无山原东，朱乔寨。
廖绎和璟瑶一路打听，终于在这里寻到了姜烜和阿妗的踪迹。朱乔寨与良工寨相比，田舍稍多，人丁稍旺，整个寨子半隐半现在山坳里。他二人到达时正值正午，进入寨子之后，沿途陆续可见木匠铺、铁匠铺、石匠铺、粮食铺、茶酒铺、牲畜铺等，都是简陋屋棚，各家青壮男子正在披发赤膊、热汗淋漓地劳作，人们看见陌生面孔时都显得警惕而戒备，廖绎多次上前打探寻人无果，直至主路尽头成衣铺里的小老板娘看璟瑶面善，告知他们道：“寨子南边新搬来了小夫妻俩，女的前两日过来置办衣服，像是你们说的那个样子”。廖绎和璟瑶依言找去，果然找到姜烜和阿妗所在的小屋，他俩突然见到大恩人和女大夫，大惊大喜，兴奋地领着客人参观自家新居，廖绎受到感染，连日低沉的情绪也变得振奋了许多。
璟瑶再见姜烜之时，觉得他个性率真昂扬，充满野性的魅力，全然不似在桐陵城时的防备和拘谨，阿妗也开朗绚丽、热情贴心，这对新婚燕尔正值甜蜜，所处的朱乔寨相对避世隐蔽，近来日子应该过得很幸福。当晚，姜烜宰杀了一只小母鸡为客人炖汤，阿妗准备了四碗香喷喷、热腾腾的饭菜，四人围坐一桌享受相聚的热络。
阿妗为各人斟满茶杯，愉快地笑道：“大恩人、女大夫，烜哥平日里常惦记着你俩，上次一时兴起还要去找廖大爷，被我拦下了，现在还怨我呢。”
璟瑶笑道：“姜大哥，你们好不容易在此安居，阿妗姐姐是为你着想，你可不能怪她。”
姜烜宠顺地笑道：“别听她乱说，我如今凡事全依她的意思，她不挑我的错处便好，我还哪敢怨她呢。”
阿妗又道：“我不是不想找机会向你们报恩，只是担心我俩自己的生路，如今你们竟能路远跋涉地来看我们，真是让我更加惭愧了，往后你们有啥需要尽管差使我俩，我俩的今天都是多亏了大恩人呀！”
廖绎忙道：“快别这样说，姜兄弟于我也有救命之恩。我此番专程来找你们，也是向姜兄弟有所相求，至于能否帮得上忙，还要看你们的意思。”
姜烜马上痛快地答应道：“廖大爷有何需求请尽管提，只要力所能及，我俩必不违命！”
廖绎神情严肃，沉思少许，缓缓说道：“我们一路走来，沿途看见许多我族人民生活艰难，我如今最大的愿望，便是以己之力汇聚众人之力，救勍栾族民于水火，使无山原上重现往日家园的安宁。”
姜烜听他这样言语，心中明白事关紧要，随即收敛辞色不再说笑，并道：“我早已看出廖大爷的心念和志向绝非像我这样的乡野村夫，若能如此，我俩只会更加感念你的功德，怎会不愿相帮，只是我等区区小人，又能做些什么呢？”
廖绎道：“廖某长于乐国，远离家乡故原已久，如今想要找寻自己的同胞根源，却是梦寐难求。我从前胆怯逃避，空有一身所长却做不了为人子孙应为之事，我反复思量，决定此后定要尽我一切所能为族人做出有益之事，对的起自己的祖先和血脉。”
姜烜道：“这道理我听得明白，只是我一直好奇，廖大爷的父母亲人都已不在世了吗？你又怎会独自流落于外呢？”
廖绎深吸一口气，坦诚道：“我自出生以来，从未见过父母亲人。当年勍栾与九族大战之后，我与家人离散，曾受一位贵人相救，被他带回乐国，后来又被送到了……经纶堂，我便在那里成长至今，已有近十年了。前番能够结识姜兄弟是我之幸，若能从此助我被更多族人接纳，也让族人们愿意信我之言、听我之见，大家莫再自相作乱、牵连无辜，抑或对外纷争、损人损己，而是同心齐力回到从前的家园，与乐国九族化敌为邻，从此和睦相处。”
姜烜震惊道：“原来你竟是经纶堂的人？”阿妗也是同样不可置信。
廖绎双目炯视，郑重地说道：“师从经纶堂并非我的意愿，经纶堂对我的恩义我也难以报答，但我绝不认同他们对族人的所作所为，而今世上也再没有另一人似我这般处于两方为难的境地，也许天定要将这份责任落在我的身上。姜兄弟，请你相信我绝非妄言！”
姜烜苦笑道：“廖大爷，咱们认识了这么久，我也曾猜测过你的心思和目的，只是你若不说我也不问，今日你对我坦诚相告，我更没理由不信你。但你不明白，与乐国人讲和？与经纶堂讲和？哼，不可能。咱们勍栾一族从前雄霸一时，如今却似蝼蚁刍狗，人心中的怨气像山一样堆积，不闹得仇人不得安宁又怎能甘心。”他越说越显得激怒难忍，逐渐高声说道，“十年前有人在良工寨举计抗乐，我大哥和邻家大哥也曾是两个头领，却不幸最终死于经纶堂之手。十天前，我家父母活过了瘟疫却躲不过战乱，再也不能安享晚年。不怕同你直言，若非阿妗拦我，我也愿跟着兄弟们一起打到问道江边去，以报我父母兄长、族人亲友之仇！”
廖绎听得愈发眉头深锁，阿妗则心急地阻拦道：“不能去！烜哥，你不是答应过我，咱们在这里好生过日子，再也不去牵扯那些危险的事情了！”
姜烜气她妇人之见，反诘道：“覆巢之下何有安居之言？不过是自己骗自己罢了。咱们在此躲避，自然另有旁人替咱们在外面拼命抗衡，你白日去寨子里转一转，胆小怯懦之人焉能被人瞧得起？”
阿妗更加担忧而焦虑，追道：“可是族人们这样无休止地争斗下去也不过是白搭性命而已呀！”她又转向廖绎说道：“廖大爷的话我听懂了，两方相争之下遭苦受难的都是无辜平民，只是你只问我们愿不愿意讲和，可曾问过经纶堂愿不愿意放过我们？”
廖绎心中有愧，极尽真诚地说道：“我知道经纶堂的少主与他父亲不同，他有心摆脱本族长老们的控制，同时也有与勍栾族人修好之意。现在也许正是转机之时！”
璟瑶有感而发，也插言道：“姜大哥，阿妗姐姐，今日循环往复的争执只会徒增明日的恩怨，不如咱们想法子逐步谋划、促成谅解，来日若能止戈言和，还给无山原上往日平宁保暖的生活，岂不好么？”
阿妗半信半疑，但显然有所动摇，拉住姜烜说道：“不能再斗下去了，听说最近经纶堂又在庆陵城外汇集兵马，昨日从邻山雷公寨里出去的族人们死伤了一半呢！烜哥，无论他们怎样拉拢你，你可千万不能跟去！”
廖绎突然敏感地问道：“眼下朱乔寨里是否也有人正在谋划举计抗乐之事？”
阿妗自知失言，马上缄口看向姜烜，姜烜沉默半晌，还是选择了坦白说话，承认道：“我刚到这里时曾有几个兄弟来找我，问我是否愿意去见一位‘筹谋勍栾光复大业的带头人’，当时阿妗不让我涉险，拒绝他们之后，我能感觉到寨子里的其他人都在隐隐轻视排挤我俩。”
廖绎目光紧锁，沉声说道：“我今日看见寨子里许多青壮男子们的神情姿态戒备警惕，早有疑虑，果然如此！姜兄弟，你明白我的心意，也愿意对我坦诚相待，我敬你之义，已经对你感激万分。你有你的立场，我原本不该强你所难，但我需得最后向你请求一事——我想去见一见这位‘带头人’，你能否答应？”
姜烜低下头去想了又想，终于说道：“好，不管怎样，我相信你的为人，也相信你是真心为了咱们族人的将来，你想做的我听着便是。明日我带你去见寨主，有话你自行说明，我能做的不过如此了。”
廖绎听此一言，即刻起身拜礼致谢，并道：“姜兄弟，大恩不谢！”姜烜轻轻挡住他的拜礼，苦笑摇头，转身而去。阿妗不敢多言，悄悄拉着璟瑶退至一旁，简单为二人安顿下今日住宿，随后便也默默回去了。
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次日清晨，璟瑶在床上早早醒来，翻身看到廖绎还在地铺上轻轻打呼，她情不自禁地露出微微浅笑，随后侧头拉开一隙窗帘，让日出煦暖的光辉洒在廖绎的脸上。璟瑶打算出去打水洗脸，一开门时看见水盆、水桶、布巾等都已摆在门口，想必是阿妗早为他们准备好的。璟瑶端水进屋，隔壁阿妗听到这边的声响，又端出一壶热茶送来，她不便多言，只搁下便走，璟瑶于是“哎”的小声叫住，冲她感激一笑，并道了一声“谢谢”。
随后璟瑶去叫廖绎起床，刚轻拍了一下他的肩膀，他习惯性地立时全神汇注、惊坐起身，见到璟瑶的面容才又舒身放松下来。璟瑶唤道：“绎哥，起来洗脸喝水吧。”
廖绎受到璟瑶的侍候和关照，一时之间感觉既惊喜又稍有些不自在，木偶似的跟着她的指挥洗脸喝茶，随后猛然醒悟道：“你方才叫我什么？”
璟瑶半喜半嗔，说道：“你听姜兄弟和阿妗姐姐是怎样称呼的，咱们也当同他们一样，我唤你作‘绎哥哥’，你唤我作……嗯……‘瑶妹妹’，不好吗？”
廖绎张口结舌，想要依言答应却半晌开不了口，只得说道：“我现在心烦意乱，真是叫不出口了。昨晚姜兄弟的想法尚且如此，只怕朱乔寨主和其他族人们更加难以说服，大家如若不愿信我，我接下来还能怎么做呢？”
璟瑶毫不介怀，如常微笑着宽慰道：“别担心，凡事心急不来，咱们见过寨主之后再做决定。”
廖绎则道：“我方才想过，今日我与姜烜同去即可，你和阿妗不如留在家里。”
璟瑶心中明白这是顾虑她和姜烜、朱乔寨主等各人的身份背景，恐怕大家同场交谈之时互存芥蒂，便不强求，听话地答应道：“也好，一大早起来总让阿妗姐姐独自忙里忙外的，我稍后便去帮她，你们放心去吧。”
廖绎隔窗看见姜烜已经站在外面等他，便要尽快出发了，走出两步之后又回头说道：“白日里你带卓尔出去遛一遛，我不知几时能够回来，它却一日也憋闷不得。”
璟瑶心中隐隐欢喜，因为廖绎信任她才会把宝贝的马儿交托给她，她盈盈一笑，点头答允，目送廖绎大步走远。
廖绎和姜烜来到寨主家门之外，
