江阴不过是一座江南小城，很小很小的那种。江阴既不是通衢要道，也没有什么险要地势，但这里如今却是江南抗清的一座灯塔，因为这里有着无数的忠勇百姓，还有一个叫闫应元的小小典史，一个不入流的小官。
朱由崧的弘光政权瓦解，登莱军坐视清军掳掠江南，江南各地无力抵抗，只能被迫归顺了清军。江阴知县林之骥无奈挂印去职，清军委任的知县方亨上任接管了江阴。这位河南来的方知县年纪不大，之前也没当过实职官员，空有进士的虚名而已。清军刚一进河南，他便主动投降，所以便得了个江阴知县的实缺。
年轻人干劲十足，但难免经验欠缺，这位方大人干事雷厉风行，但也可以说是草率鲁莽。他人刚到江阴，连衙门里的人还没认全，便开始积极推进大清朝廷的政策——剃发易服。而且为了邀功，方知县的推进手段非常激烈。
方知县六月二十四日到达江阴，二十八日他便贴出告示，以不容商量的口气严令百姓在三日内必须剃发。二十九日，数十名当地老人向方亨情愿，请求暂缓执行。哪成想官职不大的方亨，官威可是不小，不但不准，还破口大骂。众人忍无可忍，也反唇相讥：你是明朝的进士，却来做清朝知县，羞也不羞？
年轻的知县被士绅们如此辱骂，心里可是憋了一肚子的火。他还没找到地方发泄，闰六月初一日，生员许用等人又按照明朝的规矩在孔庙明伦堂集会，公开倡议：“头可断，发决不可剃也。”
方知县这下别想和朝廷邀功了，不因为办事不利被朝廷处置就不错了。方知县正在郁闷，常州府又发来了严令剃发易服的公文，方知县赶紧让衙门的书吏抄写成榜文张贴，哪成想书吏写着写着忽然就把笔给摔了。书吏不仅摔笔，还扔下了一句硬词：“就死也罢！”说完之后，直接拂袖而去，把方知县一个人给扔在了大堂上。
方知县把公文捡起来看了一遍，终于找到书吏摔笔的那句了：“留头不留发，留发不留头”。方知县经验不多，但脑子也不慢，书吏就这么跑了，只怕城里也消停不了。果然消息很快传遍全城，然后便是举城沸腾。
方知县非常清楚，这是要出大事的节奏，所以他马上派人密报常州府，请上司衙门立即派兵，并建议多杀以树威。方知县想法挺好，动作挺快，可是密信还没出城，便给江阴地方势力给截获了，江阴士绅早就防着方知县这一手呢！
闰六月初二，江阴士绅义民将方亨拿下，并斩杀了清军派遣的差役，推典史陈明遇为首，以"大明中兴"为旗号，自称江阴义民正式反清。江阴百姓反正的消息传开以后，清常州知府宗灏派兵丁三百人赶来镇压。这也是镇压这种小城骚乱的常见规模，三百战斗力不入流的兵丁，镇压这些毫无战斗经验的义民，也是十拿九稳的事情。
宗灏想的很美丽，但是陈明遇也不是一般战士，闰六月初五他便指挥江阴义民将宗灏派来的兵丁尽数歼灭于秦望山下。其后江阴军民在陈明遇的带领下又多次打退小股清军的进攻，同时严查城中奸细，宣布有赏检举、抓获奸细的人，赏银五十两。陈明遇还处决了私通清朝的原县令方亨以及众多出卖情报、有投敌企图的奸细，有效的遏制了江阴内部的崩溃。
多铎从来没拿这些小城的抵抗当过事，但是江阴蕞尔小城屡次挫败地方剿抚，多铎就不能不上心了。闰六月二十一日，清军贝勒博洛命降将刘良佐统重兵包围江阴城，二十四日，刘良佐作招降书一纸，从东城外射进。江阴军民公议后，回书拒绝。刘良佐见劝降无效，便四处捕杀城外义兵，企图断绝城内军民外援，并在七月初一日，开始全力攻城。
江阴形势的日益严峻，陈明遇虽忠肝义胆，却自感缺乏军事组织才能，于是想起了智勇双全的前任典吏阎应元，想推荐赋闲在家的闫应元代替自己领导守城，因遭到守备顾元泌坚决反对，只能不了了之。但是这事却装在了陈明遇的心里，闫应元有非常之能，这事江阴附近都知道的事情，顾元泌为什么不想让闫应元来帮忙呢？陈明遇不自觉的关注起了这位守备大人。
七月五日的守城战斗中，陈明遇发现顾元泌登城射敌，放出的箭每每射不到敌人就坠落在地，心中更是非常疑惑。陈明遇派人用心一查，顾元泌的事可就大了，这家伙居然命令马矮子偷窃火药从城上投给敌人。陈明遇率众人把顾元泌拿下，同往他的住所搜查，果然找到一道清兵文书。这就没什么可迟疑的了，陈明遇当即处死了顾元泌及同犯四十人，从而断绝了清兵的内应。陈明遇原就想请阎应元主持担负守城重任，如今顾元泌被诛，他立刻旧事重提，众人也一致赞同。陈明遇专门委派十六人连夜出城，到阎应元住所请他出山。
“你们都能听从我的吗？如果可以，我立刻前往，若是不行，则惟愿诸位顺利吧！”闫应元拿了一把，因为他深知守城必须统一事权。
“敢不惟命是听？”众人就是相信闫应元才来请他的，岂会有什么二话。
七月初九，阎应元带领江阴城祝塘少年六百人，怀着必死的决心执械入城。入城后，阎应元立即把全城的户口分别丁壮老幼详加调查，挑选年轻力壮的男子组成民兵，会合乡兵之后，二十余万人分班上城，每个城垛十名，按时换班。由武举人王公略守东门，汪把总守南门，陈明遇守西门，闫应元自任守北门。他和陈明遇兼负昼夜巡查四门的责任。对城中过往行人严加盘诘，肃清内奸。为了解决军械粮饷供应，阎应元同绅民商议后，委任擅长理财人士负责把城内公私所藏物资分类征集，统一分配使用。在阎应元的领导下，很快就做到了人尽其才，物尽其用，各方面的工作做得井井有条。
自七月闫应元接手江阴城防以来，清军先后派出了降将刘良佐所部，汉王孔有德、贝勒博洛等部近二十余万部队。双方鏖战不休，江阴内外义民死伤达十余万众，清军死伤也在五万以上，刘良佐所部降兵几乎给打光了。也就是有满洲大兵严刑峻法督战，不然一线的新降汉军都有可能哗变，这江阴小城实在是啃不下来啊！
此时江阴城补给将尽，清军也已经师老兵疲，登莱军若是突然介入，不仅可以救援闫应元等一批英雄，还可以重创清军。博洛统帅的这近二十万部队，主要以降兵为主，满、蒙、汉军八旗兵都很少，韩宋自问可以轻易的击溃他们。若是江阴巨变，博洛所部被击溃，多铎必定会分兵东向，在苏州一带与登莱军决战，那么薛明仁偷袭南*京营救朱由崧的计划便有希望了。
“成败在此，可火速救援江阴！”大家全都支持，韩宋马上下达了江阴的命令。
