一连七八日雷雨过后，道路泞泥，偏带头的差役又催得紧，众人只得深一脚、浅一脚摸索着前行。顾大郎两世为人，何曾受过这般活罪？好几次都差点跌倒在地，所幸同行的傻牛替他背了行李，又不时拉扯，这才避免丢脸。饶是如此，待得到了地方，他仍累得直不起身子来。
因是大雨连日冲刷的缘故，往日还算平整的官道如今早没了样子。书院村并其余七八个村子负责的是一处滑坡掩埋的道路，据管事的所言，此处直有七八里长，因不可改道，故需得将淤泥运走，重新加固路基，工事颇为艰巨。
顾大郎一行好不易找了个能遮风挡雨的山岩下，刚放下行李，还没来得及休整，便被差役唤到一处，由着管事的分配了任务。这时候各村村民尚未到齐，但管事的指望着早日开工，也就早日竣工，便先安排着部分活计，有运料的、铺路的、采石的等等不一而足。
因前期需得大量清淤，故而大半人都分得了这个活计，这时候路上行不得牛车，淤泥还得人一担一担担着运走，顾大郎瞧了瞧挂在扁担左右的两个箩筐，只吓得两股打颤，这两筐装下来，少说也得百来斤，他一文弱书生，哪里扛得动？
当夜睡在山野，残存的暑气不再使人烦躁，倒是耳边蚊子嗡嗡嗡的声音着实叫人难以入眠，顾大郎熬到下半宿，好不易有了些睡意，伴着身边此起彼伏的呼噜声，才刚闭眼，便听见外边吆喝，“赶紧起来了，用些早饭便干活去，别偷懒，快起快起。”
揉着发黑的双眼草草吃了几口馒头，便被催着收拾家伙事开工。傻牛这时候倒是聪明了起来，他见顾大郎没个精神，便时时跟在他身侧，以防照应。
两人拿了扁担箩筐，排着队等着前边挖泥的村民装土，没几时即到了顾大郎面前，他将箩筐摆好位置，那村民见他年轻，又是个细皮嫩肉的，便只叹了叹气，土才装了一半，便道：“好了，赶紧走，别挡着后边的人。”
顾大郎低头谢了谢，忙将箩筐担起，虽只得半框泥，但也非他所能承担的，只不过两趟来回，他便累得气喘吁吁，两肩更是火辣辣般疼得不行，但边上巡逻的差役、管事，时不时来回查探，由不得他休息片刻，总算熬到午时开饭，他已累得一步也走不动，幸而傻牛替他打了饭，狼吞虎咽几口吃了，正要歇息，便听见前边吵闹声传了过来。
“我们这一上午来来回回，担着个二百斤的担子，哪像你们这般轻松的，但只挖挖土、松松地，哼，叫老子来，别说半日，便是一百日也不叫半声苦。”
紧接着有人回嘴道，“你这个不识好歹的东西，若非我等好心只给你装了半框，你哪有这般轻松？像我等这样一刻不停的干活，费力还不讨好，真是狗咬吕洞宾，不识好人心。”
“你说什么？可敢再说一遍，好啊，你小子这是想要和你老子比划比划了，”自然吵闹声一起，便不会轻易停歇，眼见得几个脾气较大的便要动手，忽然外间一个响亮的声音响起，“住手，谁敢闹事？想吃板子不成。”
闻听得这声音，顿时一伙人偃旗息鼓，各自聚成一团，互相低声谩骂起来，约莫盏茶功夫，便又听得管事差役上来催人干活。
顾大郎面色大苦，只好带着傻牛协同村中几个相熟的长辈抱成一团，别的人如何吵闹他们不加理会，只在小集体里互帮互助，默默干活，既不哗众取宠，也不落于人后。顾大郎每日偷闲，又给小集体里几人打打气、加加油，说些玩笑话、小故事，如此数日，便又有十来人加入进来。
顾大郎也渐渐习惯了身上疼痛，他口才上佳，年纪又小，为人知礼不说，更是耕读人家，故而颇得身边人照看，这两日活计倒是轻松不少，但整个乡民间的气氛却越来越诡异。
原来，这几日有两三个村子里的人抱成一团，极度排外，但凡上工时与人稍有龌龊，便立即上升到两个村子间的斗争，因此其余村子不得已下，也都渐渐聚拢一起。
各村间时不时互相使个绊子，私底下干上几仗，活计进展立时缓慢下来。因顾大郎初时便约束村子众人不得与人发生纠纷，即便有人挑衅，也都忍一忍暂时揭过，是以书院村除寥寥数人外，其余倒还算清净。
这日，两个村子又因运料时装土过多，互相闹了起来。因边上没差役管教，故而渐渐闹大，也不知是谁带头扔了一团泥，砸在另一方领头那人面上，登时两方人轰然干到一起，大打出手，待得差役来时，已有七八人见了血。
那差役脸色铁青，他不问对错，当场即恨恨骂了起来，“好啊，你们这两个村子的混蛋可是全不给老子脸面了，哼，那也别怪老子不留情面，各自三日的粮食可就免了，如有再犯，直接报与大老爷，全部锁进牢子里吃皇粮去。”言罢，留下两方人面面相觑，骂骂咧咧走了。
两个村子里的人听了这话，各自急得不行，倒在地上痛哭哀嚎的几人更是哭将起来，“这可如何是好？家里三日没粮，岂不是要命？”有些人家上工的劳力多些，虽不惧断粮三日，却也不免为同乡着急。
顾大郎见其中受伤的两个正是头几日于他有过恩惠的，便忙请了村中一个脚力快的，往县上请大夫来，又上前道：“众位先别担心其他的，且先顾着眼下受伤的有无大碍？”
几个性子急的听了，忙上前便要将人扶起，顾大郎立时疾走数步，喝道：“切莫鲁莽，他们恐怕伤到筋骨，不可随意搬动，以免造成二次伤害。”言罢，这才上前一个一个询问病情，见轻伤的，便请了本村长辈扶到边上阴凉处歇息，若是把不清伤势的，便让人原地照看。
众人见他年纪虽小，仪表却甚佳，大多愣在当场，好一会儿，待见他行事井井有条，便又高看一眼，有不认识的，立时问了旁边人，“这位小兄弟是谁？瞧着倒是不凡，怎么也来受这份罪？”
当即便有人答了，“这位是书院村的顾大郎，家中三代读书，自是不比我等莽汉。”众人听了，知是书香门第，更加高看一眼。但朝廷向来看重读书人，秀才即可免二人徭疫，为何顾大郎不顾劳苦，仍来受这份罪过，不熟悉内情的仍是一头雾水。
顾大郎见围观的众人大都乱了方寸，两方相斗的村民更是沮丧不已，当即心有不忍，喝道：“大家各自忙去，难道真不想要今日的粮食了么？”说到这里，又语重心长地对适才相斗的两方人道，“你们也都忙去吧，好生干活，待得晚间，咱们一同再去求一求差老爷们，好歹把这处罚给免了去。”
众人听他如此说，虽心下惶惶，却也只好照办，各自祈祷着晚间差老爷们气消了，家中老母幼子嗷嗷待哺，可不能断粮啊。
众人却不知如今几个差役们也都愁眉苦色。负责此处官道休整的乃是刑房的两个吏员，一个姓张，一个姓刘，手底下各有四五个胥吏任其驱使。原本这修修补补的活计并非他二人本职，怎奈今年这暴雨实属二十年未见，不仅多处官道断废，并且涪江河堤、县城城防等大多工事也都各有毁坏，工房里几个人哪里足够支应？
无奈只得各房吏员一起出动，他二人手底下没个经事的老人，平常抓捕犯人、打探消息还勉强应付，这主管施工，分配活计的差事却是万万不能，初时二人只道时日久了，这些乡民自能互相磨合，到底交付差事便了，不料竟是闹成了这个局面。
几个候立的胥吏大气不敢出，立在一旁，心下各自埋怨，原本那处地头该是某某某监守着，如今闹出这般大事，大家却跟着一起倒霉！总之，互相推诿，谁也不愿担责。
那张姓吏员年纪更长，身材颇为高大，却面白无须，一脸病态似的，见底下一众人不发声，便冷哼一声道：“你们一个个平日里耀武扬威，自吹自擂，老子只当多么了不起，现如今却连几个乡巴佬也管教不好，哼，老子要你们几个何用？若是上头怪罪下来，我二人自是讨不了好去，你们也都别想好过。”
原来，本府知府周大人莅临各县检察工事进展，临县一处城防为图进度，特意加快工事，一时不察之下，竟有两个农夫被砖块砸死，两家妇孺也不知哪里得了知府的行程，竟是堵在路上跪求大老爷做主。
周知府大怒之下，不仅县令大老爷受到了申斥，底下几个负责的吏员更是直接革了差事。这消息一传出，顿时各县风声鹤唳，原本各位吏员老爷们只需在县上做好自家本职工作，即可丰衣足食，哪想到这场灾事如此之大，波及之广，直令各县差役们叫苦连连，不由得深深愤恨老天爷无事生非，着实可恶。
偏偏张、刘二吏负责的这处官道进展本就大大的滞后，如今又闹出这事，若是传了出去，岂不是生生做了出头鸟，给了别人话柄么？他二人适才只露了一面，呵斥乡民罢手便离了去，即是不愿闹大此事，虽说口称断粮三日，那也不过威胁罢了。
待得晚间，用过晚饭后，二吏正要起身回县城家中，这时却听外间手下叫嚷声，“你们要造反不成？”心下大骇，对视一眼，俱都恐惧不已，忙起身推开帷帐，只见外间立有百来个乡民，大都苦着脸，眼巴巴朝着自家望过来，几个胥吏堵在前边，不让人靠近。
当下张姓吏员提了提气，大声吼道，“你们这是干甚？谁带的头？要造反么？”他二人随身配有短刀，言罢便将短刀抽了出来，刀光霍霍，惊得众人心下一缩，身子退了半步。
顾大郎因白日里举动颇得人心，这时便被两个村子里人请来说和，他原是不答应，怎奈这提议乃他口出，他若不来如何了得？磨蹭良久，终究跟着过了来，但一见刀光，心下立时砰砰乱跳，这时代杀人可没那许多讲究，他定了定神，好一会儿才不紧不慢道：“小生书院村顾家大郎见过张爷、刘爷。”
