李艺自从受封为燕王后，在征讨窦建德、刘黑闼时立了很多战功，后来又被封为左翊卫大将军。渐渐地，李艺就骄傲自大起来，把朝廷上的王公大臣都不放在眼里。只要是秦府中的幕僚与他相遇，他就会冷嘲热讽，多加羞辱。高祖担心他在京城闹事，于是借突厥侵犯边境这事，让他去镇压，还特别封他为天节军将，率军出兵泾州。
后来，太宗即位，升任李艺为开府仪同三司。李艺因为之前得罪了秦府中人，心里很是不安，于是有意谋反。他借着阅兵之名，调集军兵，又谎称奉密诏入朝，竟然带着大队军兵，直奔豳州。豳州刺史赵慈皓出城迎接，李艺领兵入城后，立即与赵慈皓商议，背叛朝廷，把豳州据为己有。赵慈皓假装赞成，暗中却让人飞鸽传书给太宗，另一面又和统军杨岌密谋杀了李艺。太宗得到消息后，连忙派长孙无忌和尉迟恭两人带兵征讨。
大军刚出发，李艺就知道了，暗地里调查，得知是赵慈皓告的密，于是把他押进大牢。当时，杨岌已经召集豳州军兵，趁李艺不备，攻入城中。李艺仓皇迎战，最终战败，于是扔下妻儿，只带了几百名亲兵投奔突厥。一行人逃到宁州时，身边的骑兵渐渐散去，只剩下几十个人，这些人觉得李艺不可能东山再起了，于是把李艺杀死，把他的首级献送京师。长孙无忌和尉迟恭到达豳州的时候，李艺已经被扫平，于是把罗艺家眷押回长安，全都处斩。
幽州都督王君廓被长史李玄道依法裁制，怀疑是朝廷的授意，也起了叛变之心。太宗听说王君廓不守法纪，召他入京。王君廓走到渭南的时候，地方官员对他不是很恭敬，他竟然把官员杀了，也投奔突厥去了。谁知半路被野人杀死，人头也被送到京城。太宗顾念王君廓立了很多战功，特别命令将他的尸体收回来安葬，还抚恤了王君廓的妻儿。后来，御史大臣温彦博上奏，说王君廓是叛贼，不应该给予抚恤，于是，太宗把他的家人贬为庶人。
太宗非常会知人善任，从谏如流。凡是中书、门下以及三品以上的官员上朝议事，太宗必定要派谏官参加，如果有失误的地方立刻纳谏纠正。每次召见五品以上的京官，太宗一定要查问百姓疾苦和政事得失。太宗还要求大臣随时举荐贤才。当时各位大臣都推荐的贤才，只有封德彝没有推荐。太宗问他什么是怎么回事，封德彝答道：“臣不是不尽心，只是到现在还没有碰到奇才，因此不敢轻易举荐。”太宗很不高兴：“君子用人就好像打造兵器，各取所长。只能说你自己能力有限，发现不了，怎么能说世上没有人才呢？”封德彝被说得无话可说。封德彝这个人没什么本事，专会讨好太宗，巴结朝中大臣，而对同僚却很排斥，想尽办法陷害他们。太宗被他的花言巧语蒙蔽，封他为左仆射。直到他病死后，才有人揭露他曾经佐导太子，谋害陛下。太宗知道后，非常愤怒，随即追撤了封德彝的官爵，仍任萧瑀为左仆射。
太宗曾让魏征进入寝宫，商议国家大事，让他有话直说，不需要顾忌什么。魏征也被太宗的知遇之恩所感动，于是他知无不言，言无不尽。后来太宗封魏征为尚书右丞。
一天，太宗召集群臣闲谈，魏征也坐在旁边。太宗道：“朕听说西域有个商人，买了些漂亮的珠宝，担心被别人偷了，竟然剖腹藏着，结果惨死，这事是真的吗？”众臣道：“确实有这么回事。”太宗道：“大家都嘲笑西域商人为了珠宝丢了性命的行为，可你们想到了吗？这跟官吏贪赃，帝王贪财，导致国家灭亡，不是一个道理吗？”
太宗又问魏征，说道：“帝王要怎样做才是明，怎样做才是暗？”魏征答道：“兼听就是明，偏听就是暗。从前尧、舜明察下情，耳聪目明，所以天下归心，百姓安居乐业。秦二世偏信赵高，最终家破人亡。梁武帝偏信朱异，最终饿死台城。隋炀帝偏信虞世基，也惨遭杀害。可见帝皇如果偏听了小人的话，最终必然灭亡，如果广泛采纳各方的意见，就不会被小人蒙蔽，下情就可以上达朝廷了。”太宗听了他的见解，非常赞同。
魏征这个人容貌一般，但很有胆略，经常不顾太宗的面子，苦苦劝谏，即使惹得太宗生气，他也要再三剖辩，往往总能启迪皇上的想法。有一次，太宗得到一只漂亮的鹞鸟，他正把鸟儿放在胳膊上玩，突然，魏征来议事，太宗慌忙将鹞鸟藏在怀中。魏征假装没看到，故意说了很长时间才出去。太宗从怀里取出鹞鸟，发现鸟儿已经死了。还有一次，魏征说完国事，跟太宗闲聊：“听说陛下打算去南山打猎，装备都已经准备好了，为什么还没有去啊？”太宗微笑道：“前几天确实想去，但怕你来劝阻，所以就算了。”魏征连忙下拜道：“臣魏征怎么敢阻止陛下呢？不过是尽自己的本分罢了。陛下能爱惜物力，控制私欲，天下就不用担心了。”
太宗封戴胄为大理少卿，让他审理案件，减少了很多冤案，封孙伏伽为谏议大夫，他也非常正直，有什么话就说，封李乾祐为侍御史，此人执法刚正不阿，封祖孝孙为雅乐，使礼乐正音不乱。太宗又封王珪为侍中，王珪奉诏进殿拜谢，刚好看到一个美人侍立御前，王珪看了过去，感觉似曾相识，于是一直盯着看。太宗指着美人对王珪道：“这是庐江王李瑗的侍姬。李瑗听说她长得很好看，就把她的夫君杀死，强行占有。这样的行为，怎么能不亡呢？”王珪答道：“陛下您是赞同庐江王还是不赞同呢？”太宗道：“杀人取妻，还有什么赞同的？”王珪又道：“如今陛下既然知道庐江王过失，现在又纳庐江王的侍姬为妃嫔，臣以为圣心是赞成庐江王，否则怎么会重蹈覆辙呢？”太宗恍然大悟，说道：“要不是爱卿的话，朕差点犯了同样的过错。”等到王珪离去，太宗立即将侍姬放回娘家。既而，太宗封房玄龄、杜如晦为仆射，封魏征为秘书监，让他们参与朝政。
房玄龄善于谋略，杜如晦处事果断，两人同心辅佐国事，又能举荐贤才，唐朝的贤相必推房玄龄和杜如晦。魏征也非常有胆略，每次议事都会尽力上谏。
从贞观元年到四年，唐朝出现了太平盛世，一年内的死刑犯只有二十九人。百姓丰衣足食，一斗米只卖三钱，家家夜不关门，人人路不拾遗，史称“贞观之治”。太宗又觉得百姓少，官吏多，于是决定裁并州府，精兵简政。他把整个大唐分为十道，分别是：关内道、河南道、河东道、河北道、山南道、陇右道、淮南道、江南道、剑南道、岭南道。十道定好后，太宗分兵驻守。这时候，北方还被梁师都占据着，没有剿平。于是，太宗派右卫大将军柴绍前去讨伐梁师都，封薛万均兄弟为副将。
梁师都当时势力已经衰弱，又被夏州长史刘旻和司马刘兰成多次出兵袭击，而且部下离心离德，大有朝不保夕的颓势。刘旻等人又攻占了东城，渐渐进逼梁师都。梁师都连忙向突厥求救，颉利可汗发兵援助，会同梁师都直抵东城城下。当时天快黑了，两军见东城上既没有旗鼓，也没有守卒，就好像一座空城。梁师都不免怀疑有诈，于是和突厥兵分两地扎营，打算等天亮再合兵进攻。谁知到了半夜，城内突然响起整耳欲聋的鼓声，一队精兵开城杀出，带兵的将领正是刘兰成。梁师都慌了神，随即弃营逃走。突厥兵也支撑不住，相继逃去，被刘兰成一阵猛击，死伤无数。颉利听说战败了，连忙发兵去救梁师都。刚好，这时候柴绍等人率军赶到，前锋薛万均、薛万彻与突厥兵相遇，奋力攻击，杀死好几名突厥骁将。突厥军大乱，落荒而逃。于是，唐军把梁师都团团围住。
北方天气很冷，春天还在下雪，许多牛马都被冻死了，突厥只好撤兵回归本国。梁师都孤立无助，处境非常危险。唐军围攻了好几天，但因为城池太坚固，一直没有攻下来。于是，有人提出班师回朝，薛万均说道：“大家都没有看到城头的黑气和城里的凄凉的声音吗？这些都是破亡的征兆，怎么可能攻不下来？”很快，城中粮食吃完，梁师都的堂弟梁洛仁把梁师都杀了，然后投降大唐。梁师都从起兵到灭亡，一共有十二年，在隋末群雄中，就算他经历的时间最长了。从此，中国全境终于统一。
太宗接到捷报后非常高兴，改称北方为夏州，并封柴绍为左卫大将军，薛万均为左屯卫将军，薛万彻为右屯卫将军。当时，柴绍的妻子平阳公主已经去世，追谥为昭。柴绍还朝后，出任华州刺史加镇东大将军，徙封谯国公，不久也去世了，追谥为襄。夫妇两人都功成名就，可以算是妻荣夫贵，整个唐代都没有人能跟他们比。
突厥强盛时，曾经统领北方大漠各个部落，威震塞外。等到突厥分为东、西两部之后，各部落又逐渐分离，有的属于东突厥，有的属于西突厥。当时一共有十五个部落，它们是：薛延陀、回纥、都播、骨利幹、多滥葛、同罗、仆骨、拔野古、思结、浑斛薛、奚结、阿跌、契苾、白霫、颉利。这十五个部落都住在漠北，自从颉利渐渐衰败后，薛延陀、回纥等都叛变了他。大唐的鸿胪卿郑元璹奉太宗的命令，前去打探虚实，回来复旨对太宗道：“突厥将要亡国了。不但各个部落分散，而且互不同心，庄稼收成又不好，人气低迷，牲畜瘦弱，都显出一种亡国的征兆，臣断定它们不出二三年就会灭亡。”太宗频频点头。
大臣们听了郑元璹的话，都劝太宗趁这个机会出击突厥。然而太宗道：“朕与突厥刚订下盟约，如果现在违约是不仁不义，还是等他们先来寻衅，我们再去讨伐，这样我们就师出有名，必定可以一举成功。”太宗一直拖延，但是颉利却自取灭亡。因为薛延陀、回纥等部落陆续叛离，颉利命突利可汗率军去攻击。谁知突利连战连败，甚至连原来的领土都丢了不少，最后兵败逃回。颉利非常恼怒，随即召突利入帐，厉声斥责他，又用鞭子抽了一顿，还把他关在牢里十多天，才放他出来。突利因为这件事怀有怨气，于是也要叛变颉利。颉利向突利征兵，突利却没有回复，而是派使臣到唐都去，请求谒见天子。颉利听说突利投降大唐，于是发兵去攻打突利，突利又派使臣到长安请求支援。
太宗召群臣商议道：“朕与突利互称兄弟，有紧急情况不可不救。但是朕与颉利也是同盟，现在真是进退两难，你们看怎么做啊？”杜如晦道：“臣以为应当讨伐颉利，突厥有什么诚信可言？现在有机可乘，如果放弃了的话，会后悔不及的。古人有言：‘取乱侮亡’，请陛下迅速决定，马上发兵。”太宗虽然赞同他的说法，但还是想再等等，于是命令朝廷准备军需观望。
谁知，颉利竟然来侵犯大唐边境，于是，太宗立即派使臣到薛延陀，册封酋长夷男为真珠毘伽可汗，并赐给他鼓旗，让他向南攻打颉利。当时，夷男正被许多部落推举拥戴，正打算正可汗之位，忽然接到大唐来使，非常欢迎，当下派弟弟统特勒跟着唐使进京进贡物品。太宗赐统特勒宝刀和宝鞭，并当面对统特勒道：“回去告诉你的哥哥，部下如果有人犯了大罪，就用这把刀处斩，如果犯小罪就用这个鞭子抽打，一定要严格治军，不要放纵部下！”统特勒谢过太宗的恩赐，回来后把太宗的话说给夷男听，夷男听了非常高兴，于是在郁督军山下，建牙设帐，号令回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨、白霫各部落，准备进军突厥，为唐效力。
颉利听到这个消息，十分恐慌，连忙派人向大唐称臣请求和亲。太宗对来使说道：“你们的可汗颉利与朕订下盟约，朕好意待遇，始终如一。他却支援叛寇梁师都，背弃盟约，后来带兵离去，朕还以为他是有悔意了，愿意遵守盟约，所以朕也就没有出兵讨伐。现在，突利可汗前来投降，他是有心归顺，关你们什么事？你们的可汗反而去追击他，而且无端犯我边境，这是什么意思？朕正要兴师问罪，他还妄想和亲，真是可笑！你去转报颉利，如果他想要保住自己的性命，就自己绑自己来投降。”来使不敢说什么，拜别太宗后，连忙离去。
贞观三年十一月，太宗封兵部尚书李靖为行军总管，让他率军北征，封张公谨为副帅，又封李世勣、薛万彻等人为诸道总管，分几路进兵，共计大军十多万，都听命于李靖。
大军刚出发，突利就入朝觐见，随后，蛮酋谢元深等人也陆续朝贡，于是太宗让中书侍郎颜师古绘制《王会图》，昭示后人。贞观三年冬季，户部普查人口，登记列表，总共从塞外和东夷、南蛮、北狄和西戎四夷前后归附的人口有一百二十多万，太宗看了表册非常欣慰。贞观四年春，太宗接到北征军捷报，说是李靖带着三千精兵，从马邑进兵，攻破了定襄，颉利狼狈逃去，突厥头目康苏密来投降，并献出隋朝的萧后和杨政道二人。
