。
“嗖嗖，嗖嗖！”四支箭，有两支放空，两支命中目标的后背，将两名蟊贼当场放翻在地。最后一名蟊贼吓得两腿发软，一个踉跄扑倒在山路上，双手抱头，大声哭喊，“饶命，各位好汉饶命！……”
“闭嘴！”一路上，同样的讨饶之言，刘秀已经听得耳朵起了茧子。怒叱一声，压低角弓，快步追向求饶者，准备将其生擒活捉。
刘縯有意锻炼自家弟弟的胆色，也不阻止。喘息着拉住战马，抬起衣袖擦拭额头上的血珠。背后的山峰上，斜阳西坠，晚霞被烧得宛若野火。万道流苏从天空中垂落下来，令他整个人宛若天神般威风凛凛。
“接下来的路，估计就安生了！”邓晨喘息着策马跟上前。
“小心！”就在此时，马三娘猛地一抖缰绳，从二人身边急冲而过，环首刀高高举过头顶，叫声又尖又急，“刘秀，小心对面！贼人来了同伙！”
“啊！”刘縯吓得心脏猛地一抽，赶紧再度策动坐骑，一边飞速向刘秀等人靠拢，一边举头观察敌情。
果然，就在距离跪地求饶者不远处的山路拐角，数十名满头大汗的蟊贼，簇拥着一名头裹红布的家伙，蜂拥而至。
看到面对面刚刚刹住脚步的少年，群贼顿时喜出望外。嘴里发出一阵鬼哭狼嚎，迫不及待地举起兵器，朝着少年们猛扑过去！
【倚刀四顾意迟迟】
“坏了！”邓晨心脏一抽，整个人瞬间如坠冰窟。
千算万算，终究还是百密一疏。
大伙算到了前路的埋伏，算到了群贼的反应，算到了群贼在追杀过程中会跑得彼此各不相顾，算到了蟊贼们得知大当家被诛杀后，必将分崩离析。却唯独没有算到，从蟊贼大当家被杀到所有蟊贼认识到这个事实，需要很长时间！
如今，新追过来的这伙贼人，根本不知道大当家已经身死，还陶醉在抓到一群“肥羊”之后如何论功分赃的美梦当中。而“四头小肥羊”，又恰巧在他们鼻子尖下活蹦乱跳。
说时迟，那时快，就在邓晨已经急得差点儿要发疯的时候，跑在他前方一匹马位置处的刘縯，猛地深吸一口气，舌绽春雷，“住手！你们的头领已经死了。再不投降，一个不饶！”
山里头空间非常闭塞，刘縯这一嗓子，又使出了全身的力气。刹那间，回声激荡，一波接着一波，如滚动的霹雳般，直接砸进了群贼的心底。
正在扑向刘秀等人的众蟊贼，愕然停住脚步，相继扭头，看向刘縯等人身后，刹那间，一个个面如土色。
“快，快抓了那四个小的做人质，否则大伙谁都活不成！”还没等群贼们从震惊中缓过神，被他们簇拥在队伍中央的那名头裹红布的汉子，忽然举起环首刀大声断喝。
“抓住他们，抓住他们，做、做人质！”群贼当中，有人结结巴巴地附和。挟裹着各自身边的同伙，跌跌撞撞跟在了红头巾身后。
红头巾姓沈名富，江湖绰号沈疤瘌。因为见多识广且擅于投人所好，在山寨里，早就稳稳地坐上了二当家的位置，因此，在众人都茫然不知所措的时候，他的话，瞬间就成了指路明灯。
仿佛看到自己做了大当家之后，一呼百应的风光。沈疤瘌浑身发烫，三步并作两步冲到猎物面前，刀尖向下斜指，“跪下投降，饶你……”
“跪你娘！”先前仿佛被吓呆的四名少年，忽然齐声回应。四张空空的角弓猛地变成了四把棍子，从上下左右四个角度，同时向他抽了过来。沈疤瘌被吓了一大跳，本能地收刀格挡。耳畔只听“啪，啪，啪，叮当！”，脖颈、肩膀、手腕、胯下，同时传来钻心的刺痛。手中的钢刀，也无力地掉在了脚边的石头上，火花四溅。
“去死！”刘秀俯身，拾刀，挥臂横扫。环首刀紧贴着地面向上，泼出一道冰冷的闪电。
“啊——”沈疤瘌吓得魂飞天外，完全靠着多年厮杀的活命本能，在最后关头双腿拔起向后跳跃，才避免变成跛子的命运。身体落地之时，后背却正撞上麾下一名喽啰的胸口，跟对方一道摔成了滚地葫芦。
“去死，全都去死！”刘秀一刀走空，也顾不上再补第二刀。双手握住刀柄，冲着围拢过来的群贼左劈右剁。
此刻的他，哪里还记得平素学过的武艺？完全是凭着感觉乱挥乱砍。而良好的身体素质和一路上被马三娘追着打的收获，在这一刻尽数得到了体现。一时间，竟杀得群贼纷纷后退闪避，轻易不敢靠得太近。
“投降，否则绝不轻饶！”严光、朱祐和邓奉三个，也知道此时此刻，绝对不能露怯。趁着群贼被打了个措手不及的机会，挥舞着弓臂，护在了刘秀的两侧和身后。四个少年仿佛四头初次下山的乳虎，横冲直撞，毫无畏惧，短时间内，居然稳稳占据了上风。接连将五名招架不及的蟊贼打翻在地，手捂伤口大声哀嚎。
“别留手，死活都要！抓到一个算一个！”二当家沈疤瘌终于从地上爬了起来，面红耳赤。几十个江湖好汉，却被四个小屁孩给打得节节败退。此情此景如果传扬出去，弟兄们以后还怎么在道上立足？哪怕是拼个两败俱伤，也必须先将场子找回来。其他，只能走一步看一步！
“杀了他！”众蟊贼也恼羞成怒，完全不顾越来越近的马蹄声，挥舞着刀剑再度一哄而上。
“当啷！”刘秀手中的钢刀，与一把铁剑相撞，溅起数不清的火星。毕竟还未成年，他在臂力上很吃亏，被震得胳膊发麻，脚步立刻开始踉跄。另外一名蟊贼瞅准机会，挺身扑上，挥刀用力下劈。“当啷！”又是一声脆响，邓奉手中的弓臂在半空中挡住了刀刃，自身也断成了两截。
好个邓奉，危急关头兀自不肯放弃同伴，将下半截弓臂当作短剑，直戳蟊贼的眼睛。持刀的蟊贼不愿变成瞎子，只好抽身后退。刘秀趁机迈步前扑，环首刀顺势来了一记白鹤亮翅！
“噗！”血光喷起两尺多高，喷了周围的人满头满脸。先前手持铁剑的蟊贼惨叫着踉跄后退，两眼瞪得滚圆，满脸难以置信。一道又长又粗的刀伤，从他的左胸处，一直延伸到胯下。更多的鲜血喷射出来，将他体内的全部生机瞬间抽走。
“他杀了老六！”“六爷……”群贼们哭喊着，潮水般后退。无论如何接受不了山寨六当家，被一名半大小子阵斩的事实。
被喷了一身鲜血的刘秀，所受到的冲击丝毫不比他们小，手握钢刀，竟忘记了趁机扩大战果。
“投降、投降就、就放过你们！”
“我、我们没、没想杀人！”
严光、朱祐和邓奉三个，紧跟着停住了脚步。劝降声音里，带着明显的颤抖。虽然先前那场战斗中，他们几个也曾经联手杀死了四名蟊贼。可要么是隔着车厢板，要么是远远地在贼人背后放箭，根本看不到死者的面孔，自己身上也没溅到半点血迹。而现在，有个大活人，却在他们眼前，死得惨不忍睹。
沙场之上，这种菜鸟行为，等同于找死。沈疤瘌把握住战机，从身边弟兄手里抢过一把钢刀，高高举起，直奔刘秀头顶，“给六当家报仇……”
“当啷！”一块桃子大的石头，从半空中飞了过来，正中高举的刀身，将钢刀砸得凌空飞了出去，不知去向。
“想死，就自己去抹脖子，好歹还能痛快一点儿！”马三娘满面寒霜，疾驰而至，用战马将刘秀四个与群贼分开。环首刀横扫竖劈，将跟着沈疤瘌一道冲过来捡便宜的蟊贼，无论是否正在后退，全都放翻于地。
“贼子，拿命来！”刘縯和邓晨一前一后，相继赶到。像两头发了疯的猛兽般，在蟊贼队伍里左冲右突。钢刀落处，血光与断肢相继而起，惨叫声不绝于耳。刘秀四人激灵灵打了个冷战，这才意识到，自己刚才差点亲手把小命交给贼人。顿时，一个个羞得无地自容。
马三娘却兀自觉得不解恨，瞪起一双杏仁眼，继续厉声数落道：“发傻，也应该看看时候！不就是杀了个人么，有什么好怕的？他死在你手里，总比你死在他手里强！仔细看着，别扭头。这才是世道真实模样，要么杀人，要么被人杀！”说罢，也不管刘秀等人如何反应，一拨马头，从侧面追向掉头逃命的贼人，手起刀落，砍下一颗颗硕大的头颅。
“三……”刘秀无力地举了下手，嘴巴所发出的声音，却弱不可闻。
马三娘的话没错，与其自己死在贼人手里，当然不如让贼人去死。可那绝望的惨叫，那漫天的血光，却是如此让人感到压抑。压抑得人心脏几乎无法跳动，嗓子几乎无法呼吸！
努力扭过头，用环首刀支撑着身体，他不让自己再去注意正在进行的杀戮。猩红色的夕阳，却又从山顶上照下来，照亮他孤独单薄的身影，在血泊中拉得老长，老长！
【纵狼山林必生患】
马三娘此刻心中可没那么多悲天悯人，纵马挥刀，手下绝不留情！
她心里非常清楚，事情之所以发展到如此险恶地步，完全是由于大伙当初顾忌自己的感受，没有对前后几波被生擒的蟊贼痛下杀手。结果导致蟊贼们探清了大伙的虚实，甚至还认为大伙软弱可欺，成群结队扑上来。
亏得刘縯刚才那一嗓子喊得及时，而刘秀四人虽然武艺平平，胆气却都不太差，联合起来，勉强还有几分自保之力。否则，后果简直不堪设想！
如果刘秀因为照顾自己的感受放过了蟊贼，到头来却被蟊贼所伤，马三娘觉得自己肯定没脸再同路了，只能躲起来，这辈子天各一方永不相见！
众蟊贼的两条腿怎么跑得过战马？被杀得魂飞胆丧，掉头又冲向刘縯和邓晨，试图绕过二人，夺路逃命。马三娘看了，也不屑去追。抬手擦了把脸上的血珠和汗珠，策马又回到了刘秀等人身旁，持刀而立。
“三、三姐！”朱祐的心神，被马蹄声从天外拉回。抬起煞白的小胖脸儿，看向浑身上下溅满了血迹的马三娘，打招呼的声音结结巴巴。
此时此刻，他才终于意识到，“勾魂貔貅”这个名号由何而来。
“别废话，看大哥那边。学学他和姐夫是如何杀贼！”马三娘没注意到朱祐的表情，还以为他又想找机会大献殷勤，杏眼一翻，大声命令。
“啊！是，好！”朱祐心里偷偷打了个哆嗦，赶紧将目光转向刘縯和邓晨。只见四名试图从刘縯身侧强冲而过的蟊贼，在转瞬间，就被刺翻了三个。剩下一个吓得两股战战，想要继续逃命双腿又使不上多少力气，像醉鬼般摇摇晃晃。正踉跄间，邓晨策马如飞而过，手中长剑如镰刀般斜向一抹，借着战马的奔行速度，在此人的后背上抹出了一条两尺长的伤口。“噗——”鲜血蹿起了一人多高，瀑布般落下。蟊贼惨叫着又向前跑了两步，一头栽倒，当场气绝。
“不给咱们活路！咱们一起上，拼一个算一个！”蟊贼二当家沈疤瘌又急又怕，挥舞着一把刚刚捡起来的环首刀大声招呼。众蟊贼见逃命无望，也都发起狠，飞蛾扑火般朝刘縯身畔冲。
刘縯和邓晨二人大声冷笑，策动坐骑，挥舞长剑，像割庄稼般，从背后将逃命者挨个砍倒。不是所有的落草者都配被称江湖好汉。大伙已经犯了一次错，绝不会犯第二次。
忽然，沈疤瘌脱离队伍，转身朝刘秀等人冲了过去，一边跑，一边将环首刀高高地举过了头顶，朝身后一抛，跪倒在地，大声哀告：“三姐救命！我是沈富，我是凤凰山的沈富！”
沈疤瘌唯恐马三娘认不出自己，跪在地上，一边磕头，一边大声提醒，“我当年曾经给您牵过马，我脸上这道疤，也是追随三姐你跟官兵作战时留下的！三姐，看在我以前对您忠心耿耿的份上，请救我一救，救我一救！”
“沈疤瘌？”马三娘的脸色变了变，高举在手中的钢刀，再也无法劈下。
在马武被岑彭欺骗下山接受“招安”之前，兄妹两个带领凤凰山的好汉们，曾经跟官府多次交手，虽然每次都能占据上风，但自身的损失也非常惊人。一场血战下来，很多人都长眠不起。也有很多弟兄因为受了伤需要调养，或者意志不够坚定，悄悄地选择离开。对于受了伤需要下山调养的弟兄，马武向来会热心地送上一份盘缠和口粮。对于那些厌倦了刀头舔血生涯，想重新去过安稳日子的弟兄，马武也尽量做到好聚好散，不会过多刁难。
而疤瘌脸沈富，恰好属于两种情况兼而有之。此人脸上挨了官兵一刀，算是伤员，离开山寨找地方休养无可厚非，伤愈之后原本已经归队，但后来又偷偷开了小差，终归是人各有志，无需勉强。只要沈疤瘌不去给官兵带路，日后大伙相见时，依旧算得上是自家弟兄。
然而，让马三娘打破脑袋也没想到的是，沈富离开了凤凰山，并不是去过安稳日子，而是跑到了千里之外，另起了一份炉灶。看模样，好像还混得风生水起。
【为恶过多终有盈】
“三姐，你们认识？”刘秀顾不上再发呆，拎着血迹未干的环首刀走过来，带着几分关切询问。
“算、算认识吧！”马三娘心乱如麻，不敢跟刘秀的眼神对接，侧着脸回应，“他、他原来在凤凰山做事，后来偷偷开了小差！”
“不，不是开小差，是怕、怕拖累大当家和你！”话音刚落，沈疤瘌立刻哭天喊地叫起了冤枉，“三姐你听我说，我当时刚刚养好伤，气血两亏。留在山上只会拖你和马大哥的后腿，所以才一个人悄悄地走了！”
“那马大哥被人追杀时，怎么没见到你？”刘秀立刻从此人的话语中抓到破绽，皱了下眉，沉声追问。
“我，我……”沈疤瘌愣了愣，眼睛又开始骨碌碌在眼眶里乱转，“我、我有个亲戚在这边，所以过来投奔他。谁料他效仿马大哥，也干起了替天行道的勾当。我、我没地方去，只好、只好先……”
“住口，你们也配跟我哥比！”马三娘脸色大变，厉声打断，“我哥在凤凰山，什么时候拦路抢劫了。我哥……”
“我、我说的不算啊！”沈富自己也知道刚才的话漏洞百出，干脆扯开嗓子，大声哭嚎，“三姐，我一个小喽啰，怎么可能做得了山寨的主？发现他们连马大哥一根脚指头都比不上，想要后悔也晚了！他们又不会像马大哥那样，任由我自行离开。三姐，我、我真的后悔，我后悔得夜夜都睡不着觉。我日日夜夜，都想着回凤凰山，想着马大哥和你。三姐，救救我，救救我！”
“闭嘴！哪个用你想？凤凰山没、没你这样的孬种！”马三娘又羞又气，大声斥骂。但手中的钢刀，却再也举不起来。
在半路上养好伤后，她曾经瞒着刘縯等人，从过往旅人嘴里，偷偷打听过凤凰山的消息。却非常痛苦地得知，就在大哥马武和自己被骗到棘阳的第三天，也就是自己在道观养伤的时候，凤凰山老营被狗官岑彭带领爪牙付之一炬。留在山上的老弱妇孺，大部分都被官兵当场斩杀，只有零星几个逃了出去，生死难料。
听闻这个消息后，马三娘在背地里，哭了一场又一场。碍于当初大哥跟自己分别前的交代，不能让爷娘的坟前连个上香的人都没有，才强压下了潜回棘阳刺杀岑彭报仇的冲动，继续跟着刘秀等人向北而行。如今，在远距凤凰山千里之外，忽然看到一个曾经的“凤凰山好汉”，纵使此刻对方的行为再卑鄙，形象再龌龊，她又怎么可能下得了狠手？
“不对！”严光忽然走上前，用弓臂指着沈疤瘌的鼻子，大声反驳，“你既然无时无刻都想着凤凰山，刚才最开始交手之时，为何没认出三姐？你说你只是个小喽啰，做不了主，我刚才分明听见有人叫你二当家！”
他向来心思缜密，又不会像刘秀那样，念着马三娘的面子，问出来的问题一针见血。沈疤瘌被问得接连打了两个冷战，赶紧又扯开嗓子，大声哭喊道：“三姐，我冤枉。刚才被您一路追着砍，我、我哪里有胆子，看看您到底长什么样？至于二当家，这座山中总计有七个寨子，每个寨子里都有十几个当家。我这个伏龙寨二当家，根本连个屁都算不上！”
“三娘，此人留不得！”刘縯和邓晨联袂而归，人的衣服和战马的鬃毛上，鲜血淅淅沥沥而落。大部分蟊贼都被他二人联手杀死。只有三个看起来年龄跟刘秀、邓奉差不多大的，因为长相嫩，又跪地讨饶得及时，被二人当成了俘虏，用长剑押着，走了过来。
“我跟大哥刚才问过了，此人是伏龙寨的二当家。平素自成一派势力，已经能跟大当家平起平坐！”唯恐马三娘心软，邓晨犹豫了一下说。
“姐夫，我知道该怎么做！”马三娘脸色一红，轻轻点头，咬着牙举起环首刀。凤凰山已经不存在了，曾经的凤凰山好汉，也永远成为了传说。沈富这种人，心狠手黑，嘴里头还没有半句实话，如果饶他不死，指不定将来还会生出多少祸端。
“三姐饶命！我、我知道一个消息，一个重要消息！我愿意将功赎罪！”沈富一直在用眼角的余光，偷偷观望周围动静。见马三娘这回刀刃朝下，立刻向远处打了个滚，大声哀告。
马三娘微微一愣，刚刚举起来的手臂，僵在了半空中。
沈疤瘌继续向远处翻滚，“我刚才真的没认出你，但是我知道马大哥的最新消息。你如果饶我一命，我愿意把知道的所有事情都告诉你！”
“啊？”马三娘大吃一惊，扭头看向刘縯，手中的钢刀，更是劈不下去。
“马子张在哪儿？你怎么会有他的消息！”刘縯与马子张虽然只有一面之缘，心中却对此人极为钦佩。
“马大哥数日前与人一道劫了淯阳大牢，把里边那些拖欠官府税金的囚犯，全都救了出去。”沈疤瘌知道这是自己唯一的活命机会，赶紧竹筒倒豆子般，将自己知道的事情全都交代了出来，“然后他们就把队伍拉上了绿林山，据说狗官甄阜带着上万兵马去征剿，都被他打得大败而归。我知道这件事后，曾经劝我们大当家，带着弟兄们去投奔他。但是大当家是本地人，舍不得离开老家太远，不肯听！”
后面几句废话，被刘縯和马三娘毫不犹豫地选择忽略。马武的伤势已经好转了，并且又拉起了队伍，有了本钱自保。这个消息，比一路上听到的任何喜讯，都令人精神振奋。
“三姐，你饶我这一次，我回山寨收拾收拾，立刻带着手下弟兄和金银细软去投奔马大哥。我虽然没啥本事，但能让马大哥那边多一个人，不不，多几车辎重，省得他为了几袋子过冬的粮食，还要冒险去攻打大户人家的庄园！”
如果放在八年前，区区几车细软，绝对无法令马三娘动心。然而，眼下自家哥哥马武重伤初愈，所统带的，又是一群乌合之众。几车细软，就有可能关乎生死，不由得她不仔细斟酌。
“你真的肯去投奔马子张？”刘縯也知道，眼下多一车辎重，就有可能让马武多一分熬过冬天的机会，左手轻轻摩挲着剑锋，沉声追问。
“真，十足的真。大当家和其他头领都被您给杀了，我说去投奔马大哥，绝对没人敢反对！”沈疤瘌松了口气，迫不及待地回应。
“那就姑且信你一次！”刘縯看看满脸犹豫的马三娘，收起了宝剑。
“大哥！”马三娘知道刘縯又是为了不让自己为难，才决定给沈疤瘌一个机会，“您其实不必这样迁就我。我、我……”
“自家妹妹的事情，怎么算迁就？”刘縯笑了笑，转身跳上战马，“我答应过马子张，拿你当亲妹妹！我说话向来算数。走吧，老三、严光，收拾好马车，咱们继续赶路。姑且相信此人一次，他要是不知道好歹，留在这里继续为恶，早晚会死在其他山贼手里，也不用咱们来杀。”
“也对！”刘秀、严光等人齐齐点头，笑着走向马车。
“多谢三姐活命之恩！多谢这位英雄活命之恩。小人这辈子，到死都不会忘！”沈疤瘌自知终于逃过了一劫，趴在地上，不停地磕头。直到马蹄声渐渐消失，才停了下来，双目当中，闪过一缕幽蓝色的寒光。
“二当家，他们、他们走了！咱们去哪儿？”三个少年蟊贼也被刘縯一道放过，见沈疤瘌终于不再光顾着磕头，赶紧低声请示。
沈疤脸阴沉着脸不说话，抬起头东张西望。直到确认刘縯和马三娘等人确实已经彻底走远，才咬了咬牙，冷笑道：“去哪儿？当然是去宜阳报官。你们没看到么？马三娘刚刚路过这里，即将前往长安，行刺皇上！”
“啊？”三名少年蟊贼瞪圆了眼睛，不敢相信自己刚才听到的。
“朝廷有令，抓到马武和马三娘者，赏田千亩，金一斗！举报者，赏格可得一半。敢窝藏收留者，族诛。”沈富朝地上吐了口浓痰，“马三娘跟其余那几个人刚刚路过宜阳，肯定会留下什么踪迹。咱们回宜阳去打探清楚了，把马三娘准备去长安行刺的消息，和他们的模样、来历，一道报告给官府，就能分到五百亩地，半斗金子，从此吃香喝辣。”
“啪！”一支羽箭，忽然从半空中飞了过来，正中沈疤瘌的脑门。
“啊——”三名少年蟊贼吓得魂飞魄散，不敢管沈疤瘌的死活，拔腿就跑。陆续又有三支羽箭飞至，将他们挨个射杀。
【日暮又闻呼声急】
“别怪我下手狠，不能留着你们祸害大哥全家！”马三娘如同灵猫般从附近的山石后跳了出来，背起角弓，一边用环首刀切开蟊贼的喉管，一边喃喃自语。吃亏上当狠了，人就会多长几个心眼儿。马三娘只策马跑过了前面的山路拐弯，就跳下坐骑悄然返回，无声无息地潜伏在了蟊贼们附近。那沈疤瘌的武艺，连粗通都算不上，又正值惊魂未定，哪里会发觉身边已经多了一只勾魂貔貅？
“还有你，丢光了凤凰山的脸！”从最后一名少年蟊贼的脖子上拔出横刀，马三娘走到已经气绝身亡的沈富身旁，手起刀落，砍下了头颅。
心脏中，仿佛有什么东西忽然断裂。她眼前一黑，晃了晃，咬着牙重新站直了身体。从此之后，她马三娘死也好，活也罢，都跟凤凰山、跟山下的马家没有纠葛。她马三娘从此终于可以像哥哥马武希望的那样，只为自己而活，无拘无束，无牵无挂。
一阵清冷的晚风吹过，卷起阵阵血腥。马三娘打了个寒战，一脚踢开沈疤瘌的脑袋。天马上就黑了，她不能让大伙等得太着急。
总计只用了百十个呼吸工夫，马车已经遥遥在望。车厢旁，刚刚换过干净衣服的刘秀等人，听到脚步声响如释重负，不约而同地迎了上来。
“那四个家伙呢，是回到山上去收拾行李了，还是拿誓言当成了屁？”朱祐等得最为心急。
“死了！”马三娘冷冷地说。
“死了？你杀了他们？”朱祐被吓了一大跳，接连后退数步。
“猪油，别嚷嚷了。三姐做事，自有她的理由！”刘秀轻轻扶了他一把，“上车，趁着天还没完全黑，再往前走一段。至少得先过了熊瞎子谷。”
这一句说得甚为及时，既避免了朱祐继续纠缠下去，惹马三娘讨厌。又点明了眼前真正需要注意的关键。几个蟊贼头目虽然先后殒命，但谁也不能保证，是不是还有其他不开眼的家伙，依旧怀着“吃肥羊”的美梦不愿醒来。当即，大伙纷纷点头，匆匆赶路。一边走，一边还小心戒备，以防有蟊贼继续冒险偷袭。
如是又走了一个多时辰，终于在马上就要看不清道路的时候，来到了群山的边缘地带。虽然还没有见到任何人烟，但脚下的土地，却已经平整了许多。夜幕下的田野，也变得渐渐宽阔。
刘縯经验丰富，立刻挑了一处靠近溪流且不太潮湿的土坡，带着大伙去布置夜宿营地。马三娘和邓晨则用绳索、弓箭等，在周围布置陷阱，防止有野兽趁着黑夜来袭，也防止有陌生人悄悄靠近。
刘秀、严光、朱祐、邓奉四个第一次出远门，帮不上什么忙，只能负责打水、生火、热饭。一通忙碌过后，倦意渐渐上涌。几个少年先后在火堆旁铺开兽皮睡去。刘縯和邓晨则分了班次，轮流担任岗哨，警惕周围的风吹草动。
也许是几个头目战死的消息已经传开了的缘故，也许被山路上的同伙尸体吓破了胆子，整整一夜，再没有任何蟊贼的身影出现。第二天吃罢早饭，刘縯带着众人打来冷水浇熄了篝火，再度上路。又走了两个多时辰，终于彻底远离了群山的怀抱。
前朝花费重金修成的官道，就在眼前，又宽又长，两侧树木正在落叶，缤纷满地。官道上，稀稀落落也有了行人和车马，不再是鸦雀无声。
他们几个正值青春年少，又读了一肚子诗书，虽然衣着打扮朴素，却也显得气质超凡脱俗。路上的旅人看到了，难免被吸引。待看到魁梧伟岸的刘縯，沉稳有度的邓晨，英姿勃发的马三娘，愈发心生亲近之意。
刘縯也正急需了解司隶附近的风土人情，以及全天下的传闻掌故，对于主动上前搭腔的旅客，只要看起来不像怀着歹意，便给予热情的回应。如是一天走下来，七个人的队伍，就变成了三十余人。另外二十几位，两拨是要前往长安探亲，两拨是要前往华阴投靠朋友，大伙凑在一起，谈谈说说，倒也解去了许多寂寞。
眼看着大地又要被暮色笼罩，大伙走得人困马乏。正准备去前方找个大一些的村落，租上几间房子歇脚，晚风当中，忽然传来几声清脆的金铁交鸣，紧跟着，便是一阵悲愤的哭嚎，“天杀的狗贼，老子跟你们拼了！”
“有强盗打劫！”刘縯眉头一皱，右手迅速搭上了腰间剑柄，“这都快到弘农了，光天化日之下，居然还有盗匪杀人越货……”
【白袍少年引长弓】
“伯升且慢！我先去打听清楚情况！此处道路平坦，我等人多势众且有车马代步，无论是战是走，都可以从容自如！”邓晨猛地伸手拉了刘縯胳膊一下，随即抖动缰绳，朝着哭喊声传来的方向策马飞奔。
刘縯微微一愣，这才想起来此刻自己身边还有四个少年需要保护，并非单人独骑，不能像以前出行那样路见不平立刻持剑而上。闷哼一声，将已经拔出一半的长剑又插回了皮鞘。
其余旅伴原本已经起了撒腿逃命的心思，听邓晨说得果断自信，又看到五个未成年人脸上都没露出半点儿惧色，而是默不作声地开始整理马匹和弓箭，顿时两颊一热，将原本已经拨歪的马头，又悄悄地拨了回来。
“诸位仁兄勿慌，刘某自问本领还过得去。万一事情不测，便由刘某和伟卿来断后，你等尽管自行离去便可！”刘縯见状，向众人大声许诺。
闻听此言，一众旅伴的脸色愈发惭愧，纷纷手握兵器，哑着嗓子回应道：“刘兄这是哪里话？咱们一见如故，理应同进同退，断没有把你一个人留下，我等各自逃生的道理！”
“如此，刘某多谢了！”刘縯双手抱拳，向大伙郑重行礼。随即策马向前跑了二十几步，手按剑柄，全身戒备。
少顷，马蹄声由远及近，邓晨拎着把滴血的长剑，匆匆忙忙返回，将剑身朝大伙举了举，大声示警：“快走，有马贼在洗劫村子，就在前方距离官道不足两里远处，绕过了那片树林就是。村子里的大户应该雇了不少刀客，正在跟他们拼命！”
“啊！”众旅伴闻听“马贼”两个字，脸上的惭愧瞬间变成了恐惧。
与其他拦路抢劫的蟊贼不同，马贼的作案地点，通常都远离其老巢。因此下手格外狠毒，很少会留下活口。因为有战马代步，一旦被他们盯上，“猎物”很难平安脱身。无论是主动投降，还是丢下财物仓皇远遁，最后结果恐怕都是一样。
“尔等自管先走，刘某和邓伟卿断后。三娘，带着老三他们，跟大伙一块离开！”刘縯当机立断，抽出宝剑，毫不犹豫地去兑现先前的承诺。
众旅伴这才多少缓过了一点心神，纷纷掉转坐骑，准备沿着官道向东逃命。还没等他们加速，耳畔只听“嗤——”一声，一哨身穿青色皮甲的马贼，从右前方如飞而至。
“柱天大将军帐下虎贲奉旨讨贼，尔等速速交出兵器和坐骑，听候甄别处置。否则，定斩不赦！”带队的马贼头目手持长槊，大声威胁。身后六名马贼举刀持弓，将谎言一遍遍重复。
柱天大将军，是前东郡太守翟义起兵反抗王莽时自封的官爵。因为他拥立东平郡王之子刘信为帝，打出了匡扶大汉江山的旗号，因此在民间赢得极大的支持。虽然在王莽的全力镇压下，很快翟义本人就兵败身死，但几乎每一年都有起义者冒称是柱天大将军的旧部，重新竖起讨伐王莽的大旗。这些起义者来历各异，良莠不齐，行事手段也大相径庭。有人的确是只跟官府作对，试图重新建立大汉朝那种相对宽松包容的秩序。有人则纯粹是挂着羊头卖狗肉，嘴里高喊着“讨伐王莽，解民于倒悬”，实际上比王莽麾下的大新朝官兵还要凶残。
因此，听得“柱天大将军帐下虎贲”，众旅人非但没有老老实实交出兵器，下马投降，反倒咬着牙把防身用的宝剑和佩刀都抽了出来，同时双腿用力狠夹马腹，准备万一逃命的道路被断，就跟马贼们拼个鱼死网破。
那带队的马贼小头目见自己一番大话，居然没把“猎物”们吓得立刻跪地求饶，心中也暗自吃了一惊。然而，看到众人胯下的坐骑和身旁背负着行李的驮马，心中的贪婪之火顿时熊熊而起。端起长槊，就朝官道上距离自己最近的一名旅人扑了过去。三尺长的槊锋寒光四射，恨不得立刻给“猎物”来一个透心凉。
“啊——”那名旅人手中只有一把宝剑，自身武艺也稀松平常，如何挡得住巨蟒般刺过来的槊锋？
本以为自己此番在劫难逃，却迟迟没感到任何痛苦。惊愕中偷偷睁开眼睛，只看到原本该刺中自己的丈八长槊，像死蛇一样掉在了身后不远处的官道旁。而先前凶神恶煞般的马贼头目，此刻则横躺在长槊附近，肋下斜插着一支羽箭，口鼻喷血，四肢抽搐，眼看着就要一命呜呼。
“咱们的人杀了马贼！”不止一名“猎物”看到了马贼头目的下场，一个个惨白着脸，嘴里发出毫无意义的叫喊。
“一起动手，咱们这边人多，杀光他们，免得有人回去搬兵！”一个变声期的嗓音，传入“猎物”们的耳朵。
众人愕然回头，只见逃命队伍最后的马车上，有名少年持弓而立。衣袂飘飘，白袍胜雪，翩然不似凡间人物。
【鲲鹏展翼群山矮】
“好一个少年英雄！”
“这才是我汉家男儿！”
众旅人心中暗喝一声彩，脸上的恐惧再度被惭愧之色取代。
车辕上持弓而立的那名少年，嗓子才刚刚开始变声，真实年纪绝对不会超过十七。面对凶名远播的马贼，心中却毫无畏惧。即便是在暂避敌军锋缨之时，依旧记得放箭保护素昧平生的旅伴。而自己同样面对凶狠残暴的马贼，却只能低着头作鸟兽散。这差距，真是令人无地自容！
“马贼凶恶，大伙与其被追上挨个杀死，不如一道血战脱身！”那白袍少年一边弯弓搭箭，射向其余六名马贼喽啰，一边扯开嗓子大声补充。
“杀了他给王大哥报仇！”六名马贼一边躲闪还击，一边愤怒地咆哮。
“刘秀小心！”马三娘催动坐骑，挥刀击飞凌空射过来的雕翎。
刘縯和邓晨主动留下断后，没想到已经有小股马贼迂回到众人的侧翼，因此都来不及出手相助。现在，只有她一个，承担起了保护四名少年读书郎的任务，担子不可谓不重。然而，此刻的马三娘，心中反而涌起了几分欣然。巴不得马贼们的数量更多一些，让自己和刘秀能够长时间联手拒敌。
严光、朱祐、邓奉三人，哪里肯让刘秀和马三娘两个人去承受所有马贼的攻击？相继从车辕和四敞大开的车厢口举起弓，瞄准马贼迎面而射。
他们的射艺虽然比刚刚离家时有了很大的进步，毕竟火候不足，且缺乏实战检验。匆忙射出的羽箭，要么因为目标正在高速移动而落到了空处，要么因为力道太弱，被马贼们用兵器轻松击落于地。
众马贼见状，越发坚信自家头目的死，绝对是一个意外。忍不住哈哈大笑，高举起环首刀，结伴朝马车发起了倾力一击。
“贼子找死！看箭！”正加速赶过来的刘縯大急，隔着三十多步张弓便射。马背起伏，晚风横吹，他仓促射出的羽箭，同样保证不了准头。除了让群贼的冲锋速度微微一滞之外，没有起到其他作用。
刘縯急得双目欲裂。就在这时，三名正在逃命的旅人，同时怒喝，“狗贼，老子给你们拼了！”拨转坐骑，迎面朝六名马贼冲了过去。
“拼了，杀一个够本儿！”其余旅人身体内的男儿血性瞬间被激发，高高举起的兵器，在夕阳的余晖下耀眼生寒。
汉风雄烈，最顶层的权贵豪门虽然已经迅速腐朽，中下层的良家子们却依旧保持着祖先好武任侠的遗风。而敢前往数百里之外探亲访友者，更是十个里头有八个练过拳脚兵器，且胆气不俗。因此，二十几位汉子结伴拼命，杀气顿时直冲霄汉！
六个正在扑向马车的贼子，哪里想得到“猎物”们居然会联袂反扑？刹那间，就被寒光彻底吞没。待刘縯和邓晨终于冲到自家弟弟和侄儿身畔，哪里还用再跟贼人厮杀？只见六匹遍体鳞伤的战马悲鸣着踉跄逃命，而先前如狼似虎的马贼们，一个个全都被砍得横尸在地，残缺不全！
“南阳[19]刘伯升，拜谢诸君仗义相救！”刘縯惊魂初定，向众旅伴拱手。
“伯升兄哪里话，若不是你们兄弟，我等今日全都蒙羞而死，魂魄愧见先人！”众旅人摇摆着兵器，侧身闪避，一张张红润的脸上，写满了自傲。
全歼一小队马贼，大伙却毫发无伤。这份战绩，足够成为每个人心中永远的回忆。
“大恩不言谢！客气的话，刘某就不多说了。大伙赶紧启程，咱们结伴绕路。万一再有其他贼人追上来，就联手斩之！”刘縯向来不是一个做作之人，见大伙不肯接受自己的感谢，也不哆嗦，又拱了下手，大声提议。
“接下来该怎么做，伯升兄尽管下令……”众旅人心中热血澎湃。
“好，事不宜迟，咱们现在就走！”见众人士气可用，刘縯点点头，策马走向了队伍的最前方。
众旅伴找回自家的驮马，簇拥在几个少年所乘坐的马车周围，果断向东而去。不一会儿，就走出了三十余里路，空气中再也闻不到血腥气，耳畔也再听不见从那座正在被马贼洗劫的庄院里所发出的呼救声。
然而，还没等把额头上的汗水擦干，背后却突然又传来了一阵愤怒的喝骂：“站住，该死的狗贼！杀了我李硕的兄弟，尔等必须血债血偿！”
【猛虎啸野百兽惊】
追过来的是另外一支马贼，人数大概二十出头。
马贼们平素嚣张惯了，根本没仔细检查自家被杀同伙的尸体，也不在乎眼下自己一方人数跟对手差不多的事实，一边加速狂追，一边大呼小叫。
如果最初那一小股马贼没有被旅人们全歼，如果此刻追过来的这支马贼人数扩大十倍，也许还真有可能把旅人们吓得乖乖束手就戮。然而，此时此刻，一众旅人士气正旺，自信心和自尊心双双爆满，怎么可能被几句废话吓倒？纷纷将目光转向默认的带头大哥刘縯，七嘴八舌地请缨。
“减速，回马，跟我来！大伙别紧张，小心不要互相撞到！”刘縯心中正为不能出手帮助那个被马贼洗劫的庄子而内疚，毫不犹豫地作出了决定。
“是！”众人无师自通，如久经战阵的军队般，齐齐答应了一声。先放缓坐骑速度，然后果断拨转了马头。
刘縯动作最利索，毫不犹豫地冲到最前方。手中长剑高高举起，“杀光他们，为民除害！”说罢，双腿一夹马肚子，如下山的猛虎般，迎着马贼撞了过去。
“杀光他们，为民除害！”邓晨呐喊着紧随，长剑平伸，目光坚定。
“杀光他们，为民除害！”众旅人一个个热血沸腾，高举兵器，策动战马，在邓晨身后跑成了一条曲曲弯弯的横队。
“灯下黑，马车交给你！”刘秀嫌马车跑得慢，丢开缰绳，抄起弓箭，双脚踩住车辕，努力将身体稳稳站起。经历了连续多场血的洗礼，他的心智，像拔节的竹子一样高速成长。再也不会因为贼人的死而心神恍惚，只想紧紧跟在哥哥刘縯身后，拿起武器，保护自己所亲近和所尊敬的人。
敌我双方的速度，很快就都冲到了极致。彼此之间的距离，也随着马蹄的落地声迅速缩短。几支雕翎迎面飞来，被刘縯用长剑一一拨落。两名马贼的身影紧跟着雕翎赶至，一左一右，准备给刘縯来一个双鬼拍门。刘縯挥动长剑向左力劈，将左侧急冲而来的马贼劈得倒飞出去，血溅五尺。紧跟着整个身体侧拧，下坠，鞍外藏身，以不可思议的角度躲开来自右侧的必杀一击。随即，身体快速返回马背，长剑如匹练般从左前方向战马右侧回旋，双腿、腰肢和手臂协调配合，宛若亮翅起舞的白鹤，“噗——”
血光迸射，滚落一颗硕大的头颅。
两名马贼先后战死，附近的其他马贼大吃一惊，本能地纷纷策马闪避，扑向其他目标。刘縯的眼前瞬间一空。猛地深吸一口气，他策动坐骑，将长剑指向马贼中衣着最为光鲜、坐骑最为神骏的那个家伙，大声断喝：“来将通名，无名鼠辈配不上刘某手中之剑！”
作为一个经验丰富的布衣之侠，他心里其实非常明白，此刻自己身边的同伴虽然比对面的马贼数量多，战斗力却根本不能保证。其中大多数人，缺乏严格的厮杀训练，没有任何作战经验，也不具备与马贼死拼到底的勇气和决心。若是一直打顺风仗，大伙儿有可能会勇气备增，创造出一个又一个奇迹。若是不幸遇到挫折，或者被敌军拖入僵持状态，肯定很快就会被打回原形，整体溃不成军。所以，他只能想方设法激怒对面的马贼头目，争取采用擒贼擒王的方式，速战速决。
“老子是柱天大将军帐下虎贲校尉李硕！”马贼头目哪里猜得到刘縯此刻心中的打算？毫无意外地被其嚣张态度激怒，举刀指着他，开始最后的加速，“小子报上名来！”
“你爷爷南阳刘伯升！”刘縯大声喝骂，话到，马到，人也到。对马贼头目李硕刺向自己胸口的刀尖不闪不避，长身，举剑，力劈华山。
“你爷爷个——”自封为校尉的马贼头目李硕，才舍不得跟一个无名游侠拼命，果断举起环首刀，用力向外格挡。他的膂力惊人，在整个马贼团伙中，罕有同伴能够匹敌。本以为此番能顺利将刘縯手中宝剑磕飞，至少也能令对方的攻势半途而废。然而这次，结果却不幸地出乎意料。
耳畔只听见“当啷”一声巨响，手腕、小臂和肩胛等处传来了一阵刺痛，李硕感觉到，整个右半边身体失去了控制，屁股疼得几乎坐不住马鞍，只能努力用左手狠拉战马的缰绳来保持平衡。
“咴咴咴——”受过训练的战马，对骑手所发出的每一个指令，都会迅速做出响应。感觉到嚼子[20]处突然传来的刺痛，尽管非常不情愿，依旧嘶鸣着放慢脚步。“啊——”发觉坐骑误解了自己的意图，李硕吓得厉声大叫。赶紧低头，缩颈，将身体靠向马脖子，以防刘縯趁机痛下杀手。
他的补救措施做得非常及时，果然，下一个瞬间，刘縯手中的长剑就紧贴着他的后脑勺扫了过去，荡起半边皮盔和一团带血的头皮。
剧烈的痛苦，令李硕两眼发黑，不得不用左臂抱住战马的脖颈，以免从高速移动的马背上坠落。刘縯的第三剑，却毫无停滞地从他的身后砍到，“咔嚓”一声，带起漫天红光。战马的系臀皮索连同尾椎骨，应声而断。可怜的畜生嘴里发出一声凄厉的悲鸣，后腿一软，轰然栽倒。
“杀！”一击得手的刘縯看都不看，继续策动自家坐骑前冲，翻腕横扫，斩落另一名马贼的胳膊。落下的手臂，恰恰砸中摔下马背的李硕，令其猛然恢复了几分心神。不能躺在原地，否则，即便不被陆续冲过来的其他“猎物”吞没，也会被他自己麾下的弟兄用马蹄活活踩成肉泥。
强忍疼痛和晕眩，他单手支撑着身体爬起来，跌跌撞撞跑向侧翼。被打脱了臼的右臂举过头顶，就像方士手中的白幡一样醒目。
高速冲过来的邓晨立刻注意到了他，策马挥臂，长剑借助战马的奔跑速度用力一扫，“噗！”血如喷泉，李硕的头颅蹿起了半丈高！
“呀，呀——”没想到自家头领连一个回合都没坚持下来，就丢了性命。众马贼吓得魂飞胆丧。
跟在刘縯邓晨二人身后的旅人们，却陡然间信心百倍，争先恐后冲上前，将马贼们像打枣子，一个接一个从马背上砍了下去。
【是贼是官两难辨】
晚霞如火，残阳如血，整个世界仿佛都被霞光所引燃，天地间跳动着耀眼的红。二十二名壮士跟在刘縯身后拨转坐骑，冲着剩余的马贼再度加速，每个人的脸上，都写满了骄傲和决然。刚才的第一轮对冲中，有四名旅伴被贼兵打落马下，生死不知。还有七名旅伴身上受了伤，血染征衣。
然而，只要还能于坐骑上稳住身体，个个义无反顾。而挺过了第一轮对冲之后剩余的几名马贼，哪里还有胆子掉头再战？双腿狠狠磕打坐骑小腹，望风而逃。
“哪里跑，受死！”马三娘毫不犹豫地举起环首刀，策马堵住群贼的去路。先前因为马车提速太慢，而她却奉命要保护刘秀等人，所以远远地落在了旅伴们身后。如今，因为双方的方向逆转，她和刘秀等人，恰恰成了群贼必须通过的第一关。
逃得最快的一名马贼绕路不及，只能大叫着朝马三娘挥刀乱砍。马三娘微微一笑，举刀上撩，将贼人的兵器高高地荡起，随即，反手一刀斜劈下去，砍掉了此人半边身体。第二名贼人又冲到近前。马三娘微微侧身，一记干净利落的横扫，将此贼直接扫下了坐骑。
第三名马贼咆哮着，趁机挥刀砍向马三娘肩膀。还没等他手中的钢刀挥落，“嗖！嗖！”侧前方忽然飞来两支冷箭，一上一下，狠狠地扎在了他胯下坐骑的脖子上。
可怜的坐骑连悲鸣都没来得及发出一声，立刻气绝倒地。马背上的贼人顾不得再偷袭，手忙脚乱地跳下雕鞍，以免被自家坐骑压成肉饼。他顾得了脚下，却无法再顾及头顶。马三娘趁势挥刀下切，将此人的锁骨、胸骨和胸骨下的内脏，相继一分为二。
剩余四名早已吓破胆子的马贼没勇气纠缠，纷纷拉偏坐骑绕路逃命。马三娘拨转坐骑追上其中一人，从背后将其杀死。刘秀、严光、朱祐三个则看准机会，在不到二十步的距离内开弓放箭，不射人，只射马。接连数轮齐射，将三名贼人全都掀下了马背。
失去坐骑的贼人不顾伤痛，从地上爬起来，踉跄着继续逃命。马三娘快速追上去，环首刀瞄着跑得最慢的一名贼人的头顶画影儿。
“三娘，留活口！”刘縯第一个策马追了过来，大声提醒。
紧跟着，邓晨和二十二名壮士也终于赶至。抢在马三娘痛下杀手之前，将三名马贼给围在了队伍中央，大声断喝，“投降免死！”
“愿降！”“愿降！”“愿降！”已经落到了如此地步，三名马贼哪还来胆子负隅顽抗？争先恐后地丢下兵器，伏地乞怜。
“你们到底从哪里来的，一共来了多少人？为何会盯上树林后那个庄子？”刘縯用滴血的宝剑朝贼人头顶指了指，沉声追问。
中原之地不盛产良马，良马价格即便在相对物价低廉的大汉朝也一直居高不下。而能上阵的战马，更是万钱难求。故而，寻常山贼草寇，很难养得起大规模的骑兵。能凑出一百骑，就足以引起地方官府的注意。若是超过千骑，绝对会被当成朝廷的心腹大患，进而引来铺天盖地的官兵。
所以，在朝廷最戒备森严的司隶地区，又是紧邻着官道的位置，光天化日之下忽然冒了一伙马贼出来，此事绝对蹊跷至极。要么是有人私下蓄养，要么就是有人派家奴假扮，无论如何，都不可能跟已故的柱天大将军翟义有什么关联。
“我们是柱天大将军……”一名贼人低着头，大声回应。话才说了一半儿，马三娘手起刀落，直接砍下了他的脑袋。
“再敢撒谎，这就是你们的下场！”马三娘冷冷地补充，手中钢刀再度高高举起，瞄准另外两名俘虏的脖颈。
“饶命，饶命！”两名贼人吓得肝胆欲裂，赶紧扯开嗓子哭喊着招供。
“我们是新安县宰哀牢的家丁，这次出动了整整一百人！”
“我家县宰是当朝美新公哀章的亲弟，兄弟感情甚厚！”
“前日县宰的好友阴固带着家眷路过新安，在他家城外的庄子里借住。他看上阴固的儿媳王氏，就想要娶回家做妾。不料却被阴固拒绝。所以心中就生了气，特地派我等假冒马贼，来抢人！”
“我等也是上命难违！”
“阴固全家今晚都进了前面的赵家庄借宿！”
“我等想借机发一笔小财，就、就干脆把庄子一起给洗了！”
“我等真的不是有意冒犯您啊！”
“都怪那李硕，他说不能走漏了消息，免得丢了主人家的脸面。所以我等才追了过来，才……”
“该死！”刘縯一剑一个，将两名假冒马贼的哀氏家丁送入地狱。
前面官道旁正在洗劫庄园的，根本不是什么马贼，而是新安县宰哀牢麾下的私兵。而那新安县宰哀劳之所以派私兵洗劫别人的庄子，居然是因为看上了老朋友的儿媳妇被拒，恼羞成怒！如此无耻的事情发生于眼皮底下，让人怎么可能不义愤填膺。
更让刘縯和众人义愤的是，大伙当初只是从赵家庄旁边的官道上路过，根本没打算或者没勇气去施以援手，就被新安县宰的私兵视作了眼中钉、肉中刺，千方百计要杀人灭口。如今阴差阳错干掉了那么多新安县宰的家丁，姓哀的岂能跟大伙善罢甘休？站在三名“马贼”的尸体旁，众勇士脸色铁青，额头冒汗，紧握刀柄的手上，青筋根根乱蹦。
怎么办？自缚双手，去向新安县宰请求宽恕；还是去向朝廷告状，告当朝四公之一美新公哀章纵弟为恶，假扮马贼杀人越货？
恐怕无论怎么选，大伙都难逃一死，甚至还有可能连累家人！
没有主意的时候，大伙本能地就会寻找主心骨。于是乎，不约而同，又将目光看向了刘縯。
“事已至此，我等，恐怕只剩下了两条路可走！”感觉到大伙目光所带来的压力，刘縯将滴血的长剑插进泥土中擦了擦，然后深吸一口气，缓缓说道，“第一条，就是悄悄离开。然后祈求那哀县宰发现不了我等身份，永远不会报复上门。第二条，就是干脆一不做，二不休，杀光了哀家的这群爪牙，给他来个彻底死无对证！”
“当然是第二条，哀牢是哀章的弟弟。那哀章靠劝进得官，心肠最是歹毒！”话音刚落，邓晨立刻拍剑回应。
“杀光了这群马贼，装作不知道其身份，一走了之！”
“咱们杀的是马贼，是为民除害。”
“刚才这俩家伙满嘴瞎话，根本不能相信。咱们既然已经把贼人干掉了一半儿，就没有中途收手的道理！”
“还是那句话，伯升兄，我们听您的！”
“对，伯升兄，大伙一起杀马贼，为民除害！”
众勇士连续两度并肩而战，早就起了惺惺相惜之意。又明白至此谁都已经不可能再抽身事外，干脆把心一横，决定跟刘縯继续共同进退。
反正，杀三十几个哀府的家丁是杀，杀一百个还是杀。还不如干脆赌一把，赌大伙今晚能将所有假冒马贼的哀府家丁斩尽杀绝。赌那新安县宰哀牢得知家丁全都死光了之后，心生畏惧，不敢明着承认马贼是他派人假扮，更不敢轻易动用官府力量去追查行侠仗义者的线索。
“那咱们就除恶务尽！”刘縯知道打铁要趁热，点点头，翻身跳上坐骑，“三娘，照顾好他们四个。其余人，跟我来！”
邓晨带着二十二勇士策动坐骑跟上，不离不弃。邓奉则毫不犹豫地抖动缰绳，驱车追赶大伙的脚步。刘秀、严光、朱祐三个从箭壶中抽出羽箭，将其一根根摆放在车厢内伸手可及的位置。马三娘策马持刀，护卫在车厢门口，修长的身影，随着隆隆的车轮前进声上下起伏。
“三姐，你刚才策马杀贼的模样，真、真、真令人钦佩！”走着走着，朱祐忽然就忘记了害怕，抬起脸，结结巴巴地夸赞。
“昨天是谁嫌我心狠手辣来着？”马三娘却没忘记，昨晚得知自己反过头去将沈富等人处死之后，朱祐的表情，白了他一眼，撇着嘴数落。
“我、我、我昨天，没，不，我昨天不是，我，我……”朱祐登时被说得脸色发红，额头见汗。搜肠刮肚好半天，他却发现自己给不出一个完整的理由。再看马三娘，已经策动坐骑走到了马车的前头，只留给自己一个俏丽挺拔的背影。
忽然间，朱祐觉得自己离马三娘是那样的近，又是那样的远。
【是劫是缘说不清】
“完了，今天殷家在劫难逃！”站在赵家庄院墙后血迹斑斑的土台子上，司仓庶士[21]阴固面如死灰，汗水顺着鬓角滴滴答答往下淌。
外边的“恶贼”正在逼四下抓捕而来的百姓砍伐树木，制造攻城椎。待其吃饱喝足之后，就会发起新一轮进攻。而赵家庄内，自己的好友、辞官回家的讲乐祭酒赵礼已经伤重垂死，赵氏家丁伤亡过半。自己此番随行所带的阴氏家丁也死的死，逃的逃，十不存一。
“秋娘，秋娘，你怎么样了？你说话啊！你别吓我！”凄凉的哭喊声，从脚下传来，令阴固原本就变成了黑灰色的面孔，平添几分阴暗。
是儿媳王氏，这个惹祸精！到现在为止，她居然还只顾着她陪嫁来的贴身丫鬟，对夫家即将遭受的灭顶之灾视而不见！三日前，若不是这个惹祸精耐不住寂寞，非要在借住的庄园里四下游荡欣赏红叶，怎么会被新安县宰哀牢看个正着？！如果不是为了照顾她肚子里的孽障，不得不放慢赶路速度，此时此刻，殷家上下怎么可能被外边的“恶贼”，堵在赵家庄园里？
“恶贼”不是贼！这一点，从贼人们刚刚开始围攻庄园时，阴固就非常清楚。虽然他从始至终，对任何人，包括对已经垂危的好友赵礼都没说破。“恶贼”乃是新安县令哀牢手下的家丁，其中带头的几个，还曾经跟自己照过面！自诩过目不忘的阴固，在第一眼就将对方的真实身份认了出来。
但是，他不能戳破，戳破也没用！新安县宰的哥哥是当朝美新公，当年带头劝进的太学生之首哀章。皇上接受禅让登基之后，所有圣旨都是此人动笔草拟。阴家即便拿到人证物证，把官司打到皇帝面前，也打不赢！
投降？这条路更走不通！如果新安县宰哀牢看上的是阴家的美人、名马，甚至庄园祖产，阴固肯定都会双手奉上。能让美新公的弟弟出口索要礼物，这是多大的机缘？多少人盼都盼不来，但是，哀牢看上的，偏偏是他的儿媳妇，这个儿媳妇，还怀了三个多月的身孕！
如果把怀孕三个月的儿媳妇当礼物送出去，阴家岂不是成为全大新国的笑柄！他阴固甭说今后在美新公的提携下平步青云，就连阴家族长职位，恐怕都得被愤怒的弟弟们联手撸掉，从此被赶出家门，老死不相往来！
手握剑柄，阴固咬紧牙根，顺着土台侧面的阶梯缓缓而下。哀牢在被拒绝之后，既然恼羞成怒，直接派了麾下家丁扮作马贼前来抢人，攻破庄子之时，自然不会给阴家和赵家所有男丁留下任何活路。而这个惹祸精、贱人，却会带着阴家的血肉，被送上哀牢的床，甚至有可能受到宠爱，因祸得福！此等奇耻大辱，阴固岂能容忍其在自己死后发生，不如干脆……
“秋——”仿佛感觉到了来自头顶的寒意，孕妇王氏的悲泣声戛然而止。抬起手，拉住自家丈夫阴盛的衣袖，身体瑟缩成了暴风雨中的荷叶。
“阿爷，您、您要干什么？”太学生阴盛也被自家父亲魔鬼般的表情吓了一大跳，侧过身子，挡住妻子王氏，结结巴巴地质问。
“盛儿，阿爷问你，咱们阴家，是何人后裔？”面对自己的儿子，阴固又变成了一个慈父，一边缓缓靠近，一边低声考校。
这个问题，阴盛从小到大被问了不下一千次，早就回答得嘴巴起了茧子。所以想都不用想，立刻开口说道：“是周文王之后，姬姓，管氏。先祖管子[22]曾经相齐，辅佐桓公成就霸业，尊王攘夷。孔子有云，微管子，吾辈皆披发右衽矣！”
“今日庄子破后，你我父子必然难逃一死，你妻王氏会落到何等下场，你可猜测得到？！”见儿子并未忘记祖上的荣耀，阴固点点头循循善诱。
“这，阿爷，秀姑……”阴盛的心脏一抽，顿时，全身的力气都随着泪水流出了体外。庄子马上就保不住了，好歹也是太学生，这点儿眼力他还有。马贼攻破庄子之后，里边的所有男丁都难逃一死，这点，他心里也很清楚，并且已经打算认命！到时候拼一个够本儿，拼两个有得赚。但妻子会不会落在马贼手里受尽凌辱？他却没顾得上去想，也不敢去想。
“郎君！”王氏也吓得手脚发软，抱着阴盛的胳膊，放声大哭。
“我阴家的媳妇，不能受人羞辱。我阴家的祖先，不能为此而蒙羞！”看着哭作一团的儿子和儿媳，阴盛叹了口气，缓缓举起宝剑，“王氏，你尽管放心去。今后阴家得知此刻之事，定会将你自杀殉节之举，传播天下。”
说罢，举剑便刺。那王氏虽然性子绵软，又岂肯低头等死？侧身闪开数步，“噗通”跪倒，冲着阴固和丈夫连连磕头，“阿爷，郎君，我肚子里怀着孩子，我肚子里还怀着阴家的骨肉！”
“秀姑……”阴盛跪在地上，哭得肝肠寸断，却不敢上前对父亲做任何阻拦。且不说落入马贼之手后，孩子能不能保得住？就凭阴家的儿媳被马贼肆意蹂躏这一条，就足以让列祖列宗九泉之下蒙羞。所以，疼归疼，太学生阴盛只能闭上眼睛，对妻子的哀求不闻不问。反正自己很快也就要死了，夫妻两个在转世的路上还能彼此相伴。
“秀姑，别任性！王阴两家世代通婚，为父也是看着你长大的。若是还有别的办法，为父也不可能舍了你和那未出世的婴儿！”阴固迈步绕过自己的儿子，举剑向自家儿媳缓缓逼近，一边走，一边低声哄劝。仿佛手里拿的不是宝剑，而是漂亮衣服和糖糕。
眼看着王氏就要死在阴固剑下，斜刺里伸过来一根细细的树枝，将宝剑拨到了一边，紧跟着，一个稚嫩的童声，钻入了所有人的耳朵，“慢着，大伯，嫂子不用死，事情还有转圜余地！”
“啊，你说什么，你有办法？”已经闭上眼睛坐等妻子被杀的阴盛闻听，喜出望外，一个箭步窜过去，拉住说话者的衣角。待看清楚了说话者，他的两腿再度发软，跪坐于地，泪流满面，“丑奴儿，你、你懂什么？”
说话的，是他的堂妹阴丽华，小字丑奴儿。今年才十二岁。虽然因为吃得好，长得快，看上去比别人家十四岁的女儿还略高一些。可孩子就是孩子，在这大人都束手待毙的时候，她能想出什么办法力挽狂澜？
“丑奴儿，让开，一会才轮到你！”阴固既然准备杀了儿媳以全家族名声，自然不会放过侄女，皱着眉头大喝一声，再度举剑蓄力。
然而，侄女阴丽华的一句话，却让他彻底握不稳宝剑。
“我知道，外边那些人，根本不是真正的马贼！”少女阴丽华用树枝当作武器，护在自家嫂子头顶，大声叫嚷，“我见过他们其中好几个，就在前几天咱们借住的庄子里头！我也知道他们为什么而来。大伯，哀牢之所以派人来追杀咱们，与其说是惦记嫂子的美色，不如说是因为遭到了你的拒绝，恼羞成怒！如今死了这么多人，他的怒气也该消了。不如送我出去替嫂子服侍他，即便不能换取外边的家丁立刻撤走，至少，在家丁们回去请示的这几天，你们还有机会等待官府的救援！”
说罢，一只手继续举着木棍以防阴固突然发难。另外一只手，缓缓捋顺了额头上的秀发，露出一张无比干净的面孔。
“这……”阴固手中的宝剑缓缓收起，眼神摇晃不定。
侄女虽然乳名丑奴儿，却绝对是个如假包换的美人坯子。否则，自己也不会借着探亲的由头，千里迢迢跑回新野说服弟弟，送她进长安见世面。
所谓见世面，其实整个家族上下所有主要人物都心照不宣。如此美丽端庄的女儿，留在新野，及笄之后顶多嫁给县丞之子，而到了长安，却有机会嫁入二十七大夫甚至九卿之家。为空有数万亩土地和无数财货，却几代没出过高官的阴氏，从此找到一棵乘凉大树，受用不尽！
“多谢堂妹，多谢堂妹！堂妹救命之恩，我们夫妇没齿难忘！”还没等阴固作出决定，阴盛已经拉着妻子，一道向比自己小了十多岁的阴丽华连连磕头。丝毫不去想，以哀牢那种色中恶鬼性子，表妹落到此人手上，最后会是什么下场！
“此计，有可取之处。但你怎么知道，外边的家丁，会就此收手或者派人去向哀牢请示？”毕竟是做官的人，阴固比自家儿子见识“高出”甚多。
“总要试一试，反正不成功，结果也是死！”阴丽华笑了笑，娇小的面孔上，写满了凄然。
刹那间，阴固竟然看得怦然心动，顿时对侄女的提议，多出了几分信心。正准备摆出长辈的模样，做一些“必要”修正。却又听见阴丽华低声说道，“此刻外边的贼人，根本不知道咱们已经到了强弩之末。他们围攻了一天庄子，想必也是筋疲力尽。所以，能有个理由歇歇，他们估计也巴不得。而侄女我出去，则是送上门的理由！”
“好，好！”阴固被彻底说服，搓着剑柄连连点头，“丽华，伯父谢谢你了。咱们阴家，永远不会忘记你……”
阴丽华笑了笑，将后面的废话全部自动过滤。放下手中木棍，轻轻挪动脚步，她独自走向残破不堪的庄园大门。淡蓝色的衣衫倒映着霞光，仿佛一只落入凡间的精灵。
“小姐……”大门附近，几个身负重伤的家丁，将阴固等人的话全听在了耳朵里，忍不住向前爬了几步，伸出手，挣扎着阻拦。
“忠伯，秋伯，柱子哥，你们别管了，这是我自愿的，也是大伙唯一的活命机会！”阴丽华挪动脚步，绕开众家丁的手臂，然后轻轻蹲身施礼，“照顾我嫂子，她肚子里还怀着孩子！”
“小姐……”几个家丁垂首于地，放声嚎啕。哭声中，门被阴固的爪牙们用力拉开了一条缝隙。阴丽华头也不回，加快速度，走了出去。
外边的“马贼”已经吃饱喝足，正准备带着强抓来的百姓，给庄子最后一击。忽然发现里边走出了一个弱不禁风的少女，顿时瞪圆了眼睛。
“我才是你家县宰最想要的人，尔等速速带我去见他！”用力踮高在裙子下的脚尖，阴丽华大声喊道。声音里带着少女特有的清脆和甜美，令人闻之不忍拒绝。“没必要非拼得你死我活，我嫁给他做妾，两家就此罢兵言和，岂不是更好？谁是这里的带头人，速速送我去见哀县宰。多谢！”
说罢，敛衽为礼，同时将手心中的短匕，悄悄地握紧。
即便不能让群贼把自己送去见哀牢，至少也能见到群贼中的主事者。那样，自己就能有一个机会，一个为全庄男女老幼换回性命的机会！在此之前，无论怎么样的磨难，自己都必须承受！
“小丫头，长得的确不赖，胆子也大！”家丁头目蔡一斤缓缓策马上前，带着几分欣赏，点头夸赞。如此胆大的少女，可真不多见。更难得的是，她长得柳眉蛋脸，白白净净，身材高挑。用不了几年，就会出落成真正的绝世之色。即便自家主子看不上，只要带回去调养一番，无论是卖到青楼，还是卖入豪门大户，都是奇货可居。
想到这儿，他心中猛地一热。策动坐骑，就想上前将阴丽华抓上马背。然而，还没等战马走到少女身侧，蔡一斤耳畔处，忽然传来一声霹雳般的断喝，“官兵剿匪，无辜者速速退散！”
紧跟着，一名身材魁梧的壮汉带领二十几名手下，如扑食猎物的狮子般，冲到了马贼们面前，将他们一个挨一个砍翻在地。
“官兵来了！”阴丽华喜出望外，踮着脚，朝壮汉身边张望。脸上的凄楚，瞬间变成了狂喜。
事发突然，群贼根本来不及上马，顿时被杀得东倒西歪，鬼哭狼嚎。而被群贼们强抓来的百姓，则趁机一哄而散。
这下，可把“马贼”们的真正实力彻底暴露了出来。经历了一整天的战斗和两次分兵之后，他们如今剩下的兵力，还不足四十人。不到一个回合，就被从天而降的“官兵”们斩杀过半。剩下的十来名贼人根本没勇气抵抗，撒开双腿，丢下兵器，四散奔逃。
“谁也救不了你！”原本已经拨转坐骑回去跟同伙汇合的蔡一斤，也发现大势已去，猛然又掉头回返，俯身冲着阴丽华张开了黑漆漆的大手，“小娘子，你是我的！”
“啊——”阴丽华毕竟年龄尚小，顿时就被打回了原形。闭上眼，举起短刀，在身前胡乱挥舞。本以为此番自己肯定在劫难逃了，谁料想，耳畔忽然传来一声清啸，“嗖！”紧跟着，马贼头目的惨叫声直上云霄。
有人救了我！是谁？阴丽华惊魂初定，一边后退，一边悄悄地睁开眼睛。本以为能看到一名骑着战马、满脸胡须的彪形大汉。却不料，有一辆马车高速冲到了近前。
车辕上，有名少年白衣胜雪，衣袂飘飘。手中角弓三箭连发，将正伏在马背上惨叫逃命的蔡一斤，射落于地。
“小妹别怕，我来救你！”少年收起角弓，笑着扭头。
