辽东战败，老佛爷还没有太多的在意，因为那时她忙着过六十大寿。山东新败，她是火上眉梢，是可忍孰不可忍？她火的首先是帝王党和清流党，其次才是日本人。当初我说不打，你们唧唧复唧唧，慷慨又激昂，仿佛可以笑傲江湖，征服世界，但实际情况呢？却是一败涂地，本来我这一胜一平的战绩加上看似强盛的国家，也勉强可以在国际舞台上直直腰，你们这一闹腾好，老脸全丢尽了，叫我情何以堪？对于睦仁天皇，她也是从牙根里恨，恨他的狂妄自大，恨他的贪欲无限，真想好好修理一下这个不懂事的家伙。当初费茹理那么狂妄，最后不也老实了吗？何况你睦仁这个乳臭未干的小子？今天我们一提到慈禧，你往往想到的是对外求和苟安，卖国求荣，其实懦弱真不是她的本性。面对强大的俄国她依然决定出兵收回伊利，面对世界第二的法国她依然保越抗法，后来面对多国抗议要求保护侨民，她依然置之不理，才引发了八国联军侵华。但是过完六十大寿的慈禧望着明镜里的白发，她知道世界是我们的也是你们的，但最终还是你们的，你这个实习生不是不听话吗？我还不管了呢，不折腾了，共建和谐社会吧，跟日本人谈谈，我安度晚年。
奕訢经过十年的闭关修炼，内功长进不少，他反思，自己以前之所以栽跟头，不是工作做的不好，主要是与老佛爷没有保持高度一致，三进二出紫禁城了，长点心吧。他认真揣摩慈禧的心理，分析她不会再像中法战争那样战到底了，虽然她对权力充满了无限渴望，现在主要是光绪同志渐渐长大了，已经还政于光绪了，没什么理由她也不能再要回来，所以这次她不会自找麻烦。由此他断定，慈禧会走求和路的。因此，他从“两手抓，两手都要硬”，变成一手硬一手软，主抓求和，次抓备战。
前面说了，奕訢本来就在求和路上上下求索，现在更要排除万难，致力于中日友好建设。１２月２６日，奕訢就奉命部署赴日和谈，最后推荐了军机大臣、户部尚书张荫桓和湖南巡抚邵友濂担任和谈大使，赴日求和。但是张、邵遇上了不好客的伊藤博文和陆奥宗光，被人家赶回来了，而且人家点名要奕訢或者李鸿章去日和谈。
奕訢一想，伊藤这个家伙，都不和张、邵谈，肯定蕴藏着巨大的阴谋——割地，而且不是一个香港岛的问题，我不能去当这个爱新觉罗家族的罪人、历史的罪人。他称病，不能前往日本。
那么这个重担就落在李鸿章身上了。李鸿章也是外交家，他也看的很清楚。他心想，你个我还得顶上去，没办法，常在江湖漂，哪能不挨刀呢？去就去呗。
作为业内人士，奕訢知道李鸿章此行的难处，三番五次地为李鸿章申请到了割地、赔款的便宜行事权。并鬼六子，分北洋舰队银子的时候你没病，现在倒是有病了。但是你是主，我是仆，关键时刻为李鸿章申请了顶戴花翎和黄马褂，叫李鸿章哭笑不得。之所以为李鸿章跑前跑后，鬼六子当然也有自己的小九九，如果李鸿章完不成任务，下一个坐在谈判桌上的只能是他自己了，还是老天保佑，李鸿章早点把这个合同签了吧。
李鸿章于３月１４日从天津启程，１９日抵达日本马关（今下关）。
对于李鸿章，史家众说纷纭。曾国藩评李鸿章“拼命做官”；***评李鸿章“水浅而舟大也”；孙中山评李鸿章“中堂从佐治以来，无利不兴，无弊不革，艰巨险阻，犹所不辞”；蒋廷黻评李鸿章“中国十九世纪最大政治家。”而民间还有一种说法：宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。这幅对联说的正是李鸿章的腐败。有人怀疑，１８９６年李鸿章代表大清帝国与沙皇俄国在签署《中俄密约》（即《中俄御敌互相援助条约》）时接受俄方３００万卢布的贿赂。又有人说，１８９８年李鸿章在和俄方谈判《中俄旅大租地条约》时还接受过俄方另一笔５０万卢布的贿赂。我总结起来，老李就是个多面人，好的时候很好，差的时候很差，比如这次老李的日本之行老李就装着一颗中国心。
３月２０日双方在马关春帆楼举行第一次谈判。中方参加人员有李鸿章，参议李经方（李鸿章儿子）等七人，日方代表有首相伊藤博文和外务大臣陆奥宗光等七人。对于伊藤来说，这是一个ｐａｒｔｙ，轻松愉快。对于李鸿章来说，这是一个ｄｉｓａｓｔｅｒ，心痛难熬。会谈一开始，伊藤就自告奋勇当主持人，安排议程：今天的主要任务是交换国书。李鸿章知道，坏了，这将是一场伊藤唱主角的戏。为了反败为胜，他赶紧命人掏出《停战备忘录》宣读，想以此取得谈判的主动权。
《停战备忘录》是清朝拟定的，主要意思是在和谈期间停止一切战争。伊藤听完后微微一笑，说，好，明天给您答复。对于伊藤的轻松回答，李鸿章深感意外，甚至有点受宠若惊。接着开始演讲，希望主导会场，也希望以此打动伊藤及在座的日本人。
他说，贵国近年来图强维新，上有明君，下有贤臣，致力于国家中兴，当今与我大清同为东方这片江湖上的双雄，共同肩负着我的地盘我做主的重任。但是西洋早就对我们东方垂涎已久了，我大清勇于担当，挺身而出，虽一败于英国，再败于英法，让利于多国，皆因我巍巍中华文明礼仪之邦，谦让为先。好汉不在前两局，待俄人猖狂，欲吞伊犁，太后翻云覆雨，武斗、智取并用，俄人夹着尾巴逃走了；法人无度，再犯越南，图谋中国，慈禧太后仁慈之后不再忍让，终于让他们知道了什么叫后悔，东洋得以保全。法人由此露出了笑脸，英人也是识时务者为俊杰，与我大清建立战略合作伙伴关系。但是帝国主义忘我之心不死，占据东洋始终是他们的梦想。如今中日虽然开战，也是东方内部矛盾，因为我们同种同文，应当尽快修复隔阂，避免成为鹬蚌，便宜西洋之渔翁。这样才能保全东洋，为中日两个发展中大国创造和谐稳定的发展环境。
伊藤一听，老李果然厉害，一个败将却说得我大日本这些年来是在你大清的保护下，你战败是谦让，而且搬出英法来吓唬我。只是在战争的谈判桌上再厉害的口舌也是徒劳。
伊藤轻蔑地看看李鸿章，把话题转移。“对啊，本来战争早就该结束的，上次张、邵来，竟然没有全权委托书，不懂外交礼仪的愚昧之帮，难怪英法要帮着你们进步啊。也别怪我把他们赶回去，没有外交礼仪，沉浸在远古的愚昧里怎么会享受到现代文明呢？
李鸿章只得点头微笑，他不想出现太多的冲突。
后来李鸿章又提出利用日本的电报局发密电。伊藤眼珠一转：“中堂是大清的明白人，应当格外通融。张、邵我就没有理他们。”其实这正是伊藤想要的结果，密电可以破译。可惜老李同志没有学过数理化，不懂这些，哎，没有文化真可怕！
第二天的谈判，伊藤又来了，还是带着他那微笑，把停战条件拿出来一看，李鸿章只能用呆若木鸡形容了。这些停战条件的前三条是：（一）日本军队应占守大沽、天津、山海关，该处清军一切武器、军需交与日军暂管；（二）天津、山海关间之铁路当由日本国军务官管理；（三）停战期限内日军之军需军费，应由清国支付。日方声明，如果不能满足日方的要求，即使在谈判期间日本保留继续战斗的权力。情急之下的李鸿章放下自己大清男一号的架子，苦苦哀求伊藤，“大沽、天津是北京的咽喉，皇上肯定不会同意，给我留点面子吧！”然而这是对牛弹琴，伊藤只是留下“三天内给予答复”的冷冷冰语，拍打在李鸿章脆弱的心里。
怎么答复？这么难的题目，李鸿章当然是遇到矛盾绕道走，发现困难向上交，密电请示国内。光绪一看傻了眼，不是说国外都讲法制吗？和谈期间停战这是万国公法规定的啊，他们怎么这么不讲究？还要占守大沽、天津、山海关？还要继续战斗？到底是谁在践踏公法？该怎么办呢？虽然整个中国名义上都是他的，但是光绪真正熟悉的就是紫禁城他工作学习生活的这几间屋子，就是包围在他身边的大臣、太监、宫女，他也是知人知面不知心，就连自己的老婆也是名誉老婆，更不用说和他一个心眼了，他是真正的“寡人”，和谁商量呢？对于日本他更不熟悉，当清流党慷慨激昂时，他认为日本不足为惧。一败再败，他才知道洋人真厉害。现在低头和谈人家都不停战，怎么办？这时他再也不想揽权了，想到了他的名誉母亲慈禧。权力这东西，在能人面前是宝贝，在庸人面前是累赘。
慈禧一看光绪毕恭毕敬地来了，像十年前的小学生时代那样。她知道他遇到的问题超出他小学生的智商了，干脆闭门谢客。因为她知道，无论怎么答，都被判官判为错误答案，除非反败为胜。
光绪毕竟是学习过多年皇帝理论的人，既然取不来真经，那就交给有司去处理吧，把皮球踢给了总理衙门，轮着鬼六子奕訢头疼了。鬼六子琢磨，裕仁、伊藤这些家伙看来这回是张开了血盆大口，如果硬要坚持停战会使谈判陷入僵局；扩大战争，大大地影响老佛爷安度晚年，那自己又该下课了。他们之所以不停战，无非是多榨取一点利益，但是亡国的可能性是没有的，因为英法美等国不会答应，尤其俄国，不会坐看日本跑到自己坐塌旁的。他想到这里倒是松了一口气，幸亏大清已经国际化，但是他还是想把各国早拉拢进来制衡日本，就派人把李鸿章的电报分送到各国使馆征求意见。英法美俄等国的大使也是鬼精鬼精的，先隔岸观火。最后意见基本一致：先看看日本的和谈底线再说吧。这样也基本符合奕訢的意见。因此总理衙门的回电大意是：停战提议暂时搁置，先摸清日本的和谈条款。
密电一到日本就被伊藤破译了，伊藤第一个回合轻松取胜。
３月２３日开始，日本出兵占领澎湖，为谈判又拿到了一个筹码。
武士道精神武装下的日本民众，很大一部分人陷入战争的狂热里，虽然战争中他们大部分只能当炮灰，热到高潮也就化为灰烬，但他们还是把战争视为他们的小苹果，怎么爱你都不嫌多，唯独痛恨和谈。这时半路杀出个程咬金来。在第三次谈判结束，李鸿章回下榻处引接寺途中，被一个叫小山丰太郎的青年打了一枪。险些丧命。
这一枪彻底打乱了伊藤和陆奥的计划。李鸿章撂挑子怎么办？他走了谁还敢来？战争只能继续，而日本是不能到中国打持久战的，如果那样就自取灭亡。列强国家以此介入干涉怎么办？这是很好的理由，那日本还能得到什么利益？更为重要的是，英法美德俄等国看透了日本的好战情绪，联合起来伐日那怎么办？刚刚出来混了没几天的小马仔一下子成为世界公敌，那你还有活路？因此他当即决定，一是严惩凶手，二是隐瞒小山丰太郎的作案动机，三是向李鸿章道歉，稳住他，四是申请停战安抚国际舆论。
李鸿章其实远没有伊藤想的那么复杂，处理这事很简单，当然这种简单中包含着不简单。他只是向国内报告并夸大了他的伤势，突出此行的艰辛，然后等着伊藤的说法，还在准备下一阶段的谈判。他之所以这么做一是受忠君思想影响，二是考虑到这事早晚是他的活，今天的工作今天做，何必拖到明天呢？现在这个节骨眼，相对来说还是伊藤最能让步的时候。等将来战争扩大了，伊藤也不会等到被打的爬不起来再谈，大清朝也会筋疲力尽，那时还会引来列国的一起敲诈，那时唱丑角的还是自己，而且那时更难唱。
伊藤废了很多口舌，做通了睦仁和军部的工作，和李鸿章签订了停战协定，但是停战区不包括台湾、澎湖。
李鸿章遇刺没有撤退，伊藤也读出了他谈判的执着，当强硬遇到执着，碰撞出的一定是距离。因此伊藤建议清政府，暂时让李鸿章休息，授予李经方全权，毕竟李经方在伊藤眼里连乳臭未干都算不上。
第四次谈判时，日本就把和谈条款兜给了李经方：（一）清国认明朝鲜国确为完全无缺之独立自主；（二）清国将京盛省南部地方、台湾全岛及澎湖列岛永远让与日本国；（三）清国赔偿日本军费库平银三万万两；（四）清国已开通商口岸之外，更开顺天府、沙市、湘潭、重庆、梧州、苏州、杭州七处为通商口岸，日本国臣民运进清国各口货物减税，免除厘金，并得在清国制造一切货物。限期四日作答。李经方一看这个条款，脸色煞白，大脑一片空白。
会谈结束后李经方六神无主地回到引接寺。李鸿章一看这个条款也是差点晕过去。电文发到国内，皇城炸开了锅。光绪一会儿主张打，一会儿主张外国干涉，一会儿主张只划一块地，这些都是急话，真正的主意他不敢定。慈禧看到这个条款也是气晕了，一块地也不能给！继续打！
慈禧的旨意传到日本李鸿章处还是早被破译了。伊藤一看，麻烦了!因为伊藤也不想再打了。他赶紧给李经方施压：这是我国通过的既定条款，一个字也不能改，要改除非让枪炮改！这次和谈破裂，中日将要将战争进行到底！直取北京！你们也休想回国，搬到战俘营去住吧！
李经方经此恫吓，浑身冒汗，连带在身边的由其父李鸿章拟定的商改约稿节略也不敢交出，只是喃喃应道：“回去与父商议后，再行提出答案。但答案万一不能使日本全权大臣满意时，希望不因此招致激怒，以致谈判破裂，使九仞之功亏于一篑。是以诸事皆请海涵。”
日本的强硬传到北京后，慈禧的主意也变了，她又想到了后生可畏，小日本究竟怎样自己心里也没个底，打能打赢吗？自己已经垂暮之年了，现在毕竟是光绪执政，困难留给他吧，我坚持求和过安稳日子，但也不干涉光绪的武装战争（假如他想打）。她安排奕訢请求列强国家干预。
对于这份霸王协议，英法美俄德等国公使看完都大惊失色，这不明摆着要刷新敲诈大清的吉尼斯世界纪录吗？引起了他们的强列不满。
后来的谈判伊藤更加强硬。李鸿章一直不敢打破僵局，应付着伊藤，电请指示。慈禧无奈，只得赐予李鸿章便宜行事权，实在不行就签了，能争回一点是一点。
伊藤得知了各国的不满和清朝的底线后开始调整条款，将奉天南部的割地作了一些收缩，将赔款也减少了１／３。
在以后的谈判中，李鸿章跟嚣张地伊藤据理力争，他考虑到割地已经无法改变，就从赔款数额上争，比如，日本说赔偿军费，那你就应该列出军费实际开支，据实赔偿。但是羊在狼面前有什么理可讲？伊藤说，你只管驳，我方一个字也不能修改。否则战场上见！
李鸿章最后不顾老脸近乎哀求，别的无望，他还是在赔款上做文章，开始要求降低一亿两白银，然后五千万、二千万，实在没办法，近乎哀求地说，就作为老夫回国的路费，恳请贵大臣再降低二千万两吧？但是伊藤还真说话算数，“你只管驳，我方一个字也不能修改。”
最后李鸿章无奈地说，我们这代人败在了你们手里，但是你们不要肆意妄为，将来我们的子孙会让你们加倍偿还的！请给子孙少留一点罪恶吧！但是吃了秤砣铁了心的伊藤，无论你哀求、恐吓，他听不进一个字。
４月１７日，中日两国全权大臣在春帆楼举行最后一次媾和谈判会，签订了《中日讲和条约》（《马关条约》）。中国割让辽东半岛、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本，赔偿日本２亿两白银。中国还增开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，并允许日本在中国的通商口岸投资办厂。
