大明复兴监国四年（西元1681年，伪清康熙二十年，伪周昭武四年）二月十五日，吴三桂在赤壁誓师，起十五万大军，外加三万民夫，分为左右两路，向武昌发起攻击。此战吴三桂集中了手中全部能够动员的兵力，可谓是破釜沉舟，生死一战。而为了迷惑清兵，他刻意隐瞒实力，对外谎称只有十万大军，而后事实证明，这一招也确实达到了忽悠清廷的目的，使得对方的布局出现了疏漏，最终奠定胜局。
其中左翼吴军，以吴国贞李本深为主将，统领两万水师和两万陆师精锐，出洪湖而直指嘉鱼县，力图打开武昌上游的水路锁钥。吴军顺江而下，一天即至目的地，遭遇清兵后，经过五天激战，吴军付出近万人死伤的代价，最终击败了两万守军，夺取了这个战略要点，成功打开了武昌府的水上门户。
而吴军右翼则以陆师为主，共计十余万精兵，一路可谓浩浩荡荡气势如虹。他们从崇阳一线出发，三天之内连克咸宁、通山两座县城，击败当面的清兵三万余人，顺利打开了前进通道。随后十余万吴军继续前进，一路上几乎没有遇见像样的抵抗，最后在梁子湖南面扎下大营，直接威胁武昌和鄂县的两路清兵。
而另外一路偏师则由亲贵吴应麒统领，沿山麓以北继续东进，两天之后，抵达大冶城下，仅仅一天就攻破城池，随后折而向南，攻破兴国县（今阳新县），扫平了整个幕阜山以北的广大区域，随后在大冶铁山堡一带扎下营寨，直接威胁鄂县。一时间，西从咸宁县城起，向北向东直到长江之滨，向南到幕阜山下，方圆数百里的广大区域之内，几乎都被吴军控制，除了两座大营外，到处都是吴军的哨探和驻军，以及往来的辅兵和民夫，而清兵只能龟缩于武昌鄂州两处要点，吴军已经取得了战局的主动权。
对于吴三桂的进兵方案，沐剑声十分清楚，不过为了装糊涂，就故意不提及此点，只是拿江西的地盘来作饵。他心里很清楚，只要吴三桂能够拿下武昌，下一步必然是鄂州，如果这两个要点丢失，那么清兵的长江防线将立刻面临崩溃，到时候自己只要稍稍派水师做个样子，攻打安庆也罢，或者进逼湖口也罢，江南清兵必然会不顾一切的逃亡江北，那自家立刻就会节省很多力气的扫平江南。
此时坐镇武昌的清廷安亲王岳乐，连续接到几分军报，听闻吴军几路齐出、攻城略地的消息，不由倒吸一口凉气，尽管他早就有了思想准备，可是当吴三桂真的再次统兵前来，他还是十分紧张。他昔日与此人同殿为臣，而且接触过几次，深知对方的作战能力，深为忌惮。
因此在他接手指挥前线战事后，始终都是以严防死守为核心宗旨，尽量避免和对手展开大规模野战，以免遭到惨败。他的这种策略的效果很是明显，虽然吴军步步进逼，但是通过几年的苦战，依旧未能攻克武昌坚城，战局始终在湖广长江一线展开拉锯。
但是这一次的交手，势必不同于以往，一直传闻说此贼身体欠佳，沉疴已久，那么这次的攻势，就很可能是吴老贼最后一次用兵，定然会深谋远虑祥细部署，而吴军一旦发起进攻，攻势定会极为强劲，力争要一举建功，自己必须要有所准备。
为此，岳乐刻意收缩兵力，自己亲率五万精锐守卫武昌，又派蔡毓荣等将，领兵三万多人驻守鄂县，重点防御武昌和鄂县两处战略要点，武昌有汉口汉阳两地为后援，而鄂县有黄州府为接应，两点又互为犄角，同时依托北岸的后方支援，从而达到拒敌于坚城之下，用持久战来消耗对方实力的战略目的。他深信只要能够顶住吴三桂的这一波攻势，此人恐怕再难为祸，他一死则大周不足为惧，那时候就是自己展开反攻，收复失地和建立功勋的时刻。
但是岳乐还是低估了吴三桂欲图攻克武昌的决心，随着吴军在梁子湖和铁山堡扎下两座大营，数百里以内都是灯火通明，旌旗营寨连绵不绝，无边无际，探马侦骑纵横四出，肆意扬威。眼见敌势如山如潮，汹涌而来，他这才意识到了情况似乎不妙，随后连忙派出密探，四下打听吴军的真实兵力，以便作出调整。
启动了诸多的眼线和暗子，经过十多天的打听，岳乐总算是搞清楚了吴军的大致兵力之后，这才进一步意识到问题严重，想起紧急调集各处的后备兵力，来紧急增援两处要点。可惜这时候吴军已经完成了前期的各项准备工作，随即展开了一场强大迅疾的攻势，还不等清兵后续来援，就已经连续取得了诸多战果，并一举取得胜势。
随着吴军扎营完毕，军马集结完毕，那么后续的进攻方向就有两个方向，其一是北上攻打鄂县，此后再沿长江南岸向西进兵，可以从东北面威胁武昌城。但是这一条进兵的路线太过漫长，如果兵力不充足的话，就很容易被对手突击一点，截断后勤和归路。另外一个办法就是从梁子湖西侧北上，直接攻打武昌的门户江夏县，进而威胁武昌，这条路线不过几十里远，但是清兵的防御力量自然十分到位，作战难度要提升不少。但是想要攻克这两处坚城，其实最关键的地方，还是要在水战上面下功夫，唯有击败清兵水师，截断长江水道，彻底断了对方的后援，才真正有可能达到围攻城垣的目的，否则这两地城池就会变成烂泥潭，清兵可以随时通过水路，源源不断的补充人力物力，那样吴军有多少兵力都不够填的。
所以为了一战建功，取得此战胜机，吴三桂一直在默默的积攒着手中的水上实力，尤其是最近两年以来，悄悄在衡阳、重庆、万州、岳阳、长沙等多地打造战船，并且不惜花费重金，从沐剑声手里购买了一批较为先进的火炮，来装备这些战船。虽然清兵的眼线众多，但是由于吴三桂的格外重视，赤衣卫的保密工作也比较到位，清廷却也难以尽数查知其中的一些具体情况，也就难以判断吴军水师的真实战力，自然无法作出正确应对。这样经过了长时间的准备之后，如今他麾下已经有了接近三万人的水师队伍，虽然船只的火力和大小远远不及明军，但是比起清兵的武昌水师，已经有了很大的优势，所以这才是吴三桂坚信能够获胜的根本依仗和底牌。
为了避免走漏消息，所以在之前攻打嘉鱼县城时，吴军水师主力并没有参战，而是集结隐藏于洞庭湖中等候后续战机，这支水师以二十余艘大型楼船战舰为核心，外搭五十余艘双层战船为辅助，各船装配有十几二十余门火炮，战力颇为惊人。直等到吴军进抵梁子湖扎营之后，水师主力万余人才倾巢而出，一路沿江东下，与前部汇合整编之后，直扑武昌而来。
这时候吴军的陆师也已经完成调整，其中以两万偏师和万余民夫，驻扎于铁山堡大营，诈称五万，作出攻击姿态，牵制鄂县清兵。而主力十余万人马，于二十三日朝武昌的门户江夏县发起攻击，不过两日时间就打破城池，随即大军一路北上，几路人马齐出，横扫了武昌城外的清兵各个据点，清除了威胁之后，就在东湖南湖之间，依托几处山势扎下大营，准备后续的攻城事宜。
就在吴军陆师攻打江夏之时，吴军水师从嘉鱼出发，浩浩荡荡的杀奔武昌而来。沿途轻松击败了簰洲湾和金口的两处清兵水寨，然后一路北上，于第三天下午，抵达汉阳县附近江面。
这时候清兵的武昌水师主力已提前得知吴军来犯的消息，早已经集结在此，双方展开了一场激烈混战。这一场大战有着决定意义，双方都是全力以赴，大大小小数百条船只横于大江之上，摆开阵势，此战清兵一方顺风，但是吴军一方顺水，但是无论船队规模和实际战力，吴军都占据了上风。经过一番浴血火拼，吴军逐渐取得优势，清兵随即全面败退，眼看天色已晚，于是吴军随即退回金口水寨。
第二天一早，吴军水师重新出发北上，攻打清兵的天兴洲大寨，双方再度展开激战。一番血战之后，清兵死伤过万，损失了多半的主力战舰，仅剩小部分残兵败退鄂县，而吴军也死伤数千人，损毁大小船只近百，已经伤筋动骨。好在此战获胜之后，吴军就控制了附近江面，彻底掐断了武昌城的水路外援，至此武昌成为一座真正的孤城。从吴军水陆两军齐齐展开行动，到彻底围困武昌，不过是短短的三天时间，几乎在岳乐等清廷要员还来不及做出大的调整之时，就已经陷入困境，被围困于这座孤城里面，成为瓮中之鳖。
