七月上旬，完颜亶离开会宁，在五千铁骑的护卫下浩浩荡荡来到燕京。
完颜亶跟赵构一样，非常关注陕西及河南战事。如今，陕西战事呈胶着状态，而河南战事一开局即对大金不利。先是顺昌遇阻，接着岳飞提兵进入中原，上至虢略，下起陈蔡，千里战线金兵竟连遭败绩，完颜亶忧心忡忡。
进入五月后，宗干的病情日见沉重。起初还能下炕，不久便卧榻不起。伯父病重，完颜亶心情复杂。一方面，伯父有恩于他，他对伯父有着难于割舍的情分；另一方面，身边少了伯父也少了掣肘，朝中大事可以按照自己的思路决策。如今，朝中政事由左丞相完颜希尹辅助打理。
对于这次背盟兴兵，希尹渐渐改变了态度。而态度的转变，则来自洪皓。杀掉宗磐后，希尹回冷山寨再请洪皓出山，道：“先生说可以辅周，但不助纣。希尹是伊尹，先生可愿意辅佐？”
“国相若做伊尹，在下愿意献力。”洪皓一听，面露赞许。于是，他离开冷山寨来到会宁。
一日，洪皓与希尹夜谈，道：“我观国相，祸已不远。”
闻言，希尹哈哈大笑道：“先生差矣，希尹大仇得报，宗磐已死。”
洪皓摇头道：“国相之祸，与宗磐无关。”
“先生请讲，祸从哪来？”
洪皓扳起指头道：“其一，祸来自草原。鞑靼人从西部崛起，势必向南图存。先是袭扰，再是掠地，若是迁延时日，终将养成大患。”
五月间，镇守西陲的耶律怀义深入草原追剿鞑靼人，结果粮尽无功而返。从那时起，鞑靼人于沿边侵扰不断。
“其二，轻启战端。兀术不自量力，毁约兴兵，以为宋廷可欺，殊不知‘鸟穷则搏，兽穷则噬’，江南上下一心，同仇敌忾，最终战事连绵，涂炭生灵，国财枯竭。有此二祸，国相能安生么？”
当初宗弼兴兵，希尹是支持的。但因河南战事不顺，希尹渐渐起了疑窦。穷兵黩武，并非善策。
洪皓又道：“兀术好战，一力向南扩展。向南扩展御寨必定向南迁移，御寨南移，鞑靼人将掩击其后。江南广袤，急切难下。以大金百万人口，怎能应对南北夹击？一旦国势穷竭，鞑靼、西夏、高丽就会乘虚而入。到那时，大金国将四面受敌。”
此刻，希尹终于点点头道：“先生思虑得对。”
自此，希尹向完颜亶进言，说大金国若要强盛，应内修善政，外结盟友，宋金之战应该停歇。
完颜亶原本就不太愿意兴兵，对希尹的进言十分赞同：“丞相思虑得是，应劝说都元帅收兵。”
到了七月初，完颜亶不安起来。五月至六月，宗弼给朝廷的奏报多是报捷。然而到了闰六月，宗弼的奏报多是催兵催粮催军器，战事很少提及，即便提及也是轻描淡写。
是一道签军十万的札子让完颜亶决定南下燕京。这次向江南开战，大金国动用了二十五万兵马。仅仅三个月后，又要签军十万，可见战事之烈，兵士死亡之巨。
“皇上亲临燕京，以洞悉军情。”希尹十分赞同南下燕京。
“签军十万呢？”完颜亶指着宗弼的奏书问。
“暂时搁置。”
完颜亶表示赞同：“两河之民本已不堪重负，再签军十万，无异于雪上加霜。”
八月末，完颜亶一行抵达燕京。在迎春门外，宗弼率领都元帅府、燕京行省的大小官员迎接于道。这是完颜亶第一次离御寨远行，从进入榆关开始，他就对关内风物赞不绝口。至于燕京的博大和繁华，更是让完颜亶惊诧和艳羡。
“皇上可住得习惯？”晚上，宗弼来到行宫觐见完颜亶，问候道。
完颜亶回道：“四叔安置得十分妥帖。”
“皇上是头一遭出榆关吧？”宗弼又问。
完颜亶点头道：“朕是头一次看见南国风物。”
“这还算不得南国，真正的南国是在淮水以南。只有到了淮水以南，才是俊山秀水。”
完颜亶略带揶揄的口吻道：“四叔莫不是惦记着那片俊山秀水，才建言兴师？”
宗弼哈哈一笑道：“皇上说得是。想我大金处于极北之地，一年四季风霜如刀。图存之道，当是拼力向南。”
完颜亶没有接话，宗弼又道：“如今陕西、河南已尽为我有，下一步当是进兵四川与两淮。”
“朕今日累了，进兵一事，待朝会时议。”
几天后，完颜亶在临时行宫召见群臣，先由宗弼禀奏陕西及河南两地的战况。由于岳飞已经退兵，河南所失州县又被宗弼收复，禀奏时宗弼显得很有底气。
“如此说来，康王的兵马已退至淮水以南？”完颜亶问。
“正是。”宗弼回道。
完颜亶面向众臣问：“既然康王的兵马已退至旧界以内，众卿以为是否继续向南用兵？”
希尹出班道：“臣以为既然康王兵马已退，就应休兵议和。”
宗弼一听，顿时变了脸色：“谷神，你这是什么话？”
希尹解释道：“刘齐存世之日，即以淮水为界。刘齐只要进入两淮，康王必然全力抗击。守江必守淮，这是江南的国策。今日若要越过淮水南下，江南之民势必同仇敌忾。”
宗弼怒道：“谷神为何长敌人志气？”
“下官并非长敌人志气，下官只是不想让更多的大金儿郎战死异乡。”
宗弼指着希尹厉声道：“大金立国，靠的即是弓马刀枪。没有万千儿郎的搏杀，岂有今日的疆土？你身为丞相，胆小如鼠，不思进取，今日竟然蛊惑众臣畏敌避战，自家看你跟蒲鲁虎、挞懒一样，勾结康王，叛卖大金！”
希尹比宗弼冷静，但也毫不示弱：“你敢说自家胆小如鼠？自家跟太祖爷打天下时你还是个拖鼻涕的娃娃。战有当战与不当战，当战不战是为畏战，不当战而战是为好战。畏战坏国，好战同样也坏国！”
宗弼趋前一步，面向完颜亶道：“请允准自家签军十万，将大金国疆域扩展至淮水以南！”
希尹也面向完颜亶禀道：“陛下，万万不可！若是执意攻取两淮，必将兵连祸结，遗患无穷。”
完颜亶虽有定见，但他知道此时决断定会激怒宗弼。尽管完颜亶身为大金郎主，但宗干多年来越俎代庖式的辅政弱化了完颜亶的刚毅，加之现在宗弼握有兵权，完颜亶不得不有所顾忌。另外，随着宗磐、宗隽、完颜昌等一批权贵被杀，朝中有分量的大臣已然不多。今日针锋相对的是都元帅与左丞相，其他如韩企先、韩昉、萧庆等职位较高者碍于身份不好说话。
完颜亶略一思忖，道：“既然都元帅与丞相意见相悖，究竟战与不战，众位大臣可以权衡再三，过几日再定。”
回到临时下榻的府第，希尹仍然愤愤不平：“兀术那厮一味求战，辱没自家，真是不知天高地厚！”
发生在朝堂上的争执两个儿子已经知晓。把答与漫带经洪皓教授多年，受汉文化熏陶较深，也不愿意宋金开战，打心底支持爹爹的主张。但宗弼手握重兵，又是皇上的四叔，他们不得不为爹爹的安危担心。把答朝漫带努个嘴，漫带点点头。不一会，漫带便领着洪皓进来了。
洪皓仍与过去一样，没有住在希尹府第。路上，漫带将朝堂上发生的事情跟洪皓学说了一遍。
洪皓见过希尹，道：“朝堂上国相与都元帅争执，洪皓已然知晓。”
希尹愤愤道：“兀术那厮损兵折将，瞒败不报，竟然还要兴兵。自家身为老臣，断不能允许这厮胡作非为！”
洪皓问道：“国相心存悯怜，为人之大善。可都元帅手提重兵，国相难道就不怕他加害你吗？”
“他敢！”希尹拍案而起。
“同室操戈，萧墙喋血，千百年来数不胜数。在这里没有敢与不敢，只有想与不想。”
希尹直视着洪皓道：“先生之意……兀术可是要逼宫？”
洪皓一字一顿地说道：“国相切记，这里不是会宁！”
希尹愤然道：“这里虽然不是会宁，却依然是大金疆土！”
听了这些话，把答也在一旁道：“洪先生说得对，这儿不是御寨，爹爹莫如暂且委曲求全，一切待返回御寨再说。”
“你们只知其一，不知其二。圣上独立秉政未久，器识不足，今日朝会，群臣看着圣上，圣上看着自家。自家若是畏首畏尾，朝中正气何来？倘若满朝唯唯诺诺，乱臣贼子岂不要为所欲为？”希尹声音朗朗，顿了一顿，心头升起一股悲愤，“自家清楚，今日开罪了兀术那厮，他日必不会容我。可我身为大金国的丞相，事关国运岂能忍气吞声？你们去吧，我不信兀术那厮胆敢犯上作乱！”
希尹低估了宗弼，早在完颜亶抵达燕京的当天夜晚，宗弼从行宫出来便于都元帅府召见了行军总管蔡松年、行军参议张通古和燕京马步军指挥使王伯龙。时辰已是半夜，三人来到都元帅府，看着满脸阴沉的都元帅，不明就里。
宗弼坐在鎏金大交椅上，久久没有吭气。刚才，当他提及攻取两淮与四川，完颜亶没有答复，只说进兵一事待朝会上议，他就明白郎主改主意了。
宗弼自认为是了解郎主的。这个十六岁承继大统的小合刺，聪明好学，待人有礼，但性情柔弱，缺少主见。继位五年，多亏有太傅辅国，才剪除了巨奸，稳定了朝局。此次废约兴兵，郎主本已同意，为何忽然间改主意了呢？宗弼断定，一准是谷神趁太傅病重之机在郎主面前进了谗言。
宗弼与希尹并无积怨。希尹比宗弼年长十岁，太祖建国初年，希尹与宗翰、宗望、宗辅、宗峻等一起跟随太祖爷东征西讨，宗弼还是个少年。对于希尹的罢职与复职，宗弼无可无不可。今日却不同了，随着宗翰病故、宗磐被诛和宗干病重，大金国的权杖落入了希尹手中。一旦希尹成了朝中的实权人物，也就成了宗弼的政敌。
宗弼沉默一阵，然后简捷叙述了行宫见驾的经过，并分析了朝廷的局势，在座的蔡松年、张通古和王伯龙听了无不目瞪口呆，他们从都元帅的语气中听见了刀剑之声。最后，宗弼问三名部属道：“你们以为，自家当如何措置？”
“如此说来，休兵罢战，圣意已决？”蔡松年小心翼翼问道。
宗弼以肯定的口吻道：“是的。”
接下来仍是沉默。三人清楚，雄心勃勃的都元帅决不会止步于淮水北岸。无论是为大金国还是为自己，他都要与康王再决高下。
“张参议你说，你不是自称智囊么？”宗弼望着张通古道。
此时，即便张通古深得宗弼的器重，但在如此敏感的问题上，他必须持慎重态度，缓缓道：“下官以为，元帅还须在圣上面前据理力争。圣上天资聪颖，只要元帅把道理摆明，圣上定会择善而行。”
蔡松年也不失时机道：“参议所言极是。圣上不是说要在朝会上议么，元帅就在朝会上讲明进兵两淮的道理。”
王伯龙也随之附和，第一次密议无果而终。
果然不出宗弼所料，今日朝会，希尹反对向南用兵，百官无一人吱声。郎主虽然没有当廷决断，但倾向十分明显。
从朝堂回来，宗弼再一次将蔡松年、张通古、王伯龙召进都元帅府，第一句话即是：“谷神该杀！”
元帅府的空气如同凝固了一般，良久蔡松年才轻声问：“元帅主意已定？”
宗弼愤然道：“郎主身边有奸人，若不铲除，我等无法建功立业！”
王伯龙霍地站起身道：“既然元帅主意已定，但请吩咐。”
“把你的两个万夫长叫来。”
王伯龙应诺一声，出去了。
蔡松年提醒道：“燕京城里还有五千御营军。”
“这个无妨，完颜宗铁是自家人。”宗弼见蔡松年、张通古神情迷惑，又道，“那完颜宗铁为太傅一手提携，对太傅感恩不尽，自家们找他，定不会推辞。”
完颜宗铁原是沈州钤辖，是宗干将他调入上京，先任武卫军副都统，再升任副都指挥使、指挥使。宗翰在铁山遇刺，即是完颜宗铁化险为夷。完颜亶登基后，宗干将其升任为了侍卫将军副都指挥使，负责皇城宿卫、关防门禁及仪仗督率。宗弼秘密回军诛杀宗磐等人，也是得力于完颜宗铁的里应外合。
张通古提出一个问题：“治罪谷神，用何罪名？”
“张参议有何高见？”这事宗弼确实还没想好，总不能因为希尹反对出兵淮南而诛杀他吧？
张通古看了看宗弼，又看了看蔡松年才道：“自家给他拟个‘奸状已萌，心在无君，言宣不道’如何？”
“何为‘奸状已萌，心在无君，言宣不道’？”宗弼疑惑不解。
“皇后进宫至今不见孕育，朝中有不少臣僚在私下议论，说大金嗜杀，致使圣上无嗣。”
“谷神也曾有过妄言么？”宗弼又问。
张通古捻髯一笑。
宗弼明白了，一拍大腿道：“好，就这么办！张参议拟好罪状，待会儿自家拿着直接去找小郎主。”
不一会儿，王伯龙领着两名万夫长进来。这两名万夫长是宗弼当上都元帅后提拔起来的，十分感恩。
“高彪、檀朵听令。”宗弼道。
两名万夫长垂手躬立。
“高彪率军一万，于戌时包围行宫；檀朵领兵五千，于戌时包围谷神住所。不得放一个人出入，违令者斩！”宗弼脸色阴鸷。
高彪、檀朵领命而去。
戌时，正是掌灯进餐之际。四十出头的完颜宗铁叫来两名舞伎，丝弦刚起，宗弼便一身戎装进来了。
“不知都元帅驾临，失迎，失迎。”完颜宗铁赶紧放下酒盅，迎上前来。
宗弼开门见山道：“自家要见小郎主。”
“行，下官这就命人领都元帅进宫。”
“不用命人，你亲自领路。”
完颜宗铁的官职是殿前右副都点检兼侍卫将军副都指挥使，身居要津，位置显赫，在大金国没有几人可以这样跟他说话。但宗弼的身份实在太特殊了，他不敢得罪。
完颜宗铁走出御营军大营，这才发现跟宗弼一起来的还有数百名亲军，大惑不解道：“都元帅，你这是——”
宗弼将手一摆道：“你领自家去见小郎主就是了，余下的事你别管。”
就在这个时候，高彪率领大队人马赶到了，霎时间便将行宫围得水泄不通。
“走吧！”宗弼对完颜宗铁道。
事已至此，完颜宗铁只得听命于宗弼。
行宫外发生的变乱已有内侍报给了完颜亶。当宗弼来到行宫时，完颜亶已从最初的惊恐中镇定下来了。宗弼是一个人进宫的，连最贴身的侍卫仆散浑坦都留在了宫外。
完颜亶心头忽然涌起一腔悲愤。原以为已经摆脱了伯父的掌控，可以单独处理朝政，没想到，一次燕京之行又将他关进了囚笼。他不明白，自己为何如此命苦。他想起爹爹，倘若爹爹的在天之灵见到此情此景该是多么伤心！
“陛下，臣有要事禀奏。”宗弼朗声道。
完颜亶神情忧郁，口吻冷静地说道：“都元帅进宫何须带如此多的兵马？既然来了，又为何不带进宫来？”
宗弼没想到完颜亶全无惧色，他这份从容和镇定令宗弼一时不知说什么话好。打了个愣怔，宗弼不得不和缓语气道：“臣是带来了不少人马，可那是为了陛下的安危。”
完颜亶淡淡一笑道：“朕知道都元帅一片忠荩。说吧，都元帅需要什么？”
“臣要谷神的狗头！”
“谷神乃我朝丞相，都元帅即是要杀他，也得给朕一个理由。”
宗弼将张通古拟写的告首状递给内侍，完颜亶看罢哈哈一笑道：“好一个‘奸状已萌，心在无君，言宣不道’！既如此，那就杀吧，朕准了。”
万没想到小郎主会如此沉静，这令身经百战的宗弼顿生一股寒意，大声回道：“臣……遵旨！”
“谷神，朕对不住你了！”待宗弼走出行宫，泪水从完颜亶眼中奔涌而出。
从行宫出来，宗弼直奔希尹的住所。当宗弼来到希尹临时下榻的居所时，希尹和两个儿子正在堂上端坐，一名内侍颤颤巍巍进来宣读诏书。
“不用宣诏了，”希尹昂头道，“要杀就杀吧，兀术小儿。”
宗弼冷着面孔道：“自家本不想杀你，可你其罪有二，自家不得不杀！”
希尹轻蔑道：“目不识丁，还会捏造罪名？”
“其一，悯宥赵氏姐妹，献媚康王。”
宗磐、宗隽、完颜昌被杀后，赵玉盘、赵金奴、赵串珠应该投入洗衣院，但在洪皓的建议下，希尹将她们送入了后宫。名义上是伺候完颜亶，实际上在宫内恩养。
“其二，蛊惑郎主，阻沮本帅用兵。”
希尹朗声一笑道：“兀术小儿，你枉为大将。汉人兵法云，善用兵者，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之。不战而屈人之兵，善之善者。”
宗弼大怒道：“死到临头还巧舌如簧。此等奸贼不杀，大金国便不得开疆拓土，我大金儿郎也不得建功立业。”
“你能开疆拓土？”希尹讥讽道，“你能守成便是大金之幸。”
“你敢咒我？”宗弼嗖地拔出腰刀。
“你们怕死吗？”
把答、漫带齐声答：“不怕。”
“好！我父子三人一块儿去见太祖皇帝。”
宗弼一努嘴，顿时乱刀齐下。
杀完希尹，宗弼犹不解恨，道：“右相萧庆早年追随黏没喝，跟谷神为一丘之貉，此时一并除之。”于是，率领众军又奔向萧庆的住所。
九月底，在宗弼的亲自护送下完颜亶回銮上京。宗弼探望了重病在身的宗干，经宗干同意，宗弼对金廷高层人事进行了调整。宗弼除了任都元帅与领燕京行省外，还出任尚书左丞相兼侍中。勃极烈制完全废止了，完颜宗弼掌管着大金国的一切权力。宗弼的主要精力是向江南用兵，朝中还得有人看管，于是提拔殿前都点检萧仲恭为尚书右丞，调盖天大王完颜宗贤入朝，出任殿前左副都点检。
另外，宗弼调西京留守完颜昂回朝出任平章政事。完颜昂为金太祖阿骨打幼弟，宗弼的亲叔。在劾里钵一系中，以完颜昂的辈分最高。按照新的政治制度，改由平章政事处理国家政务。
在军内，擢升元帅左监军阿离补为左副元帅，右监军撒离合为右副元帅。
一切布置妥帖，宗弼回到祁州，调兵遣将，进兵淮南。
往年兴兵均在秋高马肥之际，这一次宗弼反其道而行之，于寒冬腊月挥师南下。腊月下旬，金兵抵达陈州、亳州一线。过完新年，即越过淝水，进抵寿州。守将孙晖一边措置守城一边急忙上奏朝廷。
此时，可用于淮西防务的有三支大军。一是淮西宣抚司的行营右护军，即张俊所部，计八万余人；二是淮北宣抚副使杨沂中所部，计三万余人；三是淮北宣抚判官刘锜一军，近两万人。按照宋廷的部署，杨沂中所部驻镇江，刘锜所部驻太平州，张俊所部驻建康。由于淮西是张俊的防区，张俊在江北驻有少量人马，其主力则在江南休整。
此次金兵南犯实在大出宋廷的意外。在满朝文武大臣看来，岳飞于京畿地区数次重创虏人，少说也要休兵一年半载。谁承想，短短三个月过去，兀术即发起了新一轮进攻。
收到孙晖的急报后各部门还在放假，枢密院当值的吏胥一边飞报宰执大臣，一边派人进宫禀奏赵构。傍晚，赵构在书房里召见秦桧、孙近和王次翁。
对于这次金兵南犯，赵构虽然震惊，但有心理准备。当三位宰执来到书房，赵构语调平静地说道：“岳飞曾预言，兀术亡我之心不死，今日果然应验。如今不是建炎年间。江南有张俊、杨沂中、刘锜，淮东有韩世忠，上流有岳飞，此外还有大江之险，那兀术无非耀兵一番。”
秦桧道：“圣上见识高远，我等如茅塞顿开。”
“情势虽无大碍，也须认真对待。”赵构话锋一转，脸色随之严峻起来，“朕判定兀术那厮不过十万人马，如今我有兵三十余万，数倍于敌。他兀术犯我淮西，我等即在淮西予以痛击，使其有来无回！”
秦桧、孙近、王次翁均不知军事，如何调兵遣将全靠赵构裁夺。赵构当即发布如下命令：命刘锜率全军先行，自太平州渡江直抵庐州，与庐州守臣固守待援；命杨沂中率全军随后，经六合、滁州，向庐州进军；命张俊率全军自建康渡江，在和州与杨沂中部会合。三支大军由张俊统一指挥。另外，命岳飞提兵东下，以水军占据池州，步骑军应援淮西；命韩世忠率军由淮河上溯，经泗州，占据濠州。
按照赵构的部署，最先渡江的刘锜一部于正月下旬抵达庐州。然而，就在刘锜抵达庐州的前一天，知庐州的陈规却病故了。陈规之死无疑极大地动摇了庐州的人心和士气，城中百姓听说陈相公已殁，纷纷举家外逃。巨师古的后军只有三千余人，正准备南撤时刘锜率兵赶到了，巨师古苦笑着对刘锜道：“刘太尉再晚来一步，自家们就走了。”
与巨师古计议一番，因庐州城无险可守，刘锜决定放弃。刚引军退出庐州城，金兵前锋便已抵达庐州近郊。金兵知是刘锜，不敢紧逼，只是远远地跟随其后。次日，刘锜退至含山县东关镇，见地势险要，于是依水据山扎寨，补充粮草，休整士卒。南下的金兵没有与刘锜交手，一部与刘锜对峙，其余部分则分别占据昭关、巢县、全椒等地。
二月初，淮西宣抚司的部队开始过江，前锋即王德。王德在和州城下与杨沂中部会合后开始北上。奇怪的是，没有经过大的战事，先前占据含山、昭关、巢县、全椒的金兵纷纷北撤，和州、滁州又落入了宋军之手。
二月的淮西气温仍然很低，加之阴晴不定，一会儿阳光隐约，一会儿雨丝飘飞，无论是金兵还是宋军，行进的速度都很缓慢。二月十七日，金兵退至柘皋镇。
其时，就在金兵缓缓撤退之际，金兵主力已集中在了柘皋镇外。位于巢县以北的柘皋镇是一座古镇，这儿地势平阔，利于用兵。宗弼调集了十万金兵，在柘皋镇外布下阵势。宗弼的计划是将宋军引诱至此，然后运用骑兵优势予以聚歼。负责指挥这次战役的是刚刚升任左副元帅的阿离补，他是一员宿将，当年征战陕西时他与宗弼同在完颜杲的帐下担任都统。
此时接近巳时，淡淡的薄雾逐渐散开，太阳正冉冉升起，广阔的原野闪耀着明丽的光亮。阿离补骑马伫立在一处高坡上，在他的身旁是四万骑兵和六万步兵组成的战阵。
最先抵达柘皋镇的是刘锜。
刘锜一军离开东关后，引兵沿大道北上，在柘皋镇外的石梁河畔与金兵猝然相遇。因前一日下过暴雨，石梁河的水势很大，刘锜只得扎住阵脚，一边联络友军一边伐树搭桥。次日，十余座木桥搭成。
“出击吧？”站立在阿离补身旁的完颜亮显得急不可耐。
阿离补摇摇头道：“时机未到。”
“半渡而击，南兵必溃。”
“郎君只知其一，不知其二。”阿离补用鞭鞘一指，“刘锜乃江南名将，早有所备。你看，步军持枪在前，弓手引箭在后，人马严整，旌旗不乱。此时进攻，必致挫败。”
就在刘锜率军跨过木桥，沿河列阵时，杨沂中、王德、田师中、张子盖等人也领兵赶到了石梁河边。此时，汇集在柘皋镇外的宋军已达八万余人。
完颜亮又道：“左副元帅再不下令攻击还待何时？”
阿离补笑道：“南兵此次前来志在必得，我若攻击，南兵定会全力抵御。我军既然列阵于此，莫如以逸待劳，待挫败南兵的攻势后，予以反击。”
阿离补传令各部，严阵以待。
宋军中，杨沂中找到王德，征询道：“是否等张太尉来后一并进击？”此时张俊带领后队仍在前进途中。
王德回道：“古人云：一鼓作气，再而衰，三而竭。我军刚至，锐气正盛，下官以为无须等张太尉前来。”
“王太尉所言，正合我意。”杨沂中点头，当即与王德分工：由刘锜攻打正面，王德等人攻击右翼，杨沂中绕道背后发起攻击。金兵的阵势此次是骑兵位于两翼，中间是步兵。步兵为韩常、孔彦舟部。
进攻伊始战事就十分惨烈。金兵左翼是王伯龙部，檀朵是一员骁将，在杨沂中引兵涉水渡河时主动出击，致使杨沂中部损失惨重，三百余人殒命石梁河畔。
攻击右翼的王德见此情景怒火万丈，对田师中、张子盖道：“不踏平虏阵誓不为人！”
田师中担心道：“右翼皆锐骑，不下两万，就自家们三个军，恐怕难以破敌。”
“自家在前，你们随后。”王德拔刀在手，奋然说罢引军过桥，不等列队，身先士卒向金兵右翼冲去。
王德一军原有八千人，近几年有所增加，达到万余人。原来的八千人以西军为主，多为敢战之士。另外，王德一军骑兵较多，万余人的队伍有一多半是骑兵。紧随其后的是张子盖，其军亦有八千余人。张子盖也是西军之后，骁勇敢战。再加上田师中一军，攻势异常凌厉。
王德首先闯入金人阵中，他善使双刀，每把刀重达二十余斤，连劈数名金兵。王德的两个儿子王琪、王顺紧随爹爹，也连斩数敌。
金兵右翼是阿鲁补部。田师中所料不差，此次柘皋之战，就数阿鲁补部最为精锐。阿鲁补一直镇守应天府，为了柘皋会战才将其调来。从数量上讲，王德、张子盖、田师中三个军略占优势，但三个军加在一起的骑兵不及阿鲁补部。
就在正面及右翼进行厮杀时，杨沂中的进攻取得了进展。首先，前军统制朱师闵遏制住了檀朵的反击，紧接着，左军统制范温、中军统制韩世良、后军统制柴斌等插到了金兵背后，发起了进攻。王伯龙见状，急忙传令高彪、檀朵，展开左翼，反包抄范温、韩世良、柴斌三个军。
这一点杨沂中早有准备，布置在最后的右军六千余人全是步兵，每人一把长斧，专门用来对付金人的骑兵。当高彪、檀朵展开队伍进攻时，摧锋军统制吴锡指挥六千名手执长斧的右军挡住了金兵的去路，接下来是一场酷烈的搏杀。
使整个战事发生转折的是阿鲁补中箭落马。阿鲁补见王德进攻迅猛，率领亲兵进行反击。王德引弓搭箭，正中阿鲁补前胸。尽管阿鲁补被亲兵救走，但金兵的士气一落千丈。
伫立在山坡上的阿离补见右翼阵脚出现松动，急忙命完颜亮率领五千人马前去增救援。这五千人马是中军护卫，完颜亮将这五千人马带走后，阿离补身边便只剩下几名幕僚。就在这时，杨沂中的侧后包抄打乱了金兵的阵脚，金兵开始全线溃退。阿离补见大势已去，只得向紫金山退走。
柘皋一战，金兵折损万余人马，而宋军损失不过两千余人。
下午，张俊率领后队抵达柘皋镇，杨沂中简要汇报了上午的战况。张俊命人速赴杭州向赵构报捷，在捷报中这样写道：“入寇的虏人在柘皋镇遭到重创，臣正督率各部奋力追击。”
当天，宋军没有向据守紫金山的金兵发起攻击，可到了第二天上午，近十万金兵已全部撤走。杨沂中问张俊下一步怎么办？张俊估摸着说道：“情形不明，先入庐州，待查明虏人的去向后再作定夺。”
驻守庐州的金兵只有千余人，见大队宋军开到，迅速北逃。二月二十日，庐州收复。
岳飞在接到出兵江州的命令之前，即已获知金兵即将进攻淮西的消息。得到探报后，岳飞连续给朝廷发去两道急奏。第一道要求乘金兵主力进袭淮西之机，起襄阳之兵北上，夺取洛阳、开封。第一道奏章发出后，岳飞觉得皇上不会准许，接着又发去第二道，建议出师蕲、黄。蕲、黄二州属淮南西路，与荆湖北路相连。另外，出师蕲、黄，既可向东增援庐州，又可兵出光州，进击蔡州乃至陈州，断敌后路。
无论是起兵襄阳，还是移师蕲、黄，都比出兵淮西高明，但是，赵构调集诸路大军会战淮西的决心已定，岳飞的建议起不了作用。二月初九，鄂州大军向淮西进发。此次增援淮西岳飞共带了四个军：背嵬军、前军、左军及大半水军。水军由副统制杨钦率领，前往池州布防。
赵构在确立了决战淮西的思路后，对长江下游江防仍不放心，于是急调鄂州水军奔赴池州。由于没有征调民夫，大军自带粮草行进。一个兵士最多只能携带十日粮食，行至舒州便已粮尽。岳飞一边申奏朝廷一边就地筹粮，同时派出小股人马前往庐州一带与张俊联络。
当联络的人马找到张俊时，庐州已经收复。在庐州城内，联络官见到了张俊，他冷着脸问：“岳太尉为何姗姗来迟？”
联络官回道：“从鄂州进入淮西全是崇山峻岭，道路崎岖，大军裹粮而行十分艰难，至舒州就已断粮，少保特命小将前来请张相公示下。”
经柘皋一战，加上轻易取得庐州，张俊判定金兵大势已去，因此道：“你可回禀岳太尉，庐州已复，虏人北遁，无须前来。”
岳飞闻讯后大为气恼：“数万人跋山涉水，辗转千里，连虏人的影子都没见着！”
气恼归气恼，当务之急是解决粮草。舒州原属淮南西路，但淮南西路自建炎年间起就不太平。鉴于此，绍兴三年朝廷下旨将蕲、黄、舒三州临时改隶江南西路。可江南西路鞭长莫及，加之山大人稀，民力凋敝，朝廷管理相当薄弱。别说筹粮供给数万大军，就连本地官吏与厢兵都难于养活。
经过商议，岳飞决定由他率领背嵬军暂住舒州，张宪、牛皋率前军、左军开往池州。一来屯扎池州的水军携粮充裕，二来日后还军鄂州，前军和左军可以搭乘战船。
此时，淮西境内十分平静，金兵也没有大的行动。虏人到底退向了哪儿？谁也说不清楚。柘皋大战前，濠州守臣王进不断发书告急，可柘皋之战结束后，也不见了王进的告急文书。敌情不明，大军不敢轻动。按照刘锜的意见，应该继续北上，收复寿春。可张俊不同意，说寿春多战事，早就应该废置。刘锜却认为寿春为淮西重镇，朝廷应驻扎重兵御守。
如果是在以前，张俊会斥责刘锜几句。经过顺昌一战，刘锜声望骤起，已官至淮北宣抚判官。张俊只得按住不快，淡淡地说道：“此事我已与杨宣抚商议过，待敌情探明后再作定夺。”
金兵南下时，在和州一带征用了不少民夫。到了三月初，民夫陆续逃回，先是哨卡兵士拦住询问，继而将官询问，最后被带至宣抚司，由张俊亲自询问：“你等从虏营逃回，虏人去了何处？”
民夫们答：“虏人已渡淮北去了。”
张俊又问：“濠州一带可还有虏人？”
民夫们摇头：“没有。”
连续拦截了好几拨民夫，均如此回答。张俊便对杨沂中说道：“虏人全部撤出了淮西应是无疑。”
“相公料敌，无人能及。”杨沂中原本是张俊的旧部，柘皋之捷，张俊又将杨沂中列为首功，杨沂中非常感激。在驻扎庐州的十几天里，两人走得很近，就连每日吃饭都在一起。
三月五日上午，张俊召集杨沂中和刘锜，吩咐道：“刘宣判多为步卒，可领军由采石矶先回太平州。自家与杨宣抚引军至淮上，以安抚濠梁之民。”
谁知刘锜一军动身不久，濠州急报便传到了庐州，说有数万虏骑正聚集在濠州城外，准备攻城。张俊一听目瞪口呆。南返的民夫不是说虏人已经退至淮水以北了吗？哪来的数万虏骑围攻濠州呢？震惊归震惊，濠州肯定要救。张俊一边飞报朝廷，请朝廷命韩世忠、岳飞两部迅速北上，一边派人追回刘锜。
当天下午，三支人马离开庐州向濠州进发。庐州距濠州三百余里，大军日夜兼程，于八日上午抵达黄连埠。忽然一股乱兵拥来，拦住一问，原来濠州已经陷落，知州王进被俘，兵马钤辖邵青战死。
刘锜问张俊、杨沂中道：“二位太尉，是战，还是退？”
“当然是战。”杨沂中答毕，转身对张俊道，“相公与刘宣判断后，下官愿为前部。”
见状，刘锜劝道：“不是下官阻沮杨少保建功，此去濠州还有六十里，虏人在暗我在明，倘若有伏，措置不及。下官以为莫如据险下寨，探明敌情，然后再议进退。”
“刘宣判所言极是，先掘壕下寨，多派斥候前往濠州探听消息。”张俊虽然不喜刘锜，但此时他也认为虏人太过狡诈，当前之计是立住脚跟，弄清楚虏人的意图，同时催促韩世忠、岳飞迅速向濠州靠拢。
为慎重起见，吃过午饭，杨沂中亲率一小队骑兵奔往濠州。
濠州为淮西古镇，隋代置州，以濠水得名。自建炎以来，濠州多次遭受战火摧残，人民流离，田园荒芜，沟渠淤塞，村镇败坏。
杨沂中急驰至濠州城下，只见濠州城门大开。杨沂中命几名兵士进城察看，不一会，军士回报，说城中已空，别说虏人，就连百姓也没有一个。
返回黄连埠，杨沂中说了濠州的情形。入夜，派出去的斥候们陆续回来，都说濠州已是空城。张俊决定大军依然在黄连埠屯扎，明日由杨沂中、王德率兵进入濠州城，至于刘锜所部，留在黄连埠已无必要，令其返回。
刘锜部下的几名统制听说又要回返，大为愤慨。柘皋一战，张俊请功只上报了杨沂中和王德，刘锜一部只字未提，全军上下早就不满。右军统制焦文通大骂道：“什么鸟人！一会儿北上，一会儿南返。虏人来了即呼自家们北上，虏人走了即将自家们逐走！”
翌日，心情忧郁的刘锜没有向张俊辞行，率军踏上归程。
然而，当杨沂中、王德领兵刚刚进入濠州城，忽报大股金兵从东、西、北三门涌入。杨沂中的紫红脸膛一下子变成灰白，就连有着“夜叉”之称的猛将王德也大为惊骇，忙问杨沂中道：“杨少保，如何应对？”
“撤！”杨沂中慌忙上马。
原来，柘皋兵败后，宗弼亲自来到淮西，在定远召开会议。会议伊始，阿离补、阿鲁补、韩常、王伯龙等将领纷纷要求退军。
宗弼久久无语。绕开岳飞夺取淮南，原本就是无奈之策，谁知十万金兵竟败在了杨沂中等人手里。如今兵无战心，将有归意，与康王划江为界已无可能。问题是，就此罢休，往日金兵铁骑留给南人的印象就会荡然无存。甚至，南人不再畏惧金兵。如若南人不再畏惧金兵，说不定康王便会起兵北上，夺取河南、河北、河东乃至燕京，将金人重新赶回极寒之地。为了大金国的生存，必须再作一搏。
“柘皋一战，大金国受辱。”宗弼忽然起身，铁着脸道，“本元帅誓报此仇！”
都元帅府内鸦雀无声。
宗弼对众将领道：“先取濠州，在濠州城下与南兵决战。”
半晌，阿离补出列劝道：“濠州城墙残破，易攻难守。况且韩世忠、岳飞均在赴援途中。一旦几路南兵抵达濠州城下，我军势必陷入重围。请元帅三思。”
宗弼断然道：“我意已决，毋庸多言。”
接下来，宗弼将兵马分为两部，一部由阿离补率领，大张旗帜，经涡口北返。并令阿离补在渡过淮水前开释所有在淮西境内征用的民夫。另一部由宗弼亲自率领，离开定远，前往钟离。同时命宿州守将赵荣派一员偏裨引兵千人沿淮河东下，于赤龙洲砍伐树木，扬言堵塞水道，阻止韩世忠东归。
三月初四，宗弼突然兵出狼窝山，直扑濠州城。
站在濠州城外，望着城墙上腐朽的楼橹，宗弼命令阿鲁补、韩常、孔彦舟，半日之内拿下城池。谁知如此破败不堪的濠州城，数万金兵激战了四天才将其攻克。入城后得知，濠州城内仅有一千五百名宋军。宗弼听罢，暗自摇头。
来不及打扫战场，宗弼将兵马埋伏在东、西、北三门外，等待宋军入城。果不其然，杨沂中、王德中计。
宋军士兵见主帅夺门而出，纷纷紧跟着外逃。骑兵马快，生还者多，步卒则多被杀死。从濠州城内直至南门外，陈尸数千。张俊听说杨沂中、王德中了埋伏，整队列阵于大道之中，用强弓硬弩一阵劲射才止住追兵。
韩世忠率领百余艘战船沿淮河而上，于十一日到达濠州境内。探马报告金兵正于赤龙洲伐树截河，顿时大惊失色，连夜东返。
三月十日，也就是杨沂中、王德从濠州城溃败的第二天，岳飞才接到枢密院的指令和赵构的手诏，说濠州危急，命他迅速提兵前往，与张俊、韩世忠等部一起围歼入寇濠州的金虏。岳飞一边传令张宪、牛皋星夜过江北上，一边带领背嵬军先行。
疾行了五天，岳飞一军终于抵达庐州城下。可是，庐州城内已不见宋军。经过打探得知，张俊、杨沂中两支人马已经退回了江南。
首先表示愤慨的是牛皋：“直娘贼，主帅无能，累死千军！”
张宪气呼呼地说道：“朝廷以张七为将，真是瞎了眼睛！”
岳飞也忍不住了，冷冷地说道：“上有所好，下必甚焉。上喜媚，下好谀，张七之类的人物便大行其道。官家若不修德，远小人，亲君子，纵然没有外患，也必生内忧。长此以往，国事如何了得？！”
朱芾见岳飞的话太过出格，赶忙截住：“少保身为大将，应先议军事。”
“张七已败，兀术自回淮北，淮西已无战事。”
朱芾道：“是返是留，还须申奏朝廷。”
岳飞冷着脸，一言不发。
淮西之战，岳飞愤愤不平，赵构更是怒火中烧。以赵构的设想，集中近二十万大军即使不能活捉兀术，也应重创来犯之敌。然而，濠州城下，十万官军竟被兀术打得大败。
此次淮西会战，赵构设想得很完美。战场近在咫尺，粮秣军需供给便利，朝廷也易于指挥。赵构多年来力戒诸大军不要深入敌境，最重要的原因即是担心被敌人抄了后路。在淮西，显然没有包抄后路之忧。甚至，宋军还可以断敌后路，使敌陷入围困。
三月的杭州应是最繁华的季节，花树草木，姹紫嫣红，凤凰山下的杨柳无风自摇，风情万种。但濠州之败，有如一场寒潮尽扫柘皋大捷带来的喜悦，使赵构满面黧黑。
不一会儿，秦桧、孙近、王次翁、范同应召进宫。
“张俊、杨沂中如今已到了哪里？”在宰执大臣们面前，赵构表现得还算镇定。如今，赵构最关心的是张俊、杨沂中、刘锜三支人马的去向，因为这涉及行在以及江南的安危。
几名宰执大臣面面相觑，这种时候，他们知道的情况并不比赵构多。
赵构不由得厉声道：“还不派人过江去找？”
秦桧小心翼翼地回禀道：“臣已命沿江安抚使刘子羽分派多路人马过江联络。”
好在不久即有了张俊、杨沂中、刘锜三军的下落。原来，张俊列阵大道止住了追兵后，即迅速南撤。目前，杨沂中正在引军渡江，张俊已抵达六合，至于刘锜一部，因为先行一步，全军毫发未损，正于和州屯扎。
赵构和众宰执这才长吁口气。
“韩世忠、岳飞目今位于何处？”赵构问。
秦桧回答：“据臣估算，韩世忠已过泗州，进入招信境内。至于岳飞一军，应该还在前往庐州途中。”
赵构突然手拍御案，大怒道：“韩世忠、岳飞若早日临淮，五军并击，哪有如此大败？”
几名宰执都不吭声。
赵构依然满面怒容，又道：“岳飞二月九日离开鄂州，韩世忠三月三日才离开楚州，朕累计降诏二十余道，可时至今日两军仍在半途。众卿以为，当如何处置？”
几名宰执大臣都清楚，自从张浚罢相后，都督府便不复存在。此次淮西会战由官家亲自指挥。可官家不能如张浚一样亲临战地，靠的是御札。庐州至杭州书札往返少则六七天，多则八九日。战场形势瞬息万变，依靠御札指挥战事，很多时候属于亡羊补牢。当然，这些话他们不能说，也不敢说。
秦桧道：“诸将难制，由来已久。臣以为应该从长计议，徐徐图之。”
赵构对秦桧的回答颇为不满：“从长计议！当年赵鼎、张浚也是从长计议！如今尾大不掉，还要从长到什么时候？”
孙近趋前一步道：“陛下，秦相公所言极是。诸大将统兵在外，如果骤然罢权，恐引不测。”
赵构哼了一声，没有说话。四名宰执一起低着头，噤若寒蝉。
回到都堂，秦桧对孙近、王次翁、范同道：“圣上欲罢诸大将兵权，心情迫切，二位可有良策？”
孙近道：“圣上欲罢诸大将兵权由来已久，可真要施行却迟迟不决。下官以为，若无万全之策，此事切不可操之过急。”
王次翁道：“此次圣意甚坚，看样子再拖下去已无可能。”
“万一生变如何是好？”孙近为参知政事兼同知枢密院事，按目前三名宰执的职权划分，大将生乱，第一个难辞其咎的即是他孙近。
孙近的忧虑也是秦桧的忧虑。自任相以来，朝中臣僚更换了许多，但局势动荡，龙颜无常，秦桧始终有一种岌岌可危的感觉。如今，宋金战事未了，若大将兵权被罢，引来虏人窜犯，圣上追究下来，他这个丞相脱不了干系。
“择善有何主张？”秦桧见范同一直骨碌着眼睛不吭声，故意问道。
“下官未有主意。”范同摇头。其实，他心中有了主意，只是不会将自己苦思冥想的主意献给秦桧，尽管秦桧于他有恩。
绍兴八年，乌陵思谋出使宋廷，秦桧举荐范同担任接伴使，自此受到赵构的欣赏。先由吏部员外郎升任中书门下省检正诸房公事，继而又骤升任权吏部侍郎、给事中，绍兴十一年初，再升参知政事，进入执政大臣的行列。
这一日，范同单独求见赵构，道：“臣有一策，可解陛下之忧。”
赵构连日来正在苦苦思索如何收诸大将的兵权，见范同一副胸有成竹的模样，遂问：“朕有何忧，范卿能解？”
范同道：“陛下忧诸大将手握重兵，尾大不掉。”
赵构皱了皱眉头，随即舒展开来。被臣下看透心思，是赵构最为反感的事情，但范同既有化解之策，赵构只能将反感强忍在心底，叹了口气道：“祖宗之制在朕的手里不得施行，朕心有愧。”
“要化解诸大将的兵权并不难。”范同说完，看着赵构，似乎手握宝贝正待价而沽。
赵构忍住不快，道：“愿闻其详。”
范同胖乎乎一张圆脸浮着得意之色：“陛下所忧，不外有二。一忧诸大将的兵权骤然被罢，兴兵作乱；二忧虏人闻讯后再无顾忌，犯我江南。微臣以为，陛下二忧，可设枢密行府化解。朝廷若专设枢密行府，诸大将罢去兵权在枢密行府任职。一来诸大将的恩数不减，二来可依旧震慑虏人。”
“范卿所想，甚合朕意。”赵构眼前一亮。为韩世忠、张俊、岳飞专设枢密行府，即不掌兵权，又能专心兵事。他心中暗喜，脸上却没有流露出丝毫表情。
范同见官家神情平平，不免有些失望，赶紧又道：“臣以为，罢诸大将的兵权眼下正是时机。柘皋大捷，天下知晓，陛下即以赏柘皋大捷为名，将张俊、韩世忠、岳飞召至杭州，当面除去军职，然后委以正、副枢密使，留住行在。另从偏裨中选拔统兵将领，隶属朝廷。”
“范卿殷勤国事，忠心可嘉。”赵构轻轻颔首，停顿了一下又说，“罢诸大将的兵权事体庞杂，还须与其他大臣详细商议。”
抱着满心欢喜的范同只得蔫蔫地从宫里出来。就因这次单独献策，赵构对他的看法一落千丈。
过几日早朝散罢，赵构将几名宰执留下来议事，道：“前日范卿见朕，建议以赏柘皋大捷之名将张俊、韩世忠、岳飞召来杭州，罢其兵权，众卿以为如何？”
秦桧一听，心底火苗乱窜。同在政事堂治事，见面一口一个恩公，有了谋划却绕开自己，这种人若不除之，将来必为后患。
“以赏柘皋大捷为名自然好，只是……”秦桧欲言又止。
“卿可直言。”
“只是……几位大将会不会一起来？”秦桧的担心并非没有道理。给诸大将赏功，大将们不一定都来。倘若有人来，有人不来，事泄了怎么办？
范同趋前半步道：“下官料定三大将必来。”
秦桧问道：“择善如何料定诸大将必来？”
“柘皋之捷，张俊、韩世忠、岳飞均没有参与，如今朝廷赏功，没有不来之理。”
秦桧道：“常人说，无功不受禄。正因为没有参与，所以才会请辞。”
“恩公所言极是。可后来又有濠州之败。杨沂中兵败濠州时，三人均在路途。朝廷不咎濠州之败而独赏柘皋之功，岂有不来之理？”
赵构点头道：“范卿虑事周密，朕以为可行。只是此事关涉机密，望众卿慎之又慎。”
整个召对过程孙近未说一句话，他赞成议和，但不赞同分军罢将。孙近知道，如今在朝堂中他已经没有了立足之地。召对结束，孙近便告病在家。
走出宫门，秦桧带着讥讽之色对范同道：“老夫看来，择善机敏，有丞相之才，可喜可贺。”
“恩公息怒，下官直是愧杀得紧！”范同顿时脸色蜡黄。
秦桧不等范同说完，哼了一声拂袖而去。
