自从戊戌政变，光绪帝被幽禁在瀛台以来，这还是第一次被慈禧召来，参加议决军国大事。这个三十岁刚出头的皇帝，比前几年已经变得更加苍白和清瘦了。他神情憔悴，面如死灰。到了仪鸾殿外，他首先下了龙舆，用那恍惚忧郁的眼神，望了望槛内外跪伏的大臣，便默默地跪在殿前的丹墀上，和诸王大臣们一道恭迎慈禧的圣驾。
又过了一会儿，慈禧才到来了。她的龙凤辇由四名清秀的年轻太监抬着，一直抬到仪鸾殿正中殿门前才落定。她微微扬起头，板着面孔，两眼平视，看也不看跪在旁边的光绪帝，便由李莲英、崔玉桂两位总管扶掖着，从跪满一地的王公大臣们面前缓缓穿过，登上了大殿正中的宝座。
慈禧升坐之后，光绪才站起身来。他全身微微地颤抖着，就像是一株风中的羽茅草，迈着沉重的步伐，走进殿门，先向慈禧请了安，然后坐在慈禧右首的龙座上，垂下眼帘，极力用一种漠然的表情，掩饰着他内心深处的痛苦、恐惧和不安。
慈禧坐定后，接受了群臣的朝拜，便厉声说道：“近接有关臣僚禀奏，英夷无礼，竟敢图谋用兵舰运兵来犯，妄图胁我归政；法夷领事也公然发来通牒，索我大沽炮台。如此狂悖已极，我朝断难宽容！我意已决，如各国使馆再不撤走，立即宣战，着武卫军、虎神营、神机营，配合十万义和拳民，围攻使馆，讨伐诸夷。汝等大臣务应同心效力，以报答朝廷二百余年深恩厚泽和覆戴之德。”说完，又问光绪：“皇上意见如何？”
光绪帝沉默了半晌，才颤声答道：“外臣所奏，不知根据实在否？外国如有无礼要求，当然不宜迁就，可着总理大臣与各国使节耐心交涉，据理力争，自然可以公正解决。惟使馆不能攻，乱民不足恃，战衅不可启，此事关系至大，还望老佛爷圣裁。”
慈禧听了，脸色阴沉，甚不快意；又问庆王奕劻、大学士荣禄等有何启奏。奕劻、荣禄见慈禧神情严重，面有愠色，也都低下头，不敢浪对。
这时，突然听到槛外一声高呼：“臣袁昶有话上奏！”声震屋瓦，惊得众大臣都变了脸色。接着，殿门外便走进一位大臣来，面色赤黑，体格胖伟，他便是太常寺卿袁昶。他进殿跪拜后，就仰头大声奏道：“各国增兵前来，确是事实，但都是为了保护各国使臣和侨民之安全，并未闻有胁迫归政之意。只要我朝能制止暴乱，持平调处教民纠纷，使各国使节、侨民之身家性命确有保障，则各国便失去了派兵前来的借口，然后再从容与各国交涉，何愁夷兵不退？自古两国交兵不斩来使；毁法乱民，不可纵容。事关大局，还望老佛爷和皇上明察。”
端王载漪跪在慈禧近旁。他是新立皇储大阿哥的亲父，一心只想早日推倒光绪，扶他儿子登上皇帝的宝座。如今挡在他前进道路上的最大障碍，就是那些支持光绪的洋人。他恨透了一切洋人和各国的使节。义和团激烈仇洋排外的行动使他心花怒放，如获至宝。因此，他是诸王大臣中最支持义和团的一个。他一心想利用这股号称数十万的拳民来杀尽洋人，赶走各国使节，同时也压倒荣禄手中的武卫军，作为拥戴他儿子爬上皇座的一股巨大的力量。刚才光绪帝说“乱民不足恃”时，他就已经忍不住了，现在又听到袁昶的一番议论，更加勃然大怒，手指袁昶怒喝道：“汝等这些话全是汉奸言论。义和团扶清灭洋，都是忠勇义民，汝等竟要剿除，真是汉奸卖国失人心第一法！”
袁昶也不畏惧，凛然反驳道：“忠心为国，何谓汉奸？杀人放火何谓义民？难道硬要纵容乱民为少数人之私利火中取栗，玩火自焚，祸国殃民，给国家带来大难，使百姓陷身水火，才是爱国么？”
载漪气得跳起身来，指着袁昶喝骂道：“袁昶通夷，如此二毛子，还不推出去斩了！”
一时皇上变色，殿中大乱，庆王奕劻忙上前劝说，用自己的身体护住袁昶，才让他退出殿外。
慈禧敲了敲御座，厉声道：“汝等不必多言了。此次战衅，全由夷人挑起。我意已决，可着许景澄即持战表往谕各国使臣，限他们于二十四时之内，一律出京；由荣禄派兵护送，不许伤害一人；否则，如拒不出京，触怒义民，动起手来，可就怪不得朝廷了。”
许景澄心中有话，不敢明奏，又不敢不接战表，正在犹豫，慈禧又敲着桌子，催促道：“许景澄还不快去！”
许景澄膝行上前，领过了战表，满面愁容，正欲起身出殿，光绪帝见事急燃眉，也顾不得礼仪了，急忙走下御座，拉住许景澄的手，颤声说道：“向各国宣战，攻打使馆，此事史无先例，关系极大，汝且慢走，还需妥善商议才好！”
慈禧见了，更加拍着御座扶手，大声喝斥道：“皇帝快放手，莫误了大事！”
光绪见奕劻、荣禄等都装聋作哑，噤若寒蝉；载漪、载勋等又凶横跋扈，怒目相视；许景澄、袁昶等则泪流满面，束手无策；全体王公大臣都是眼观鼻、鼻观心，屏息吞声，不敢置一词。他知道大势如此，已经无法阻拦了，只得放开许景澄的手，默默地回到御座上去，从此直到整个朝仪结束，都再没有讲一句话儿。
接着，慈禧又命庄亲王载勋、大学士刚毅提督义和团；下诏褒奖义和团为义民，拨内帑银十万两，月赐太仓粟千斛，在虎坊桥湖广会馆发放，供给各路拳团；发给枪支，准备攻打各国使馆。
第二天午后，董福祥的武卫后军，载漪统领的虎神营和神机营旗兵，加上载勋、刚毅提督的义和拳勇号称十万之众，便开始向东交民巷一带的各国使馆，发起了总攻。
刚毅与赵舒翘亲自坐在正阳门城头上饮酒督战。天开始黑下来了。阴暗的天空中，闪烁着一片血样的红光。听到东交民巷一带四面枪声如麻，杀声动地，刚毅面有得色，举起酒杯，对赵舒翘道：“大司寇，此番老佛爷圣意已定，加上天助神团，破使馆，灭洋人，从此天下当太平矣！”
赵舒翘原是刚毅一手提拔之人，如今身为刑部尚书，官居一品，全靠刚毅提携，所以他遇事总是谄事刚毅。这次，他同刚毅到涿州去视察，就亲眼看到烧杀****的情景。他明知少数头目，以邪术骗人，并不足恃，但是，当他见刚毅十分信重那些拳民时，也就马上跟着改变了态度，违心附和，回朝后也盛赞义和拳的忠勇。此刻，他见刚毅沾沾自喜，忙站起身来，举杯祝酒道：“自康有为等倡乱悖逆以来，喜事之徒，云合而响应，国事日乱。幸我公砥柱中流，起而芟夷之，朝廷始转危为安。今夷人猖獗，逼我神京，我公又首保义民，入京灭洋。如非太后圣明，我公大德高才，何克臻此？古有社稷之臣，如公可谓无愧矣！”
刚毅听了，欣然大喜，举杯一饮而尽，一面伸手拍着赵舒翘肥厚的肩膀，仰头大笑道：“展如知我！展如知我！”
这时，使馆附近，枪声渐稀。刚毅站起身来，向东交民巷那边眺望，只见无数拳勇正在溃退下来，准备吃晚饭。他把酒杯一丢，带了几个亲兵戈什，下楼去查看。下了城楼，迎面就碰见了义和团的总头领、大师兄张德成。刚毅指着城门洞里那些死伤的义和拳民，问张德成道：“公等在涿州时，皆言如何神妙，今日为何不见灵验，死伤这些弟兄？”
张德成抹了一把额上的汗水，拍拍胸脯，笑道：“相爷不知道，这哪里是死伤，这些兄弟都是太劳累了，睡着了，等一下，待我们作起法来，取出枪子，念动咒语，呼其小名，他们就都会醒来的。”
刚毅将信将疑，走到一个僵卧的拳民身旁。那拳民不过二十来岁，胸口有两处枪伤，大量的鲜血已经染红了他胸前系着的绘有八卦的兜肚。刚毅用足尖轻轻触动了一下，那人全身都已僵硬，显然已经死去多时。刚毅怀疑地望了望张德成。张德成脸色一变，皱了皱眉头，对他身旁两个年轻的拳勇说道：“搜一搜他的口袋！”
两个年轻的拳勇，将那尸体翻过来翻过去搬动了一番，搜出了几样物件：一枚赤金戒指和一包洋人们吸用的吕宋雪茄。
张德成便冷笑一声，转向刚毅道：“这就难怪了。我们义和拳是替天行道的神助拳，教规本是极严的。像这样或抢人财物，或****妇女，或使用洋货，犯了天条的人，法术哪能保护他？他们丢了性命也就是罪有应得，自讨的了。”说着，他看了看刚毅的脸色，又哑然笑道：“相爷不必挂心，尽管回府去安歇。等到今夜子时三刻，一阳初转之时，我等请来关圣帝君、纯阳老祖诸神下界，再调来金钟罩、红灯照等，管教他洋人尽灭，明日就可大获全胜了。”
刚毅听了，也增强了信心，又好言慰勉了一番，才和赵舒翘、张德成等告别，坐了轿子，带了亲兵戈什，径自转回府去。
这时已是起更天气，夜色沉沉。刚毅坐在轿内，一路行来，但见两旁街道屋宇，许多都被烧毁，断瓦颓垣，十分凄惨。有些幸免于难的店铺住房，也都门窗紧闭，挂着红巾，贴着符箓，全无一点灯光，好像无人居住的死宅一般。街上没有行人，只有一队队武卫军、虎神营旗兵喧哗过市，杀气腾腾，正忙着趁火打劫，做一些杀人放火，打家劫舍的勾当；还有一群群义和团民，捧香持烛，沿街传呼，向东南方跪拜，敬请尊神。
回到府邸，进了大门，早有家人惊慌失措地前来报告说，拳民们正捉了三少爷和彩凤在大堂上拜坛请神，审判二毛子，夫人太太们都在后堂着急，只盼老爷快快回来解救。
刚毅听了，心中也有几分慌张。他下了轿，带了众亲兵戈什，转入大堂看时，只见大堂上灯火辉煌，香烟弥漫，堂上堂下果然挤满了百余名拳勇，全都是十六七岁至二十岁上下的后生子，头上都缠着黄布头巾，胸前都系着绘有八卦和太极图的黄布兜肚，手中拿着大刀、长矛、三叉、九子鞭等各种兵器，一个个横眉怒目，凶神一般。堂前插着一面巨大的三角形犬牙镶边的杏黄旗，上面写着“奉旨义和神团”六个墨黑的大字。左右又各有一面长方形的旗幡，分别写着“扶清灭洋”和“替天行道”等字样。神坛上供着关圣帝君、洪钧老祖、骊山老母以及杨戬、哪吒、孙悟空、樊梨花、穆桂英等各种神位。一位年约四十余岁，紫酱脸，满面生着肉疙瘩的山东大汉——大师兄斜坐在神坛旁的太师椅上，正在审讯他的儿子志敬和彩凤。这大师兄神色严厉，明明看见刚毅带着亲兵进来，也不起身，不理不睬，好像没有看见似的，继续进行他的审问。志敬、彩凤早已吓得浑身颤抖，披头散发，衣冠凌乱，伏在地上，不敢仰视。
刚毅在堂前站立了一会儿。他虽然心中恼怒，却又不敢发作，想了一想，只好把亲兵们留在堂前，只身步上堂去，一直走到神坛前，向那大师兄拱手道：“大师兄请了！”
那大师兄也不答礼，仍旧端坐不动，垂下眼皮，喝道：“祖师爷神灵在上，刚毅速跪！”
刚毅本是大学士、军机大臣，威威赫赫，一品当朝的相国，平时在下属臣民面前是何等的威风！可是，今天在他自己笃信的神教面前，却不得不恭恭敬敬地屈服了。他正了正冠服，拈了香，焚了表，先在神坛前毕恭毕敬地拜了几拜，那大师兄才起身让坐道：“相爷在上，小人失敬了。只因令郎十分无礼，竟敢在神坛后调戏小夫人，亵渎神灵，被弟兄们捉住了，还从他身上搜出不少洋人的妖物。因此，众家兄弟十分气恼，正在开坛审问，相爷来了正好，请相爷一同处理。”
刚毅听了，不禁老脸羞红，又气又恨，恨的是志敬、彩凤这两个孽障，屡教不改，又背着他干出了这样的丑事；气的是这些义和团太不讲情面了，抓住这件丑事，如此张扬，实在有碍于他的官威。但他害怕众拳勇，又不敢稍露不满之色，只好敷衍道：“小子无礼，亵渎神灵，理当重惩，但看在老夫敬神重团的份上，还望大师兄和众位兄弟，祝告上苍，请求神赦，今后保证加强教诲，决不令彼等重犯。”说着，又回头吩咐家人，赶快传话进去，准备酒饭，款待众位义勇。
刚府众女眷本来都呆坐在后堂中，一个个吓得魂不附体，不知如何是好。现在听说老爷回来了，要准备酒饭相待，知道事情已经有了眉目，大家悬着的心才都落了下来，吩咐厨房人夫，准备酒饭去了。
那大师兄见晚饭有了着落，又知道刚毅是老佛爷钦命的义和团统率，顶头上司，不好过分伤了他的脸皮，才亲自拿了一叠黄表，就烛火上点了，放到坛前焚烧，口中念念有词道：“请请，志心归命礼，奉请龙王三太子，马朝师，马继朝师，天光老师，地光老师，日光老师，月光老师，长棍老师，短棍老师，要请神仙纯阳老祖下界，审明二毛子凭纸灰为信，辨明忠奸。急急如律令”。神咒念完，只见有几片纸灰，被那火焰卷起，随风而上，大师兄便合掌对刚毅笑道：“好好好，神意已示，世兄有救了！”又回过头来对地下跪着的志敬、彩凤喝道：“两个孽畜，祖师爷看在相爷敬重神团的份上，饶了你俩的狗命，还不快快退去！”那志敬、彩凤死里逃生，也顾不得许多，赶紧叩头谢恩狼狈而去。
刚毅见神事已毕，忙命摆上酒筵，大堂上顿时热闹起来，众拳勇狼吞虎咽，一直闹腾到三更过后，才拿起旗幡，举起刀枪，一哄而去，到东交民巷攻打使馆去了。
众拳勇走后，刚毅又气又累，本想把志敬、彩凤叫来，狠狠训斥一番，但闹腾了一天，精神已经不济了。他叹了一口气，只得让家人搀扶着，独自到书房中去歇宿。
