并州刺史府。
刺史东瀛公司马腾，手捧一纸书信，白皙的面部堆满了愁云。书信是他的胞兄东海王司马越专门派遣心腹家人送来的。这司马越原本是曹魏朝廷太傅司马懿的侄子。司马炎篡魏为晋后，追尊其祖司马懿为宣皇帝，让司马越承袭其亡父高密王司马泰爵位，改封东海。这司马越未进入朝廷之时，名声倒也不错，看上去安守本分，不羡富贵。自从参与政事后，便开始野心膨胀。他见司马氏子侄辈一个个贪权恋位，一旦染指朝政，便颐指气使，为所欲为，于是也开始产生了有朝一日能在朝中独揽大权的幻想。为了达到这一目的，他不但在朝廷中培植亲信，广树党羽，还想在地方上拥有一支自己的军队。所以，他给胞弟司马腾写信，让司马腾在并州大量扩充军队，以备随时调用。
东瀛公司马腾接到胞兄书信后，却犯了难。虽说眼下并州大地遭遇了百年不遇的大旱，遍地饥民，招募兵员并不困难。难的是，扩充军队需要大量的军费开支。可是，现在旱灾肆虐，地无物产，境内人口大量流失，官府赋税都无从征收，这笔军费开支如何解决？
就在司马腾踌躇无计之时，正好自己的心腹部下建威将军闫粹走了进来。司马腾把胞兄书信拿给他看，向他问计。闫粹略加思索，说：“我看军费问题可以这样解决。现在太行山以东平原地带十分富庶。据了解，目前那里的财主们正在大量购买奴隶为他们干活，身价十分可观。而我们并州境内居住着大批胡人，这些胡人都是从边远之地迁徙进来的。胡人们本来非我族类，与我们心性不同，加之他们桀骜难驯，是我大晋王朝的心腹之患。如果把他们之中的青壮男丁抓获，卖往冀州，不仅可以解决我们的军费开支，也省得他们一旦时机成熟聚众为乱，岂不是一举两得！”
听了闫粹的妙计，司马腾心中大喜。他知道，从汉代以来，并州地区就不断有胡人迁入。特别是东汉末期，大丞相曹操“挟天子以令诸侯”，实际操控朝廷大权后，出于政治上的考虑，曾将南匈奴单于呼厨泉的部众分为五部，迁入并州安置。其他种族的胡人也趁机迁入。从那时起到现在，经过百年来的繁衍生息，各族胡人已是人口大增。这些人在晋室官僚眼中，也就是一群两条腿的畜生罢了。如果把他们中的青壮年抓获，卖充军实，倒也确实是一条不错的妙计。
司马腾立即召集帐下将军，给他们分派任务，让他们四出抓捕胡人。
巧的是，这时候本来在四处分散逃荒的胡人们，听说旱情解除，正在陆续返回家乡。可他们万万没想到，天灾将歇，人祸又兴，一场更大的浩劫正在等待着他们。
话说石勒离开雁门，一路晓行夜宿，向着家乡而来。眼看的北原山已经遥遥在望，估计再有半日路程，即可回到家乡，与亲人团聚。俗话说“故土难离”，回顾自己这一生，已经先后三次被迫离家出走。现在终于又回来了，他的心中自然充满了一种难以言表的兴奋。
忽然，前面路上尘土飞扬。一队官兵押着一群用绳索拴绑的老百姓迎面走来。队伍中高高举着的旗幡上，写着斗大的“刘”字。石勒心中诧异：官兵捉拿老百姓干什么？却忽然看出，这些被抓的老百姓全是胡人装束。就在这时，他听到被抓的人群中有人高喊：“勒子哥，快跑，官兵要抓人了！”
石勒循声望去，只见在这些被抓的胡人中，有不少是他的族人。葵安、桃豹、支屈六、逯明等一班兄弟也在其中。
见自己人被抓，石勒不觉勃然大怒，就要上前解救。然而，还没等他动手，他已经被官兵发现。只见一位骑马的将军抽出腰间长剑，向他一指，喝令手下兵丁：“快把那羯胡小子抓住，别让他跑了！”
随着一声命令，一群官兵挺着长枪、大刀，像恶狼一般扑了过来，将石勒团团包围。石勒手脚并用，在圈中左冲右突，然而，包围他的官兵越来越多。有道是“双拳难敌四手”，尽管石勒武功高强，但面对这群训练有素、凶猛异常的官兵，他又手无寸铁，渐渐感到难以取胜。眼见得族人们解救不了，他又担心自己的父母情况不明，不知是否也已落难，不得已，只好退求自保。于是他施展平生所学，在刀丛枪林中闪展腾挪，一连打倒几十名官兵，得空跳出包围圈，向着北原山一路狂奔。那将军见这羯胡小子居然杀出重围跑了，不觉恼羞成怒。他命令手下步兵继续押着被抓的胡人往前赶路，自己亲自指挥军队中的骑兵去追赶石勒。
前面的一名骑兵马快，不一会儿就追上了石勒。只见他挺起手中长枪，向着石勒的后背狠命刺来。然而，奔跑中的石勒仿佛脑后长有眼睛，就在枪尖堪堪触及后背的一瞬间，身子往旁边一闪，让过枪尖，顺手抓住枪杆，随着骑兵马往前冲，他纵身一跳，跃上马背，正好落在那名骑兵身后。他用枪杆勒住骑兵的脖子，将他控制住，一面用脚踢马快跑，一面问：“你们是什么人？为什么抓我们这些胡人？”
“好汉饶命，”骑兵惊恐万状，“这不关我事，我们都是北泽都尉刘监将军的部下。后面指挥我们的那个人就是刘监将军。听说捉拿你们是要往冀州贩卖。别的我就不知道了。”
石勒本想再问他们一共抓了多少胡人？眼下要押往哪里？可是，后面的追兵已经追了上来，没时间了。他们两人一骑，马力有限，显然跑不快。于是他松开骑兵，喝一声：“下去吧。”将骑兵推落马下，独自骑马狂奔。
石勒骑术高超，所乘马快，很快就和后面的追兵拉开了一段距离。但是，后面的追兵并不放弃，仍然在穷追不舍。
转过一处弯道，就到了北原山脚。行进间，前面出现了一道高墙。石勒知道，高墙里面就是宁驱家的庄园。他听听后面，激速的马蹄声不断。眼见得追兵无法摆脱，于是他心生一计，起身站立马背，打马顺着高墙一直向前冲。然后他瞅准机会，纵身一跃，跳过墙头，进了宁驱庄园，只剩得那匹空马一直向前奔去。
入庄后，石勒立马来到宁驱卧室。
宁驱正好在家，他见石勒突然来访，既惊又喜，急忙起身相迎。石勒顾不得寒暄，他告诉宁驱，外面的官兵正在捉拿自己，叫宁驱赶快找地方把自己藏起来。
宁驱一听，也不再说什么，走过去挪开靠墙的衣柜，后面出现一道暗门。进入暗门，走下一串台阶，便是一处地下暗室。宁驱让石勒进入后，重新摆正衣柜，端坐家中等待。
再说石勒骑的那匹马，在跑了一段路后，因无人驾驭，便渐渐停了下来。等到后面的追兵转过弯道赶上来时，却发现他们追到的只是一匹空马。都尉刘监气急败坏，于是返回来沿路寻找。当他发现宁驱的庄园后，怀疑这羯胡小子许是进入了庄园。便命令手下骑兵将庄园团团包围，自己带着随从兵丁，找到大门，叫手下上前叩门。
听到庄丁禀报，宁驱整顿衣冠出门迎接。他把将军请入客厅就座后，命家人奉上茶来，小心询问：“不知将军光临弊舍，有何见教？”
将军说：“我们刚才追捕一名逃跑的胡人，追到这里后，那人就不见了。我想，他一定是跑进了你的庄园。所以想进来看看。”
宁驱做出一副诧异的样子，摇摇头说：“这不大可能。我这庄园四面围墙很高，大门一向紧闭，又有人看守，一般人不经允许是进不来的。你们是不是弄错了？”
将军说：“不不不，这家伙武功了得，翻越你这点墙头根本就不在话下。我想让手下在你的庄园中搜查一下，还请庄主见谅。”
宁驱说：“既然是这样，那就请将军费心仔细搜查。这些胡人十分可恶，千万别让他藏在我的庄园里。”
将军立即指派手下，将庄园的各个角落都仔细搜查了一遍，结果什么也没搜到，只好告辞走了。
送走官兵，宁驱关好大门，请出石勒，欲作久别后的长谈。石勒却急切地向宁驱询问父母的消息。宁驱告诉他，这段时间里，外出逃荒的羯人确实回来不少，但他的父母却并未回来。而且，回来的人大多被官兵抓走了。现在的东河沟羯室中，只有一些老人和孩子。宁驱说，他每天都要到东河沟转一转，看一看。他让石勒放心，一旦石勒的父母回来，他会好好照看的。
听了宁驱的这番话，石勒的心略微放下了一些。二人久别重逢，自然有说不尽的话题。当说到这次官兵捉拿胡人之事时，石勒说，他原本想打听被抓的胡人关押何处，好去设法营救。可是，现在他改变了主意。他说，就算能把他们解救回来，可眼下已是秋天，庄稼不能下种，粮食无从收获，他们回来吃什么？与其让他们每天依靠树皮草根，在饥饿中艰难度日，还不如让官兵把他们卖到冀州为奴。在那里或许还能混口饭吃。所以经过再三考虑，他放弃了营救他们的打算。只是，现在自己该做些什么呢？
话说到这里，宁驱长长地叹了一口气，说：“你有一身绝世武功，我觉得你应该前去投军。只有到了军队中，你这一身功夫才有用武之地。凭你的身手上阵杀敌，建立功勋、封妻荫子应该是没有什么问题的。只是不知你想过没有？”
宁驱的提议，让石勒不觉眼睛一亮。老实说，对这个问题他还真没想过。经宁驱这一点拨，他开始动心了。是啊，师傅传自己一身武学，我为什么不到军前效命呢？这样碌碌无为，这一身功夫岂不是白白糟蹋了吗？宁驱说得很对。只是，他该到哪里去投军呢？
宁驱说：“如果你真的决定前去投军，我倒有点门路。我有个故人，名叫李川，现在并州做纳降都尉，也是一名将军。我写封信，将你举荐给他。我想，他会给你安排一份差使。”
石勒一听自然满口答应。于是，宁驱找出一方绢帕，研墨润笔，写了书信一封交予石勒，让他收好。
当天，石勒就住在宁驱庄上。晚上，二人抵足而寝，长谈一宵，不觉得天光已亮。石勒起身告别宁驱，就要上路。宁驱拿出一个包袱让他带上，说：“从咱这里到并州，大约是三天的路程。你把这些干粮盘缠带上，路上好用。到并州找到李川，你一定会得到重用。”说完，二人依依惜别。
石勒离开宁驱庄园向着并州行进。为了避开到处疯狂抓捕胡人的官兵，他不走大路，专拣山中偏僻小道一路潜行。由于他从来没有到过并州，不认得道，在山沟中转来转去迷失了方向。本来是三天的路程，可他已经走了五六天了，却连并州的影子也没见到。宁驱给他带的干粮早已食尽。山中人烟本就稀少，加之这场大旱造成的影响尚未消除，他即便偶尔遇到人家，也绝对讨不出饭来。他只能依靠嫩草充饥。还好一点的是，口渴时，山沟里能找到水，他不用再寻深井汲取。饿得两眼发黑的石勒，向偶然遇到的山里人打听去往并州的路，可是，这些山民自出娘胎就住在山里，哪里知道什么并州？万般无奈，石勒只好摸索着走出山沟，重新回到大路上来。而这时，他已经是一身虚汗，举步维艰。
也许真的如圣人所言，天将降大任于石勒，他命不该绝。就在他拖着疲惫已极的身子，摇摇晃晃地挪上大路时，前面正好来了一支商队。石勒本想上去向他们讨点食物，再顺便打听一下去往并州的路。然而，一阵天旋地转，他便跌倒在地，昏过去了。
行进中的商队，见有人倒地，就有人走过去查看。查看的人撩开石勒披在脸上的凌乱头发，仔细辨认了一会儿，突然回过头高喊：“郭爷，你快过来，是石勒兄弟。”
原来，来得正是郭敬的商队。郭敬自从因灾荒离开北原山后，就带着他的商队一直在冀鲁大地上行贩。近来，他听说并州一带旱情已除，便带着他这支由十来个人、七八匹马组成的商队，带了一批物资，想重返老屋看看。
听到伙计呼唤，走在商队后面的郭敬急忙打马跑了过来。他跳下马，上前一看，果然是石勒。于是他顾不得地上肮脏，蹲坐在地，将石勒轻轻抱在腿上，叫伙计取过水壶，给石勒的口中喂了一点水。
石勒悠悠醒来，睁开眼睛，认出了郭敬。他挣扎着坐起，喃喃地说：“我这是做梦吗？”
郭敬忍不住鼻子发酸，流下泪来。他用手扶住石勒，仔细端详着。见石勒蓬头垢面，衣衫褴褛，不由唏嘘道：“兄弟，你这是咋了，如何落到这步田地？”
石勒下意识地低头看看自己，发现身上的衣衫已经在山里被荆芥拉扯的丝丝缕缕，脚上的鞋子也已开裂。他知现在的自己形同乞丐，长叹一声，禁不住热泪长流说道：“说来话长。只是我现在饿得要死，你们有啥吃的，快给我一点。”
郭敬吩咐伙计取过干粮和一只铜碗，他亲自把干粮揉碎放入铜碗，又取过水壶倒了一点水，把干粮泡软，拿一只汤匙，喂石勒吃了几小口后，便停了下来。郭敬知道，饥饿到了极点的人，却不可让他饱食，那会坏了他的性命。石勒当然也深知这一点。所以，他也不再坚持讨要食物，只是多喝了两口水。
在伙计们的帮助下，郭敬把石勒扶上马。他吩咐伙计们：“就近找一家客栈住下，今天不走了。”
在附近的一个镇子上，郭敬把石勒安顿在客栈里，他出去置办了全套衣服行装，回来后让石勒换了。又给石勒吃了一点食物，然后让石勒好好睡了一觉。当石勒睡醒后，郭敬才开始问他到底发生了什么事？
石勒向郭敬讲述了这几个月来发生的一些情况，他告诉郭敬：“宁驱介绍我到并州找纳降都尉李川，在军前谋个差使。我觉得这主意不错，这样一来，我的这身功夫就有了用武之地。”他一面说，一面伸手入怀，从贴身处掏取宁驱写给李川的信，想让郭敬看看。然而，当他把那方绢帕掏出展开后，却一下子傻眼了。
或许上天降生石勒，就注定了他是西晋王朝的掘墓人，天意不允许他为朝廷效力？那方本来写满文字的绢帕，已被他身上的汗水浸润成黑乎乎的一片，根本辨认不出字迹来。这使石勒感到非常沮丧，情绪一下跌入谷底。他一路上经历了千辛万苦，到头来没了书信，他又不认识李川，这可如何是好！
郭敬见状，也替他发愁。他说：“从这里到并州城，虽说路途已经不远。可是，没有了这书信，事就有点难办了。看来，你还得再回老家一趟，让宁驱重写一封。”
石勒摇摇头说：“现在老家一带，官兵正在抓捕胡人，往冀州贩卖。回去也不会有好果子吃。”说到这里，他忽然灵机一动，一个新的想法跳了出来。
那么石勒到底有何打算？
