最早的航海家
当西欧各国还在流传海洋“无底洞”的时候，我国明代著名的航海家郑和，已进行大规模的远航了。他率领的船队曾七次下“西洋”，在南海和印度洋上乘风破浪，前后共28年，经历过30多个国家，在人类的航海史上写下了光辉的一页。
郑和是云南回族人。1405年，他带领27000多人，分乘62艘有百米左右长的宝船，船上带着大量的黄金、白银、丝织品、瓷器等，从广州刘家港出发，沿海南下，经过我国的西沙群岛，先到台城（越南南部），以后陆续到达其他各国。从1405—1433年间，郑和一共出使七次，到过印度支那半岛、马来半岛、南洋群岛、印度、波斯和阿拉伯的许多地方，最远的到过非洲东海岸的索马里等国。他们所到之处，跟各国人民贸易。郑和的几次远航，扩大了我国同南洋、西亚、东非各国经济和文化的交往，增进了人民的友谊。
郑和远航，是我国历史上的空前创举，它比欧洲哥伦布发现美洲和达·伽马绕过好望角到达印度，都早半个世纪。郑和不但是我国历史上著名的航海家，也是世界上最早的有影响的航海家。
环球航行最早的人
在郑和首次远航后140年，葡萄牙航海家麦哲伦作了另一次规模较大的远航。他首先向葡萄牙国王提出远航的申请，没有得到支持，远航的计划未能实现。后来，他又到西班牙去，终于说服了西班牙国王，同意他率领一支西班牙舰队远航。他们从西班牙出发，穿过大西洋，绕经南美洲的最南端，横渡太平洋，去寻找到达印度的西航道。舰队于1515年9月20日启航，一直向西航去。三年后，环绕地球一周，从东面回到了西班牙。
探险队在三年的时间里，遇到了一些想象不到的困难，经历了无数的艰险。在航行中，储备的粮食和淡水用光了，最后，连船上的老鼠和皮带都被吃光了，船上的病号越来越多。可是，他们仍坚持着在风浪险恶的海洋里继续航行，最后终于环绕地球航行了一周。当他们胜利回到西班牙的时候，五艘军舰和270人的舰队，只剩下一艘军舰和18个人了。
麦哲伦舰队的环球旅行，证实了地球确实是个球形，人们形象地把它叫做“地球”，并把麦哲伦称为环球航行最早的人。
最先到达北极的人
人们一谈论到北极。首先想到的是冰天雪地，到处浮现着海冰和巨大的冰山，其实那里是一片被大陆环抱的北冰洋。现在，在北极区已经建立了许多科学考察站。
据考证，人类在两千多年前就已到北极地区去探险。最早的记录可追溯到希腊人比典亚斯。他曾勇敢地航行到今天冰岛和挪威北部的海面。
以后，斯堪的纳维亚人奥塔尔，他在公元870年，由诺尔辰角往东，进入北伦支海。沿着科拉半岛航行，发现了白海。这是有文字记录进入北冰洋的最早航行。
最早深入北极的探险家是挪威的南森。他于1893年率领探险队到达北纬86°，这是19世纪进入北极地区最深的一次。
美国探险家柯克（1865—1940）声称1908年3月1日在两位因纽特人的陪同下，带着两架雪橇，26只狗，从加拿大的斯瓦提渥格向北出发，在4月21日抵达北极。
然而，举世公认最早从冰海到达北极的人是美国的普莱斯德及其3位同事。他们于1968年4月19日下午3点完成了这一壮举，并由一架美军气象飞机于18小时后证实。
南极洲的最早发现
南极洲是人类最后发现和到达的一块大陆。早在1819—1821年间，俄国沙皇政府以“发现土地”和“接近南极”为重要的目的，在水兵中经过严格的挑选后向南极洲派出远征队。这个远征队在别林斯高晋中校的指挥下，向南极洲航行。1821年1月，他们发现了南极洲的部分大陆和附近的一个小岛，当即以俄名把这两个地方分别定为“亚历山大地”和“彼得一世岛”。
沙俄为了表彰别林斯高晋的功绩，还特别把亚历山大附近的海命名为“别林斯高晋海”。此外，他们还把南极洲周围的许多岛屿也都起上俄国的名字。
然而，美国并不承认俄国人是南极洲大陆的头一个发现者，他们认为最先发现者是“哈罗”号捕鲸舰舰长巴梅尔上校，说他发现的日期是1820年11月18日，比别林斯高晋早50天。当时的美国记者奥思在他写的有关书里谈到过巴梅尔曾到别林斯高晋船上访问一事。书中写道：当巴梅尔向别林斯高晋说他“已经发现了南极的土地”时，别林斯高晋十分懊丧，无可奈何地说：“我的皇上该怎样责备我的无能呢？这又有什么办法，这是我倒霉，你走运。”
最先到达南极洲的人
南极洲是世界上唯一没有人类定居的大陆。它的面积约为1400万平方千米。相当于一个半中国那样大。南极洲不仅寒冷，而且气候恶劣。然而那里有着迷人的冰雪景色，奇妙的极光，热水泉喷出的烟雾，长达半年的黑夜，丰富的矿藏和极地动物，成为科学家们进行多学科研究和考察的宝地。
历来不少科学家和探险家都把到达南极洲当成自己一生的职责，并以此为荣。
据考证。首先见到南极大陆的，是美国人派默（1799—1877年）。他在1820年11月17日，从驾驶的“英雄号”小帆船（45吨）上亲眼看到了派默半岛的奥良海峡的海岸。
到了1911年12月14日。阿蒙森率领的一个挪威探险队首先到达南极极点。他们唯一的工具是狗拉的雪橇，从鲸湾历时53天行程到达南极极点。
到达南极圈的第一个女子是米克尔森太太，她在1935年2月20日到此。而真正到达南极洲的是美国的露依丝琼斯、凯林赛、艾林·麦沙文尼、珍·皮尔逊、黛丽·狄克贺尔和蓓姆·杨格6位妇女。她们乘飞机在1969年11月11日到达南极，成为踏上南极的第一批女子。
世界上首先完成横越南极洲的人是福克斯士（1908年2月11日生）所率领的12人探险队。他们于1957年11月24日从沙克尔顿基地出发，历时99天，经过极地到达骼脱基地，行程3453千米。
最早研究岩容地貌的人
徐霞客是我国明代末年著名的旅行家和杰出的地理学家。他写的游记，记载了途中的见闻，用清丽多姿的文词讴歌祖国的河山胜景，而且在广泛考察的基础上，对祖国各地许多地理现象作了精当地类比和系统地总结，特别是在岩溶地貌学上更有其卓越的贡献。
公元1636—1640年（明崇祯九年至十三年），徐霞客有计划地考察了我国南方浙、赣、湘、桂、黔、滇等地，行程万里以上。这一带都有石灰岩地层分布，特别是桂、黔、滇三省，是我国石灰岩面积最广的地区，发育着丰富多彩的岩溶地形。徐霞客在此间旅行，对所见的岩溶地貌进行了详细地研究。
岩溶地区，雨水沿岩石节理渗入地下，形成漏斗、竖井、落水洞、伏流和洼地等各种特殊地形。徐霞客在旅途中详细记载了这些地貌现象，他称碗碟状、锥状的漏斗或陷坑为“井”，井壁近于垂直者称“龙井”，龙井如果同地下河相通，便成落水洞。他称岩溶洼地为“弃”，把潴水称之为“天池”。他分析其成因时说，“岭头多漩涡成潭，如斧之仰，釜底俱有穴，直下为井，或深或浅，或不见其底……水捣成井。”其中所谓“水捣成井”，就是形成的原因。
他在广西忻城记述地下河和盲谷时，曾经正确地描述道：“坞中有石潭，或断或续，涵水于中，即小江之脉也。水大时则成溪，而涸则伏流于下耳。”游记中曾多次记录了天生桥地貌现象，说天生桥是“下落水洞透穴潜行”的结果，符合科学道理。
徐霞客在岩溶地貌考察中，对溶洞内部的记述也非常细致。从他描述的溶洞景色，可以看到各种各样的结构类型，有管状洞（茶陵麻叶洞、桂林七星岩、阳朔龙洞岩等），通山洞（桂林象鼻山、叠采山风洞等）、地下厅式洞（向武百感岩等）、多层洞（桂西南龙英州飘岩、三里城白崖堡南岩等）、通天洞（庆远深井岩）等。
在我国历史上，北宋沈括曾对岩溶地貌有所论述，但考察之广，论述的细致深入，实为徐霞客第一。而在欧洲，直到19世纪中叶才有岩溶地貌的论述；至于洞穴学研究则是20世纪中期以来的事。因此，徐霞客被誉为最早研究岩溶地貌的人。
最先测出地球大小的人
最先测出地球大小的是谁呢？据史料记载，他就是古希腊的埃拉托色尼。
公元前240年6月21日中午，位于北回归线上的埃及城市塞恩，太阳光线与铅垂线重合；但同一时刻，离塞恩城以北约800千米的亚历山大里亚城，太阳光线却同铅垂线成7.2°角，因而照出影子来。为什么会发生这种情况呢？埃拉托色尼认真想着这个问题。当时，人们普遍认为地球是方形的。埃拉托色尼想，如果地球真是方形，那怎样解释这种现象呢？一定是地面弯曲，才能使亚历山大里亚偏离了太阳。他进一步推想，假如用几何学去计算，知道两个城市之间的距离，又知道了太阳光线与铅垂之间的角度，岂不可以测量出地球的大小了吗？
埃拉托色尼经过长时间的努力和反复的计算，终于求得了这个答案。他的数据是：地球的直径为12800千米，周长40000千米。这比1971年第十五届国际大地测量和地球物理协会采用的直径数据只相差58千米，周长误差也只有75千米。
最早给风力定级的人
风的级别是说明风力大小的。我们在天气预报中常常听到：“东南风，二到三级”这样的话。人们会问，是谁最早给风定级的呢？世界上第一个给风定级的是中国人李淳风。
李淳风是我国唐代杰出的学者，雍州人，官至太史。幼年时博览群书，对风力产生了浓厚地兴趣。贞观初，他制造了天文浑仪，并著有法象书七篇和《乙已占》等，其中名著《乙已占》是世界气象史上最早的专著。他把风分为动叶、鸣条、摇枝、集叶、折小枝、折大枝和折木、飞沙石、拔大树及拔根共八级。此外，他还把风由原来的8个方位发展到24个方位。400年后，李淳风所著的《乙已占》传到欧洲，英国学者蒲福才在李淳风的著作基础上，又把风力分为从0到12级，共13个级别，以至到今天还为人们所惯用。
给风力定了级，就是对风力的大小规定了统一的标准，人们就可以根据各地气象台的天气预报做好各种抗风的准备。如船员们可以根据船舶的抗风能力，决定起锚还是停航，保障了海上航行的安全。陆地上的人们也可以主动利用风来为自己服务，及早防止风的危害。
最早提出大陆漂移假说的人
魏格纳是德国气象学家、地球物理学家、天文学家，大陆漂移说的创始人。1880年11月1日生于柏林，1930年11月在格陵兰考察冰原时遇难。
19世纪以前，人们尚未开始系统地研究地球整体的地质构造，对海洋与大陆是否变动，并没有形成固定的认识。1910年德国的地球物理学家阿尔弗雷德·魏格纳在偶然翻阅世界地图时，发现一个奇特现象：大西洋的两岸——欧洲和非洲的西海岸遥对北南美洲的东海岸，轮廓非常相似，这边大陆的凸出部分正好能和另一边大陆的凹进部分凑合起来；如果从地图上把这两块大陆剪下来，再拼在一起，就能拼凑成一个大致上吻合的整体。把南美洲跟非洲的轮廓比较一下，更可以清楚地看出这一点：远远深入大西洋南部的巴西的凸出部分，正好可以嵌入非洲西海岸几内亚湾的凹进部分。
魏格纳结合他的考察经历，认为这绝非偶然的巧合，并形成了一个大胆的假设：推断在距今3亿年前，地球上所有的大陆和岛屿都联结在一块，构成一个庞大的原始大陆，叫做泛大陆。泛大陆被一个更加辽阔的原始大洋所包围。后来从大约距今2亿年时，泛大陆先后在多处出现裂缝。每一裂缝的两侧，向相反的方向移动。裂缝扩大，海水侵入，就产生了新的海洋。相反地，原始大洋则逐渐缩小。分裂开的陆块各自漂移到现在的位置，形成了今天人们熟悉的陆地分布状态。
大陆漂移说一提出，就在地质学界引起轩然大波。年轻一代为此理论欢呼，认为开创了地质学的新时代，但老一代均不承认这一新学说。魏格纳在反对声中继续为他的理论搜集证据，为此他又去格陵兰考察，发现格陵兰岛相对于欧洲大陆依然有漂移运动，他测出的漂移速度是每年约1米。1930年4月，魏格纳率领一支探险队，迎着北极的暴风雪，第4次登上格陵兰岛进行考察，在零下65℃的酷寒下，大多数人失去了勇气，只有他和另外两个追随者继续前进，终于胜利地到达了中部的爱斯密特基地。11月1日，他在庆祝自己50岁的生日后冒险返回西海岸基地。在白茫茫的冰天雪地里，他失去了踪迹。直至第二年4月才发现他的尸体。他冻得像石头一样与冰河浑然一体了。
大陆漂移假说是人类进一步认识地球的开始。后来，它又进一步发展成为板块学说，而且为许多科学发现所证实。现在，这个学说已为越来越多的人所接受。
