北京一旦入夏就热得特别快，高温居全国之首，比南沙群岛还热。双休日与文友驱车“上坝”，溽暑顿消，获得凉快，还长见识。国语“凉快”很精当，凉爽而且快乐也。凉也有度，在坝上参加篝火晚会，我们居然冻得跑去烤火，体验杨靖宇将军“火烤胸前暖，风吹背后寒”的滋味。这种凉，已经属于冷了。您到过坝上吗？素有八百里秦川，八百里洞庭之说，您可知道八百里坝上？
从北京来看，西面是太行山，北面是燕山，过了这些大山，再往北就是蒙古高原了。大山与高原的连接地带，就是横贯东西八百里的坝上。25年前我从西段的张北县“上坝”，汽车一直爬坡40公里，上去之后却没有下坡路，而是一马平川的灰白色碱土高原，牧草低矮稀疏，十分荒凉。这次由东段的围场县“上坝”，汽车也是一路爬坡，然而森林茂密，水草丰盛，红黄蓝紫的鲜花遍野，当地朋友骄傲地说，这里正是“风吹草低见牛羊”的好地方。
我从小就听长辈说过，乾隆皇帝曾经在木兰围场亲手打死过一只老虎。后来虽然知道承德北面一百公里有个围场县，是清朝皇帝狩猎的地方，却不明白为何叫木兰围场？至于弘历是否亲手打死过猛虎，就更觉得像民间传说了。
这次上坝，又发现自己知识欠缺。我是满族，却不懂得“木兰”是满语“哨鹿”。原来清帝狩猎有两招：一是派八旗兵丁百里合围，逐步缩小包围圈，把野兽驱赶到狩猎场（共有七十二围），供其射猎。二是吹响桦木制作的鹿哨子（形同喇叭），声如鹿鸣，以诱集鹿群。这两招儿交替使用，故名木兰围场。
从前我以为围场就是供皇亲贵族打猎游乐之所。这次听当地朋友讲解，再读些史料，才知道木兰围场原来是个宏大的练兵场和军事重地，面积一万五千平方公里，“北控蒙古，南制天下”，“左通盛京（沈阳）”，是直达尼布楚的交通要道。这里容得下千军万马，乃“枕戈擐甲战争之所”。从顺治到康、雍、乾、嘉诸帝，每年都统率重兵到此操练，连续一百余次，既是狩猎，更是“肄武绥藩”的军事演习，例如1685年攻打雅克萨，取得重大胜利，接受沙俄侵略军投降的那次战役，八旗军旅就是从这里出发的。
关于乾隆射虎，这次亲眼见到《虎神枪记》碑，我才相信确有此事。石碑5米高，立于1752年，四面铭记，正面汉文是乾隆御笔，另三面分别用满、蒙、藏文镌刻。他描绘了射虎经过，“虎神枪者，我皇祖所贻武功良具，用以殪猛兽者也。”原来是康熙帝留给的猎枪，“相去盖三百余步，朕约略施枪，乃正中虎……复施一枪，则复中之，遂以毙焉。”由此看来，距离二百来米，两枪就能毙虎，弘历的枪法也算不错了。“国家肇兴东土，累洽重熙，惟是诘戎扬烈之则守而弗失。”——译成白话，弘历是说：大清帝国发祥于东北，创建了和乐太平天下，只有整治武备，表扬英烈，坚守（肄武绥藩）家法，才能不失掉它。
清朝的前半叶，在军功、版图、经济、文化、团结少数民族的政策方面，都有重大建树。道光以后政治日趋腐败，军事演习也停止了，木兰围场废弃不用，茂密森林被砍伐，坝上一派荒凉。新中国刚成立，人民政府就调集大批职工到这高寒地带植树造林，现在数万亩林海锁住了风沙，水草肥美，成为涵养京津地区水源的“有控制旅游区”：防治工业污染，禁猎，保护自然生态环境，适度发展旅游设施，使它与承德避暑山庄、外八庙等名胜联成消夏旅游线。这里的塞北风光与人文景观俱佳，年年迎接国内外游客。木兰围场得到了新生。
