原文
天下皆知美之为美，斯恶矣。皆知善之为善，斯不善矣。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
译文
天下的人都知道美之所以为美，丑的概念也就形成了；都知道善之所以为善，也就知道什么是不善了。有和无相对而生，难和易互相成就，长和短相互比较而显现，高和下相对而存在，音节和旋律相互和谐，先和后相随而有序。所以圣人用无为的态度来处理世事，实行不发号施令的德政教化。让万物自然地产生而不去人为创造，任其自由发展而不强加自己的意志，功业成就了而不据为己有。只因不据为己有，所以也不会失去。
解析
我们作为宇宙中一个可以忽略不计的小分子，和宇宙中的其他事物一样，都是由同样的肉眼看不到的分子、原子、中子、中微子等物质转化或组合而来的，由此可以看出人和其他事物是同源的，没有本质上的不同，都是由大道衍生出来的，所以也都处于永不停息的运动和变化之中，而且和其他物体相互依赖，互相转化。
我们可以通过自身的发展变化说明这个问题。我们的生命开始于一个受精卵，其受精卵的形成本身就带有很大的偶然性，也是很复杂的形成过程，我们在这里暂且不提这一层。我们从受精卵说起，一个健全的受精卵在得到母体营养的情况下，会迅速地生长发育，形成胚胎，然后随着各个器官的逐渐成熟，胎儿就有了听觉、视觉、触觉，为了满足胎儿的需要，母亲会增加各种营养，甚至开始实施胎教，比如听音乐、欣赏美丽的风景，我们在妈妈的肚子里吃得开心、睡得舒心，听到外婆说：“小家伙长得好快啊！”我们不懂什么叫快，就知道拼命大吃大喝大睡，偶尔伸伸小腿、扭扭屁股，弄得妈妈开心地说：“老公，宝宝又踢我了！呵呵……”我们不知道老公是谁，但我们绝对知道宝宝是谁。直到有一天，我们听到医生的声音，我们就知道大事不好，我们要出生了，要离开这个安乐窝了，虽然有那么多的不情愿，可我们必须遵循自然规律，也就是现在我们谈的大道。我们一天天长大，在此过程中，我们生过病，因为犯错被父母或老师批评过，当然我们也因为表现出色而被老师夸赞，我们知道了什么叫对错，什么叫荣辱。
后来，我们成了家，有了自己的孩子，对生命的理解更趋深刻。我们在爱护子女的同时，不由得想起父母一辈子的艰辛，我们想去孝敬他们，陪伴在他们身边，可现实不允许我们这么做，因为我们要忙于养家糊口，要忙于实现自身价值，我们感到力不从心，矛盾重重，在矛盾面前我们感到左右为难，甚至痛苦。
在工作中，我们不可能一帆风顺，我们会面临残酷的竞争，胜利了我们狂喜，失败了我们愁眉不展、痛苦彷徨。
日子无论是幸福还是痛苦，我们都必须一天天地过，即便是我们不愿过了，可谁又能阻止太阳升起和落山呢？我们嫌日子过得太快，可日子不会为我们停留一分一秒，它像一辆快车，载着我们向死亡开去，我们想乘机跳下来，那是枉然，是根本不可能的。
面对这人生路上的矛盾，我们迷惘、无奈，到头来还是同样的结局，何苦给自己制造那么多的苦恼呢？面对荣辱、得失、成败、哀乐、爱恨，为何不能泰然处之呢？矛盾的产生是因为我们的头脑中有了知识的概念，它是一个由概念到对立，再由对立到矛盾的自然形成过程。矛盾导致两个方面的结果，一是好的一是坏的，可我们的特点就是只能接受好的结果而无法接受坏的结果，因而我们痛苦、迷惘，甚或悲痛欲绝。这种坏情绪会经常困扰着我们，因为我们生活的这个大环境里，矛盾无处不在。
大道无言，大道无际，它孕育了天地万物，并使天地万物感受到了它的存在和巨大威力，但却无法对其加以准确的描述，任何概念和范畴都是牵强的，都没有恰当地概括出大道的真义，正是因为这种不准确、不完全、不真实的概念直接影响了我们对大道的领悟，所以也就无法真正融入大道无忧愁、无烦恼、自由自在的境界中去。
圣人明白大道的绝对性和它的真实内涵，他们能抛弃和超越人类的自私和贪婪，采取顺其自然的态度来对待人和事，这种无所作为的处世哲学看似消极，却是一种真正的积极，是对人类自身精神境界的提升。他们能真正地理解大道并和大道融为一体，顺应自然和各种变化，也就无所谓得到和失去，也就没有忧愁和烦恼了。
智慧典例
为人之道
东施效颦
西施是我国历史上有名的四大美人之一，春秋时越国人。她的美貌到了倾国倾城的程度，无论是她的举手投足，还是她的音容笑貌，样样都惹人喜爱。西施略用淡妆，衣着朴素，无论走到哪里，人们都惊叹她的美貌。
西施家住在浣沙溪的西岸，在东岸也有一位女子，名叫东施。东施不仅相貌难看，而且没有修养。她十分妒忌西施的美貌，每当听到人们赞美西施的时候，她总是在心里对自己说：“哼，有什么了不起呢！我一定会比她更美丽的！”从此以后，东施开始处处模仿西施，和西施穿一样的衣服，梳同样的发式。但即使是这样，还是没有人说她长得漂亮。为此，东施耿耿于怀。
有一天，东施去集市上买东西，忽然看见有好多人聚在一起，像是在谈论着什么事情。东施走上前去，听到人们说：“真是美丽极了！”接着，还不时发出“啧啧”的赞叹声。东施顺着人们的眼光看去，发现是西施正从路口走过。
西施这时候走到了人们的面前，见到有那么多的乡亲在一起，就赶忙向大家打招呼。这时，有人问道：“西施，你这是往哪里去啊？”
“我的心口病又犯了，我现在要去抓点药。”西施说完，又把眉头微微一皱。东施仔细看了一下，发现此时西施手捂胸口，双眉皱起，不经意之间流露出一种娇柔的女性之美，东施不得不承认她自己也被西施的这种美丽打动了。
回到家里，东施还在想集市上发生的事情。她心想，人们那么青睐西施生病的时候捂住心口、皱着眉头的样子，说明那样的动作和表情一定是很漂亮的，要不然，村子里的人们怎么会那么喜欢西施呢？我也要学着那样去做，人家一定也会夸奖我的。
第二天，东施在家里好好地梳洗打扮以后，来到熙熙攘攘的集市上。她走到拥挤的人群中，便开始学着昨天西施生病时的样子，皱着眉头，捂住心口，走来走去。她暗自高兴，我这样做一定也是很美丽的，一会儿我也能听到人们的赞美。
可是，东施没有想到，她的矫揉造作使她原本就丑陋的样子更难看了。她发现村子里的人凡是看见她的，有的把门紧紧地关上，有的大人看到东施走了过来，就拉着孩子远远躲开了。
从政之道
汉昭帝自幼聪颖、善辨忠奸
汉武帝去世的时候，他所立的太子即后来的汉昭帝才8岁。汉武帝并不放心，就把他托付给霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四位大臣，让四人辅佐昭帝。四人之中，霍光是大司马、大将军，掌握着朝廷军政大权，地位最高。
霍光为人正直，又忠心耿耿地辅佐汉昭帝，把国家大事处理得有条有理，因此，威望日益增高。但是霍光为人耿直，做事不讲情面，得罪了不少人，其中就有上官桀、桑弘羊、盖长公主等人。
当时燕王刘旦（汉昭帝的哥哥）因为自己没有做成皇帝，一心想废掉昭帝，但又畏惧霍光，于是他便和上官桀勾结起来，想设计除掉霍光。
于是，在汉昭帝14岁那年，上官桀趁朝廷让霍光休假的机会，伪造了一封刘旦的亲笔书信，又派人冒充刘旦的使者，把这封信送给了汉昭帝。
汉昭帝打开信一看，只见上面写道：“霍光外出检阅御林军时，擅自使用皇上专用的仪仗。而且他经常不守法度，不经皇上批准，擅自向大将军府增调武官，这都有据可查。他简直是独断专行，根本不把皇上放在眼里！我担心他有阴谋，对皇上不利，因此我愿意辞去王位，到宫里保护皇上，以提防奸臣作乱。”
送完信后，上官桀等人做好一切准备，只等汉昭帝发布命令，就把霍光捉拿起来，谁知汉昭帝看完信后毫无动静。
第二天，霍光前去上朝，听说了这件事，就坐在偏殿中等候发落。
汉昭帝在朝堂上没有看见霍光，便问道：“大将军在哪里？”
上官桀回答道：“大将军因为被燕王告发，所以不敢进来。”
于是，汉昭帝派人请霍光上殿。霍光来到殿前，摘掉帽子，磕头请罪。
汉昭帝说：“大将军只管戴上帽子。我知道那封信是假的，你没有罪。”
霍光既高兴又迷惑不解，问：“皇上是怎么知道的啊？”
汉昭帝说：“大将军检阅御林军只是最近几天的事情，增调武官校尉到现在也不过十天，燕王远在北方，他怎么知道得如此之快啊？如果将军要作乱，也不必依靠校尉。”
上官桀等人和文武百官听了都大吃一惊。
汉昭帝又说：“这件事只需问问送信人就可以弄明白了！不过，我想他肯定早已逃跑了。”
左右下属连忙命人去找送信人，送信人果然逃跑了。
一计不成，上官桀等人又生一计，他们经常在汉昭帝面前说霍光的坏话。最后，汉昭帝大怒，对他们说：
“大将军是忠臣，先帝嘱托他辅佐我，以后谁敢再诬蔑大将军，我就治谁的罪！”
上官桀等人看到这个方法也不行，就密谋让盖长公主出面请霍光喝酒，然后借机杀掉他，废掉汉昭帝，立燕王刘旦为帝。但他们的阴谋还没来得及施行，就被汉昭帝和霍光发觉，最后他们全部被杀。
霍光如果碰上一个昏庸的皇上，恐怕早已被斩首了。而昭帝从信中的时间准确地推算出燕王不可能知道近期发生的事，而且又令人去追查送信之人，他这样做的目的只是想给诬陷霍光的人一个威吓，上官桀果然吓得半死。
更为可悲的是，上官桀等人仍不死心，意图谋反，最终落得身首异处的下场。
