李自成匆匆拆开批一密字的小封，抽出一张用行楷书写的揭帖一看，忽然脸色一寒，跺了一脚，随即将揭帖重新叠好，装进小封，在心中问道：在北京城中驻扎着数万大军，竟出了这样怪事！李自成左右的宫女们不知道夜间出了什么大事，心中一惊，悄悄地交换眼色。李自成盥洗、梳头和穿好衣服后，将御案上的揭帖揣进怀中，由几个宫女侍候，大踏步往武英殿去。
窦美仪因为今早偶尔春宵贪眠，不曾像平日提前两刻起床，所以现在还没有打扮完毕。一个宫女在窦妃的梳妆台前放一只成化年制粉彩凤凰牡丹瓷绣墩，上边放一个厚厚的黄缎绣凤软垫，窦妃坐在上边，对着铜镜，让一个有经验的宫女替她梳头。她的头发特别美，比两个宫女合起来的头发还多。当她的头发打散时，可以一直垂到地上。此刻头发已经梳好了，宫女正在仿唐代宫中的发型为她梳拢。她虽然不知道北京在夜间发生了什么事情，但是在皇上身边的宫女们已经告诉她皇上拆开一个密封后脸色不好，还在金砖上跺了一脚。她也明白，皇上对前朝的太监很不放心，怕他们心怀故主，既要防备他们行刺，也防备他们窃听机密。武英殿中一律由宫女侍候，也不准太监们进入仁智殿院中。夜间如果有重要急奏，李双喜到武英殿西南角，即进入仁智殿院落的人口处，敲响云板。在西厢房值夜的宫女接了急奏，交给寝宫的宫女头儿王瑞芬，马上转呈皇上。看来这密封中所奏的必非小事，更非平安吉报。窦美仪已经铁了心要做大顺朝开国皇帝的一位贤妃，此刻她对着铜镜，望着宫女替她梳拢头发、插上首饰和宫制鲜花，想到黎明前李双喜敲云板送来的一封密奏，想到近两日皇上似乎有什么心事，又想到吴三桂驻军山海关尚未投降，不觉在心中问道：
我大顺朝的江山能坐稳么？李自成在武英殿丹墀上拜天之后，进入西暖阁，在龙椅上坐下，立刻将恭候在丹墀一角的双喜叫进来，命宫女们回避了。宫女都懂规矩，不仅在殿内的宫女全得退出，连站在窗外的宫女也得避开，绝对不许有人窃听。李自成向双喜问道：
揭帖中所奏的两件事你可知道？约在四更时候，从军师府来的一个官员到东华门递进密封揭帖。适逢儿臣巡视紫禁城中警跸情况，来到东华门内，遂将军师府的官员放进东华门，问他知不知道揭帖所言何事。
他说两件事他都知道，将事情的经过对儿臣说了。杜勋是怎样被杀的？昨夜一更多大，杜勋从朋友处吃酒席回来。他骑着马，跟着两个仆人打着灯笼。离他的家不远，经过一个僻静地方，四无人家，一片树林，还有一个无人居住的小庙。突然有几人从树影中跳出，拦住马头，用乱刀将杜勋砍死，又砍死了一个仆人，另一个仆人挨了一刀，拚命逃跑。刺客砍下杜勋的脑袋，挂在小庙前的树枝上，在小庙墙上写了一句话：‘为先皇帝诛叛奴’。杜勋的家人很快到军师府禀报此事。军师府派兵前往搜查凶手，早已没有踪迹。李自成默默想道：没有料到，北京城的民心不忘明朝！李双喜见他没有做声，接着说道：
崇文门内向西拐，往江米巷去的墙壁上，我一支巡逻队在二更以后，看见有人在墙上贴出了无头揭帖，说平西伯吴三桂不日将亲率十万精兵西来，剿除，剿除……你只管明白地说！那揭帖上说，剿除逆贼，恢复神京，为先帝后发丧，扶太子即位，重振大明江山。李自成问道：什么人敢这样大胆？巡逻队看见揭帖，浆糊还没有干，可是贴揭帖的人没看见。巡逻队当即撕下揭帖，去首总将军府禀报。刘爷下令，将附近住户抓来了十来个男人，连夜拷问，没人招供。刘爷下令全部斩首，将首级悬挂在无头捐帖的地方。这些人正要推往崇文门内十字路口行刑，恰好宋军师闻讯赶到，苦劝不要杀戮无辜，等天明后取保释放，以安京师民心。父皇，两件大事竟然如此凑巧，发生在同一个夜间！李自成是一个性格深沉的人，虽然他想得更多，却没有吐露一句，只叫宫女进来，吩咐传膳。
简单的早膳以后，李自成告诉窦妃说，他要先去文华殿召见大臣，然后去左顺门楼上凭窗观看演礼。窦美仪温柔地含笑说道：
可惜臣妾是个女子，要是生为男子，该有多好！李自成笑着问：卿为何有这样想法？窦妃说：皇上的登极大典乃千古盛事，臣妾备位后宫，既不能参预文臣之列，躬预盛典，跪拜山呼，连皇极门演礼的事也不能观看，所以才说出此言，恳陛下恕臣妾无知妄言之罪。这好办，孤吩咐双喜，右顺门楼上不许兵丁上去，卿可率领宫女们在右顺门楼上观看演礼。只是，不要打开窗子，将窗纸戳破一些小洞就行了。窦美仪喜出望外，立时跪下说道：感谢皇恩！如此臣妾与宫女们皆可以大饱眼福！午门上的第一次钟声响了。钟声悠然传向远方，全体京城的士民怀着不同的心情倾听钟声，许多人悄悄地议论着李玉即将登极的大事，也议论着吴三桂拒绝向大顺投降，发誓要为崇祯帝后复仇，恢复大明江山的事。从来就有一种奇怪现象，每次在时局发生重大变化时候，民间的消息比官方的消息又快又多，其中难免有许多谣传，但有些谣传在事后证明有可靠来源。在昨夜崇文门内出现无头揭帖之前，就不断有关于吴三桂决心兴兵讨贼的谣言，而且在北京东郊也发现了无头揭帖，号召黎民百姓赶制白布孝巾，准备在吴三桂人马到来时为崇祯帝后发丧。虽然发现的揭帖不多，但是通过庶民百姓的日，一传十，十传百，迅速地传遍京城，猛然间搅乱人心。
除关于吴三桂要兴兵打仗的谣言之外，还有大顺军在北京城内强奸和抢劫的事，愈传愈多，真实消息和夸大的谣言混在一起。拷掠追赃和纵兵****的事本来就是京城百姓的热门话题，如今每天都传出新的消息，传言什么侯、什么伯、什么大臣的家人到处张罗借贷，在已经交出若干万两金银之后，于某日被拷掠死了；某某文臣在朝中素有清直之名，也遭拷掠之苦，生命难保。关于****良家妇女的事，盛传安福胡同一夜之间妇女悬梁和投井而死的有三百七十余人，尽管这数目被夸大得极不合理，但是依然满北京城盛传不止。同时还盛传常有妇女被拉到北城墙上轮奸，有少女被轮奸致死，尸体投到城外。由于京城居民对大顺军的仇恨与日俱增，所以有关大顺军****妇女的荒唐谣言愈传愈多，而且人们竟然都信以为真，然后再添校加叶，争相传播。
通过山东境内的江南漕运，从去年冬天起就已经不通。供给京城的薪柴、燃煤和木炭，都是从西山来的，如今也不能再进城了。大顺军虽然严禁京城的粮食和一切日用必需货物涨价，但是明不涨暗涨，而且市场上的供应一天比一天紧缺。京城虽然俗称是在皇帝辇毂之下，居住着王侯官宦和富商大贾，但是平民百姓和贫寒之家毕竟居于多数。这班生活在社会下层的平贱寒素之人，世居北京，本来就有代代承继的正统思想，习惯地把李自成看成是流贼。李自成进入北京后，并没有立即废除明朝的各种苛政，也没有宣布与民更始的重要新政，更令人不解的是竟没有像进入河南一样，对生活贫苦的小民开仓放赈。所以其执行的拷掠追赃政策虽然看起来只是严厉打击明朝在京城的六品以上官僚、皇亲国戚、公侯贵族，却使大顺政权在广大中小官吏、士人、商人和下层贫民中也普遍失去人心。
北京士民前几天就都知道今天上午，大顺朝文武百官将在皇极门演礼，准备新皇帝在初六日举行登极大典。按照常理说，从今日起到登极大典的三天内，正是举国狂欢，普天同庆的日子，然而今天的情况十分反常，只有大顺朝的文武百官（宋献策和李岩等很少人数除外）欢欣鼓舞，北京城中的各色人等，不管贫富，心情都很沉重，冷眼旁观，等候着事态发展。当午门上的钟声散往五城各处时候，不论是住在深宅大院的还是住在浅房窄屋的人们都暗暗地摇头叹息，心中问道：
这个李自成真能坐稳江山么？李自成在午门上敲响钟声的前一刻，趁着午门未开，已经由双喜率领二十名将土护驾，穿过右顺门和左顺门，来到文华殿了。
李自成从武英殿启驾片刻后，窦美仪先由四个宫女捧着香炉，从作为皇帝寝宫的仁智殿出来，也登上右顺门楼。随后，王瑞芬带一群花枝招展的宫女，带着一股香气，登上右顺门楼。窦美仪的脸上和凤眼峨眉处处掩藏不住涌出内心的喜庆笑容，面对窗子坐下，而十来个宫女侍立在她的左右。
李自成已经在文华殿西暖阁的龙椅上坐下，神色沉重。满洲人正准备兴兵南犯和吴三桂想据守山海关抗拒不降，这两个军情探报最使他放心不下。他从昨天下午起，就暗暗地盘算着不得已时的作战方略。但是他对吴三桂的投降仍抱着几分希望。他反复思索，既然崇祯已经亡国，江山易主，吴三桂再忠心保明朝已经没有多大意义，而且也没有什么前途，何况吴三桂的父母和一家三十余口已经成了人质，全家性命决定于他降与不降。他钦差张若麒和唐通送去了犒军白银四万两，黄金万两，又答应仍封吴三桂为伯爵，世袭罔替，这样的宠遇厚恩，应该使他倾心归顺。所以尽管宋献策和李岩都认为吴三桂抗拒不降的成分为多，但是不见到派去的使者回来，他总是仍希望避免作战，为大顺的北伐军保存元气，以应付满洲人的来犯。
一个小太监用银托盘捧来盖碗香茶，放在御案上，轻轻地退了出去。随即吴汝义进来，跪下去叩了一个头，奏道：
臣已遵旨为罗虎安排一座好的宅院。他很快就会到京，稍事休息后，臣即带他进宫陛见，听皇上重要面谕。李自成点点头，心中暗想：可惜像小罗虎这样的得力将领太少了！唐通和张若麒还没回来？他问道。
回陛下，唐通和张若麒已经回京。他们昨夜宿在通州，今日早晨赶回京城。快传他们来见我。刚才臣接到军师府禀报，说二位钦差正跟随两位军师从军师府骑马前来，稍候片刻就会到了。吴汝义叩头退出之后，刘宗敏和牛金星进来，行礼之后，李自成叫他们坐下，说道：
昨晚发生的两件事，孤已知道。眼下北京人心不稳，我们原来不曾料到。看来吴三桂的及早投降同后日顺利登极，两件事至关重要。观看演礼后，我们再仔细商议。五凤楼上的钟声已经响过一阵，此时文武百官正在进入午门你们赶快到左顺门楼上，观看演礼。孤要等张若麒和唐通来面奏去山海关的结果，他们跟随献策快来到了。刘宗敏说：我风闻吴三桂不愿投降，张若麒与唐通进宫就可以完全清楚。倘若吴三桂敢抗拒不降，请陛下决定办法，不能留下他成为后患。你说得很是。李自成停一停，接着又用坚定的口气说道：等孤听了钦差面奏之后，我们就商议办法。江南未平，东虏又将进犯，我们对身边的吴三桂一定要先下手为强。消灭他之后再打败满洲南犯之敌！刘宗敏和牛金星从李自成的面前退出以后，出了文华门，向互顺门走去，心头上都有一种沉重情绪。昨天晚上，宋献策分别拜访了刘宗敏和牛金星，将刘体纯探到的满洲人正在调动八旗人马和吴三桂准备据守山海关不肯投降的绝密消息告诉了他们，所以他们在文华殿见过圣驾之后，一面向左顺门走去，一面在想着皇上很快就会听到张若麒与唐通的禀报。
是否要对吴三桂用兵，这是大顺朝一件大事，在今明两日内就要决定了。
李双喜对今天的演礼非常感兴趣，带着四个小校，肃静地站立在左顺门的朱红门槛里边。只见他向身边一名小校吩咐了几句话，那小校不敢怠慢，立刻走下台阶，打算从金水河和午门之间穿过，奔往右顺门去传令。但是刚刚抬步，听到李双喜小声吩咐：绕皇极门后边过去！小校恍然明白，立刻退出左顺门，越过一道石桥从宫墙外边往北，奔往文昭阁去了。
正在这时，刘宗敏和牛金星到了。李双喜带他们登上左顺门楼，凭窗坐下，当即有侍卫用朱漆托盘捧来了两杯香茶放在几上。刘宗敏回头说道：
双喜儿，你不要在此看了，快回文华门值房去。皇上召见张若麒与唐通，有什么重要消息，你立刻前来禀报！李双喜恭敬地回答一个是字，下楼去了。当他回到文华门时，听见从皇极门前丹墀上传过来静鞭三响，同时看见张若麒与唐通跟随着宋献策和李岩带着一群仆从进东华门了。
李自成正等着钦差来见，忽听见从皇极门前传来了连续三次响亮的鞭声，他的心中一动，暗想道：这是静鞭三响！果然，停了片刻，又从皇极门前传来了鼓乐之声。李自成心中明白，群臣的隆重演礼开始了。直到此时，他仍然希望刘体纯昨天所面奏的山海关消息不十分确切；纵然吴三桂有不降之心，但经过张若麒与唐通力劝，总该有转念余地吧？
