短篇小说
本案发生在663年，距狄公首次外放蓬莱县令还不满七日。上任伊始，狄公便遇到三桩奇案（详情请参见《黄金奇案》。书中提到了蓬莱县发达的造船业以及富有的大船东易鹏）。本案发生时，狄公正与易鹏及另外两人在书斋内议事，狄公提议将私营造船业置于官府的掌控之下，经过仔细的协商，众人终于就此事达成了一致。
“诸位，”带着一丝满意的微笑，狄公对其他三人道，“我想，此事可以告一段落了。”
众人约从未时中开始议事，此刻已过了酉时正，商议了两个半时辰，但结果却令狄公大感欣慰。
“今日所拟之条律，似已涵盖所有可能之情况。”胡乘风一字一句地说道。他是个衣着端严的中年人，曾任刑部尚书的幕僚。看了看坐在右首的大船东华敏，他又补充道：
“有此条律，华公与易公之间的纷争可望公平解决。华公以为如何？”
“‘公平’一词甚好，”华敏一脸苦相，自嘲地说道，“小民乃一介商贾，‘图利’二字似更合我心。若能与易公放手一搏，鹿死谁手，虽难预料，但小民获利定更为丰厚。”
“私营造船业危及我朝海防，大唐岂容私商霸市。”狄公断然道，“诸公今日已议多时，又蒙乘风在造船技艺上进献良策，方有如此明白晓畅之律令使所有船商一体遵循。本县还望两位依律行事。”
易鹏若有所思地点了点头。狄公对这个精明、诚实的商人颇为赞赏，但对狡诈且欠了一屁股风流债的华敏，则不予置评。狄公示意师爷为众人添茶，随后便仰靠在太师椅上。天气原本闷热，此时却有一丝凉风吹来，斗室之内顿时飘进窗外木兰花的芬芳。
易鹏放下茶碗，探询地望了望胡、华二人：他们该告退了。
这时，门开了，洪亮——狄公的心腹幕僚——闯了进来。他趋近书案，禀道：
“大人，衙外有人急事求见。”
狄公注意到洪亮脸上的表情，便对其他三人道：
“诸位，容本县先行告退。”
狄公随洪亮走出房门，来到廊下。洪亮压低嗓音禀道：
“大人，来人是胡府的管家，因胡夫人自尽，特来报于大人。”
“什么！”狄公大惊。“让他在衙外等候。此事我会亲自转告胡公。胡夫人是怎么死的？”
“禀大人，是上吊自尽的。今日午睡时死在花园的凉阁内，管家发现后便立即前来禀报。”
“胡公真是不幸啊。此人虽过于谨小慎微，却尽忠职守，办案清明，深得我心。”
狄公感伤地摇了摇头，回到房内。入座后，他声音低沉地对胡乘风说道：
“贵府管家有要事禀告，是有关尊夫人的。”
胡乘风握住椅子扶手，“我夫人她出了何事？”
“胡公，尊夫人自尽了。”
胡乘风尚未站起，便又跌坐在椅子上，泣不成声：
“她近来落落寡合，令我大为忧虑，果不其然……”
他遮住双眼，强撑着问道：
“大人，她，她是怎么死的？”
“据贵府管家说，尊夫人系自缢而亡，他现在正等你回府。我即刻派仵作前去，想必你也想尽快让官府查验具结。”
胡乘风似已呆了。“自缢！”他讷讷自语，“我走后才不过一个时辰啊！这该如何是好？”
“胡公，请放心，我等必鼎力相助。”华敏安慰道。他又抚慰了几句，易鹏也连声劝慰，但胡乘风却已痴了。只见他呆呆地盯着空中，面孔痛苦地扭曲着。突然，他转向狄公，犹豫片刻后说道：
“感谢大人的好意。但仓促之间，在下实难……大人能否派人代我处置此事？在下想回府……等仵作查验完，到那时，尸身已……”胡乘风乞求地望着狄公，再也讲不下去了。
“胡公，此乃情理之中。”狄公毫不犹豫地答应了。“你留在此地，我与仵作前往贵府查验。胡公从不吝于妙计相助，今日又在衙内操劳半日，本县会安排薄棺一具，略尽微力。胡公切勿推辞。还望易、华二公多多照看乘风，我一个时辰之后便可回来。”
洪亮正在院内等候，与他在一起的是个留着小胡子的矮胖男子。洪亮引着管家见过狄公。
狄公对管家说道：
“此事胡大人已知，你可以回府了。我即刻便到。”
他又对洪亮道：“你到文案馆将现有文案理出，我回衙后与你同看。马荣、乔泰何在？”
“禀大人，他二人在校场操练兵马。”
“好。叫班头带两名衙役跟我到胡府，让他们把尸体抬入棺内。今晚无事，马荣和乔泰操练结束后便可歇息了。传仵作，备轿！”
胡府的宅子较为简朴，矮小肥胖的管家正在狭小的前院恭候狄公的到来。门内两个眼圈红肿的丫鬟六神无主，彷徨四顾。班头扶着狄公下了轿，狄公命他与两名衙役在前院等候，自己则与仵作跟着管家向凉阁走去。
小个子管家将他们引到廊上。回廊绕着房舍，通向阔大的花园，花园四周是一圈高高的围墙。沿着修剪整齐的曲折花径，他们来到花园的最深处。在两棵高大橡树的遮护下，一座八角形的凉阁耸立在圆形的砖台上。凉阁飞檐翘起，绿瓦铺就的阁顶上有一镀金圆球，支柱及雕刻着繁复图案的棂窗上涂着明亮的红漆。狄公走上四级大理石台阶，拉开了门。
这凉阁内空间虽小，阁顶却很高；阁内闷热，充斥着某种燃香浓重而怪异的气味。狄公的目光立刻被一张倚墙而放的竹榻所吸引：榻上直挺挺躺着一个女人，身躯似已僵硬。她面朝墙壁，浓密的乌发披在肩上；身穿白色的夏季丝质长袍，纤纤金莲上套一双缎子绣花鞋。狄公转向仵作，道，“你去验看尸体，我来开具尸格。”“管家，把窗子打开，此地甚为闷热。”
狄公从袖筒内抽出一张公文纸，放在门边的角桌上。他略略检视了一下房间的陈设，发现当中一张花梨木雕花圆桌上放着一把茶壶和两只茶碗。方形的茶壶已被撞倒，壶嘴正对着一只扁平的铜盒，铜盒旁边有一根长长的红绫。桌边摆着两把高背椅，两窗之间安置了两排湘妃竹书架，架上摆着书籍和几件古董。除此之外，再无别的家具。墙的上半部镶以木板，上面刻着数首名诗。房间布置得颇为安逸、雅致。
管家已推开了最后一扇窗。他走到狄公身边，指了指横跨圆形阁顶的粗组的红漆横梁，只见当中一段横梁上飘荡着一根红绫，绫端稍有些纰裂。
“大人，小的们，就是小人和夫人的养娘，发现她的时候，她就吊在那儿。”
狄公点点头：“今晨胡夫人是否有些郁郁不乐？”
“没有，大人。夫人在午饭前还欢欢喜喜的，可后来华敏老爷来拜访我家老爷之后，她就……”
“你是说华敏？他来此地做甚？他本应未时到我衙内与你家老爷一起到我衙内碰面的。”
管家一脸的尴尬，他犹豫片刻，答道：
“当时小人正在厅上伺候两位老爷喝茶，因此两位老爷讲的话，小人难免要听见两句。小人听见华老爷请我家老爷在大人您面前为他美言两句。他还说要给我家老爷一大笔……嗯，银子。当然，我家老爷可是义正词严地回绝了他。”
这时仵作走近狄公，禀道：“有一处甚为怪异，请大人亲往看视。”
狄公见仵作满脸焦虑，便简短地命管家道，“去把养娘带来！”说完就向竹榻走去。此时仵作已把女尸的头转了过来。那张脸虽扭曲变形，却依稀可辨平日的清丽。狄公估计她在三十上下。仵作撩起女子的长发，让狄公看左太阳穴上一处很重的瘀青。
“大人，有两点令我疑惑，此其一也。”他慢慢说道，“还有，死因虽为窒息，颈骨却无一错位。我量了一下挂在那里的红绫长度、桌上环索的长度，以及那女子的身高，因此不难想象当时的情形：她踩上那把椅子，又爬上那张桌子，把红绫搭到梁上，一端做一活扣，拉紧后拴在梁上，另一端做一绳环，绕在颈上，然后从桌上纵身跃下，打翻了茶壶。她吊在那里时，双脚离地必只有几尺，所以绳环才慢慢收紧，因而没有折断颈骨。我不禁思量，她为何不在桌上再放一把椅子，要是那样的话，会直接拉断脖颈，从而死得更快些。想到这里，再想到太阳穴上那处瘀青……”仵作顿时住口，意味深长地看了狄公一眼。
“你所言极是。”狄公说道。他拿起那张公文纸塞回袖筒。老天知道，不知道他什么时候才能签写这张尸格。狄公叹息了一声，问道：
“此妇是何时身亡的？”
“大人，这就难讲了。尸体虽尚有余温，四肢也还未僵硬，但眼下天气炎热，房内又密不透风。”
狄公漫不经心地点了点头，目光却凝注在那只铜盒上。那铜盒五角圆圆，长约三寸，高约一寸，铜盖镂空，成五只相连的螺旋，透过镂空处可见褐色的灰烬填满了铜盒。
仵作顺着狄公的目光望去。“那是只燃香时计。”他说道。
“这确是只燃香时计。盒盖镂空，挖成五朵祥云的式样，每只螺旋即是一朵祥云。若从一端点燃此香，火星便会沿着螺纹一路燃去。你看，壶嘴倾出的茶水浇湿了第三只螺旋的中央。在此，香燃到一半便熄灭了。若知道此香何时点燃，到达第三只螺旋的中央又需多长时间，便可查明此妇何时自尽，或被……”
狄公止住了话头，因为管家走了进来，跟在他身后的是一个年约五十的胖妇人。妇人身穿干净的褐色布衫，圆脸庞上仍残留着几道泪痕。一看见竹榻上那具尸首，她又止不住呜咽起来。
“她服侍胡夫人多久了？”狄公问管家。
“回大人，有二十多年了。她是夫人娘家的用人，三年前跟随夫人进的胡府。人虽不太机灵，心眼却好，夫人对她很是信任。”
“莫要哭了！”狄公对养娘喝道，“夫人的死，对你确如晴天霹雳，但只要你速速回答本县的问话，夫人便可入棺为安。告诉本县，你认得这只燃香时计吗？”
养娘用衣袖擦了擦眼泪，无精打采地答道：
“大人，我当然认得。这香可燃五个时辰，每朵云一个时辰。我走开之前，夫人怪这里有股霉味，我便点了这盘五云香。”
“那是在何时？”
“回大人，快未时中了。”
“那是你最后一次见到夫人，是吗？”
“是的，大人。当时我家老爷正和华老爷在厅上谈话，奴婢随着夫人穿过厅房到这里来。过了一会儿，老爷进来看夫人睡下了没有。夫人让我倒了两盏茶，说酉初前不需要我在旁伺候，又嘱咐我也小睡一会儿。夫人对我们下人真是体贴啊！奴婢回到房中，让管家从卧房里把老爷新做的鸽灰长袍拿出来，老爷下午进衙议事时要穿。接着老爷也回来了。管家伺候他更衣后，老爷就命我把华老爷领进来，随后二人便一道走了。”
“你是在何处找到华老爷的？”
“回大人，在花园里，他正赏花呢。”
“没错，”管家叫了起来，“两位老爷在厅上谈过话，这件事小人已跟大人您回过了。我家老爷请华老爷稍待片刻，他说要去跟夫人告辞、更衣。看样子，华老爷孤零零一个人待在厅里感到无趣，便跑到花园里赏起花来。”
“我明白了。是谁先发现尸体的，你还是养娘？”
“大人，是奴婢。”养娘答道，“将近酉时，我来这里伺候。我……我看见夫人她就吊在那儿，就在那根梁上。奴婢就奔出去叫来了管家。”
“小人立刻爬到椅子上，”管家接着说，“把红绫割断。养娘用手臂抱住夫人，小人把绳扣弄松，和养娘一起把她抬到竹榻上。可这时夫人呼吸已没了，也听不到心跳。小的们拼命想把她救活，但已来不及了，只能赶紧跑到县衙去禀报我家老爷。要是小人早点发现的话……”
“你已尽力了，管家。我想想，你说夫人在午饭时分还是欢欢喜喜的，直到华老爷来了，对吗？”
“是的，老爷。夫人一听见小人禀报华老爷来访，面色陡地就变白了，逃也似的退到厢房里。小人看见她……”
“你肯定是弄错了！”养娘粗声粗气地打断管家的话，“是奴婢陪夫人从厢房到凉阁里去的，奴婢可没发现她有何不快。”
管家大为恼怒，正待张嘴辩驳，狄公把手一摆，简短地说道：
“你到门房查问一下，你家老爷和华老爷走后，下人们还放什么人进来过，为何而来，又待了多长时间。快去！”
管家匆匆忙忙地走了。狄公在桌旁坐下。他捋着长髯，默不作声地打量着面前这个双目低垂的妇人，然后突然说道：
“你家夫人业已身亡，你需将所知之事细细禀告于我，以助本县查明是谁逼她自尽的。快讲，为何华老爷的造访会令她不快？”
养娘恐惧地望着狄公，支支吾吾地答道：
“大人，奴婢真的不知。奴婢只知道，这十几天来夫人曾瞒着老爷去过两次华府。奴婢想陪她一道去，但方公子说……”突然，她缩住了口，懊恼地咬着下唇，脸涨得通红。
“谁是方公子？”狄公厉声逼问道。
养娘蹙起眉头，额上现出几道深深的皱纹。踌躇了一会儿，她耸耸肩，说道：
“罢了，这事迟早要露馅，再说他二人又没差了礼数。大人，那方公子是个画画的，穷得叮当响，又是个病秧子。他曾住在离这儿很近的小客栈里。六年前，夫人的父亲，就是致仕的刺史大人，聘了方公子教夫人学画。夫人那时才二十出头，方公子也是青春年少，风流潇洒，难怪他二人彼此看上了。大人，方公子可是个好人哪，他父亲还是个有名的秀才呢！谁想他却把家产都败光了。”
“这且不论。他二人可有不轨之事？”
养娘使劲地摇了摇头，毫不迟疑地答道：
“从来没有，大人！方公子原想请人向老刺史提亲。他虽一贫如洗，出身却很显赫，说不定老刺史会答应这门亲事的。可就在这时，方公子咳嗽得越来越厉害。他去看了医生，那医生说他得了无药可救的肺痨，年纪轻轻就会死去。方公子跟小姐讲，今生他俩难结秦晋，过去的一切就像一场短暂的春梦。为此，他要远走异乡。小姐恳求他留下来，她说他俩仍将是好友，一旦方公子病重，小姐也好就近照料。”
“小姐嫁入胡府后，是否仍与方公子有来往？”
“是的，大人，就在这红阁里。但他俩只在白天见面，奴婢也寸步不离。奴婢发誓，方公子从未碰过夫人一指头啊，大人！”
“你家老爷知道他俩会面的事吗？”
“不知道，当然不知道！我们总是等老爷走后才行动的。奴婢把夫人写的短笺送到方公子那里，他便从花园角门溜进来，与夫人在这阁里吃杯茶。夫人成亲三年来，他俩一直没断过见面。奴婢知道，没有这几次难得的会面，方公子肯定活不到今天。况且，夫人又是那样喜欢跟方公子说话，奴婢就守在旁边，总是……”
“你纵容他二人幽会，”狄公冷冷地说道，“可能就是纵容了谋杀。因为你家夫人不是自杀，而是被谋杀的。确切地说，是在申时末被杀的。”
“可是大人，方公子怎会与这事有关？”养娘号哭着嚷道。
“这正是本县要查明的。”狄公冷冷地说道。他转向仵作，说道：“我们到门房去吧。”
班头和两名衙役正坐在前院的石凳上歇息。看见狄公，他们慌忙站了起来。班头向狄公施了个礼，问道：
“大人，是否让这几个衙役抬一具棺木来？”
“不，现在还不必。”狄公边走边不耐烦地答道。
看门人住的小木屋里，管家正在责骂一个穿着蓝衫的干瘪老头。两个轿夫笑嘻嘻地望着屋内，津津有味地听着。
“大人，这老匹夫硬说他没看见有人进过府门。”管家怒气冲冲地禀报，“不过，老东西倒是承认他申时在睡觉。真不知羞耻。”
狄公没有理睬管家，却出人意料地问道：
“你可认识一个姓方的画师？”
管家摇了摇头，惊得目瞪口呆。那年纪较大的轿夫却叫了起来：
“大人，小人认得。俺爹在街的拐角开了家铺子，他常去那儿吃面。一个时辰前，小人还看见他站在花园门口。”
狄公转向仵作，说道：
“让轿夫带你去找方画师，把他带到此地，切勿让他知道胡夫人的死讯。”
他又命管家道：“带我去厅房，本县要在那里会会方公子。”
厅房实在狭小，但几件简单的家具却是用上好的木料打制而成。管家请狄公在圆桌旁的太师椅上坐下，又为他倒了杯茶，便小心翼翼地退了出去。
狄公慢慢啜着茶，颇为满意，凶手终于露出了马脚。他希望仵作找到画师，这样便可立即讯问此人。
仵作回来得很快，比狄公预计得要快。与他一道进来的，是个身穿蓝衫、腰系黑色棉布腰带的瘦高男子。那蓝衫虽破旧不堪，却洗得干干净净。他年在三旬左右，相貌清奇，唇上留着一抹短髭，几绺头发从褪了色的黑帽中冒了出来。狄公注意到，他的眼睛很大，而且异乎寻常的明亮，高高的颧骨上现出两团红潮。狄公做了个手势，让他在桌子另一侧坐下。仵作为他倒了杯茶，仍站在这人椅后。
“方公子，久仰大名，”狄公和蔼地说道，“本县诚盼与君一晤。”
画师用他那双修长、敏感的手理了理衣褶，文质彬彬地说道：
“大人有此雅兴，晚生不胜荣幸。但晚生并不认为县令大人唤我到胡府，只为谈诗论画。”
“这里的花园里出事了，方公子。本县正在寻找证人。”
方公子惊得直起身，焦急地问道：
“出事了？我想，不会是胡夫人吧？”
“确实与她有关，方公子。此事发生在申时，就在凉阁之内。而你恰好在那段时间来看过她。”
“她出了什么事？”画师难以抑制地叫道。
“你心中有数。”狄公冷冷地说，“因为正是你杀了她！”
“她死了！”方公子大叫一声。他把脸埋在手掌中，瘦削的双肩耸动着。过了很长一段时间，他抬起头，恢复了镇定，审慎地问道：
“大人，晚生深爱着她，胜过世上的一切。我如何会杀她呢？”
“你是怕奸情暴露。她嫁人后，你仍逼她与你来往，而她却厌倦了这种关系。她对你说，若不终止私会，她就要向夫君告发你。今日你二人爆发了一场激烈的争吵，你便痛下杀手。”
画师慢慢地点了点头。
“对，”他顺从地说，“晚生以为，这一解释似乎合情合理。我确实在上述时间到过花园门口。”
“她知道你要来吗？”
“知道。今晨，有一街童交给晚生一张她送来的短笺，上书：事急，务求一见，请于申时二刻到花园门口，依旧敲击四下，养娘将引君入内。”
“你入园后发生了何事？”
“晚生并未入园。我叩门数次，园门依旧紧闭。我在门边徘徊，最后又敲了一次，见仍无动静，只好转身回去了。”
“让我看看那张短笺。”
“恕晚生不能，因那短笺已依她所嘱毁掉了。”
“你是说你没杀胡夫人？”
方公子耸了耸肩。“若大人无法找到真凶，晚生极愿担此罪名，为大人分忧。反正我也将不久于人世，死在床上还是死在刀下，对我来说，并无分别。她死了，我更无借口在这世上苟延残喘。我钟爱的，我的画笔，早已离我远去。数年来缠绵病榻，早已熄灭了我作画的激情。但是，如果大人认为查明杀害这无辜女子的凶手仍有一线希望，那么，要我顶下罪名而放走真凶就毫无道理。”
狄公久久地凝视着他，若有所思地捻弄着长须。
“胡夫人是否常通过街童传递信息？”
“不，大人，常是养娘来送信，且从未嘱我销毁。但晚生熟悉她的语气和笔迹，那短笺确为她亲手所书。”
一阵剧烈的咳嗽打断了他的话。他掏出一方纸巾擦了擦嘴，漠然地看着上面那点点鲜血，接着说道：
“晚生不知她有何急事要找我商谈，又是谁要置她于死地。我与她，与她家人相识十载，深信他们在世上绝无半个仇人！”
他轻抚唇髭，补充道：
“他夫妇二人情深意长。乘风虽稍嫌呆板，对夫人却很是疼爱，素来体贴入微。即使夫人久未生育，也从未轻言纳妾。胡夫人对夫君也甚为敬仰和爱慕。”
“可是，这倒并不妨碍她背着夫君与你相会！”狄公嘲弄地说道，“对有夫之妇来说，这是最大的恶行，更不必提你了。”
画师傲视狄公。
“大人怎会了解！”他冷冷地说道，“清规戒律如一张巨网将大人困在其中。我与胡夫人的友谊无可指摘。我二人私下相会，仅是因为乘风太过迂腐，会跟大人一样视这样的会面为大逆不道。我与夫人皆不愿伤害他。”
“你二人对他倒是体贴得很哪！既然你与胡夫人相交甚厚，你可知她近来为何惶惶不安？”
“是的。她的父亲老刺史不善理财，欠了大船商华敏一大笔债。一个月前，这阴险的高利贷主逼迫他以田产抵债，但刺史却难以割舍。这田产在他家世代相传，而且他觉得有责任照顾田庄佃户的生计，而华敏那家伙只会榨干这些可怜人的最后一滴血。老人家苦苦哀求华敏宽限至秋收之后，那时至少可将那笔惊人的利息还上。但华敏却执意不肯，他是想趁机廉价侵占田地。为此，胡夫人日夜忧心。她让我陪她去过两次华府，费尽唇舌想说动华敏改变主意。但这畜生却说，只要夫人肯陪他睡觉，他才肯考虑考虑！”
“胡乘风知道夫人到华府的事吗？”
“不知道。我二人深知，听到岳丈身背重债却无能为力，乘风定会因此沮丧不已。如大人所知，除了几两俸银，乘风别无所有。”
“你二人对他真是关怀备至！”
“乘风该当如此。他品性高洁，唯一欠缺之处是无法当夫人的诗朋画友。这个角色她只能找我充当了。”
“的确，我从未见过这样一个毫无情趣的人！”狄公厌恶地说道。
他站起身，命仵作道：“将此人交给班头作为疑凶监禁。你与两名衙役将死尸送到衙门，彻底查验。一有结果，即刻报给我，我在书斋等候消息。”
说完，狄公便大步离去，边走边愤怒地甩动着长袖。
胡乘风和两位船商正等候在狄公的书斋之内，师爷侍立在旁。看到狄公入内，他们欲起身施礼，但狄公摆了摆手，让众人不必起身。他在书桌后的太师椅上坐下，命师爷为众人添茶。
“大人，诸事都办妥了吗？”胡乘风闷闷地问道。
狄公将茶一饮而尽，然后把双臂放在桌上，缓缓答道：
“还未完全办好，胡公。我有个坏消息要告诉你，我发现尊夫人不是自杀，而是他杀。”
胡乘风喉咙里发出一声低叫，华敏和易鹏也惊异地对视了一下。
胡乘风脱口叫道：
“他杀？是谁下的毒手？老天啊，这是为什么？”
“所有的证据都对一个姓方的画师不利。”
“姓方？画师？我从未听说过此人。”
“我曾经说过，乘风，这是个不幸的消息，非常不幸。你与尊夫人成亲前，她便与这画师两情相悦。成亲后，他二人仍在花园的红阁内私下会面。尊夫人可能厌倦了画师，想结束这种关系。她知道你今日午后要去县衙公干，便送信给这画师，约他相会。如果夫人告诉他，他们的关系到此为止，画师便可能会杀了她。”
胡乘风直直地瞪着前方，薄薄的嘴唇抿成了一条线。易鹏和华敏尴尬万分，欲起身离去，留下狄公与胡乘风单独交谈。但狄公做了个手势，不由分说地让他们坐在原处。终于，胡乘风抬起头来问道：
“这恶棍是怎么害死她的？”
“她太阳穴上受了一击，失去知觉后，凶手在她颈间缚以红绫，吊在梁上令她窒息而亡。凶手打翻了茶壶，倾出的茶水熄灭了燃香时计。据此断定，凶案发生于申中时二刻左右。此外，有一人证看到方画师于那一时间在贵府花园门口徘徊。”
有人敲门，是仵作。他递给狄公一纸尸格。狄公迅速扫视了一下尸格，发现死因确为窒息。除太阳穴外，周身无其他伤痕。此外，死者已有三个月的身孕。
狄公缓缓地折起尸格，塞入袖筒，对仵作说道：
“告诉班头，放了方才收监之人；但仍需让他在捕房稍等片刻，本县有话要问。”
仵作走后，胡乘风站起身来，声音嘶哑地说道：
“若大人许可的话，在下想告退了。我必须……”
“还不忙，”狄公打断他的话，“本县想当着华、易二公之面问你一桩事。”
胡乘风一脸迷惑地坐了回去。
“胡公，你约在未时中离开夫人，”狄公继续说道，“之后便在此地待到酉时初管家来报信。众人皆知，胡夫人死亡可能发生在未时中至酉初之间的任一时刻。但当本县告诉你她自尽的消息时，你却说：‘我走后不过一个时辰。’华、易二公俱在场，可为见证。你又怎知她是死于申中二刻的呢？”
胡乘风一言不发，瞪大了眼睛，不相信似的望着狄公。狄公突然厉声说道：
“还是让本县告诉你吧。约未中时，养娘一离开凉阁，你便对夫人下了毒手，且有意熄灭了时计。显然，你并未小觑本县。多谢抬举。你知道，若本县验过现场，定会发现胡夫人是他杀，再从时计上推断出凶案发生在申中二刻左右。你也算到本县迟早会发现方画师在这一时间到过花园，自然，那是被你那封假信诱骗而来的。胡公，好奸猾的计谋啊！但正是这精心策划的作案时间成了暴露你罪行的关键。你不断告诫自己：我永无嫌疑，因为罪案发生在申中二刻。所以你不经意间吐露了这样一句：我走后不过一个时辰。起初，本县并未注意到此话的蹊跷。但不久，我意识到，若方画师不是凶手、而你必是凶手时，便记起了这句话，而它最终也证明了你的罪行。五朵祥云，胡公，对你可不吉祥啊！”
胡乘风直起身，冷冷地问道：
“我为何要杀害自己的妻子？”
“让本县来告诉你吧。你早已发现她和方画师暗中相会，所以当她告诉你已有身孕时，你便决心用这一石二鸟之计将他二人一并除去。你以为方画师便是她腹中胎儿的生父。”
“他不是！”胡乘风突然尖叫道，“你想这可怜虫会……不，那是我的孩子，听见了吗？这对男女只会伤春悲秋，对我歌功颂德！我亲耳听见过他们对我的赞美。这体面却乏味的丈夫，虽占有她的身体，却怎能了解她那高贵的内心？我……我只能……”狂怒之下，他失去理智般语无伦次。等他深吸口气、镇定一下情绪后，便较为平静地继续说道：
“我岂能要一个生着娼妇脑子的女人的孩子，一个……”
“够了！”狄公断喝一声。他击了击掌，对应声而入的班头说：
“给这凶犯带上锁链，关进大牢。本县明日要在大堂上听他供认罪行。”
班头把胡乘风带走了。狄公对易鹏说道：
“易公，师爷将送你出府。”
他转向另一个船商，又说：
“华公，请在此稍待片刻，本县想与你私下谈谈。”
房间里只剩下狄、华二人。华敏讨好地说道：
“大人挥手之间便侦破此案。想那胡……”
他悲天悯人地摇了摇头。狄公严肃地望着他。
“本县起初怀疑方画师是凶手，却总觉有些不妥，”他淡淡地说道，“那些证据过于完整，而杀人风格又与他的本性不符。回衙时我让轿夫绕道而行，于路途当中推敲关键。我断定只有胡府中人才能编造这些证据，而这人只能是胡乘风。受骗的丈夫向奸夫淫妇进行报复，这便是杀人的动机。但为何胡乘风要等到今日才动手？胡夫人送信给方画师之事，他一清二楚；他二人私下相会，他定也早就知道。等到我看到尸格上注明胡夫人怀有身孕时，我才断定，正是此事让他痛下杀手。尽管行凶动机与本县推测有所不同，但促使凶手孤注一掷的事件，却与本县所料一致。”
狄公阴沉地盯着华敏，继续说道：
“这些假证据只能是府内人所设计，只有胡府中人才熟悉燃香时计和胡夫人的笔迹。正是这点使你脱了干系，华公！”
“大人，我？”华敏张大了嘴巴叫道。
“正是。本县知道胡夫人去过贵府，知道她拒绝了你无耻的条件。胡乘风虽对此一无所知，方画师却知道。这便使你有了杀人动机：把她和姓方的一起除掉。而且你也有下手的时机，大约未时中你在花园里，胡夫人也正孤身在凉阁内。华公，你虽未杀人，却引诱良家妇女，方先生便是人证。你还妄图贿赂，胡府的管家便是人证。你中午拜访胡府时，他凑巧听到了你二人的谈话。明日本县便要在大堂之上以这两项罪名判你入狱，而你在蓬莱的家业就要毁于一旦了，华公。”
华敏跳了起来，正要跪下哀求狄公怜悯，狄公却很快地说道：
“我可以不抓你，但你要答应付两笔罚金。其一，你今夜便给胡夫人之父写信，告诉他可在任何时间还你那笔款子，且无须再付利息。信后具名，信皮封缄。其二，你必须雇方画师为你的船作画，每幅一两银子。”
他一摆手，打断了华敏感激涕零的谢恩声。
“当然，这罚金只能暂缓惩治你的罪行，本县若再听到你威逼良家妇女，定会一并追究今日之罪。现在到捕房去吧，你会在那里见到方画师的，先付五两银子当定金。你下去吧。”
吓破了胆的船商飞快地溜走了。狄公从椅子上起身，走到敞开的窗前。他细细品味着木兰花似有若无的清香，喃喃说道：“即使不赞成一个人的道德观，也不能看他贫困而死，却袖手不管啊！”
