“小妹，你——我昨天才见她……母亲，我——”孙权额头渗出汗来，不知那事怎么被孙尚香知悉：步练师是昨日从前线送返的俘虏，容貌十分俊秀，自己一见她就被那清丽气质所吸引。她虽被拘禁，可眼神中一点慌张也没有，像看透了世情一般。孙权上前关怀，她只以寻常礼节致谢；孙权表明身份，她也不攀附，照旧微笑答谢；孙权情不自禁，便将她招为贴身丫鬟……啊！定是被小妹的眼线瞧见了，这丫头！她那些女卫，可是把这吴县监视了个遍，连自己都没半点隐私。哎，真不该惹她。
“哦！”孙尚香眼珠一转，怪声不断：“反正是有这么个人。嗯，怕是不止。那袁钥也倾心于你，至少已经示好了半旬时日吧。”
孙权支吾着说不出一句整话，因为此事也是实情。那袁钥是袁术之女，家破后为大哥在战场所得。她确实对孙权有好感，时常送些糕点茶水，但孙权对她可真不作半分念想，所以没放在心上。
孙尚香好斗心起来，已忘了这宴席是为两位嫂嫂接风的，一张利嘴不停取笑：“想来，大哥和周大哥都不如二哥你啊，这般桃运连连真令人羡慕。”
“权儿，这些事，你怎么不和我说。”吴夫人十分恼火。她不管那步练师是谁，可那袁钥是袁术之女。虽然袁术败亡，但手下、家眷多为策儿所获，或编排军中，或在各县任用。若是有什么怠慢欺侮，平白惹出叛乱可如何是好。
孙权语无伦次，低着头不敢看吴夫人颜色：“母亲，我，我本想……”
“母亲，权弟正值十七八的好年纪，这般再正常不过，我看呀，可早早操办喜事了。”“是啊，母亲。权弟仪表堂堂，尚香小妹所言，都是喜事啊。”大乔、小乔看场面有些失控，忙缓解尴尬。这孙家，兄弟姐妹个个勇武非凡，可在吴夫人跟前，都连大气也不敢喘，足可见吴夫人声望。想到此，大乔、小乔对吴夫人更添心中敬重。
吴夫人叹气道：“我是恼他不与我讲。罢了，权儿，明日带她们来见我。”
说到底也是些男女事，宴席终于在一片欢声笑语中结束。孙权看着小妹得意的样子，气不打一处来，但又不敢发作，脸憋得发红：“小妹，你也太——”
“让你取笑我！”孙尚香扔下一句话，出门直往营房方向走去，又忽然伫足：“这不是什么难事吧。”
孙权不语，这月夜，半个时辰前还热闹非常的孙府已几乎归于宁静，只剩几个仆人打扫房间的细微声响。小妹的影子离自己越来越远，终于看不到了。的确，自己明知道答案，是在犹豫什么呢？有些事情总是要面对的，虽然想得开，但脸上的为难岂会由人作主呢？。
果如孙权意料，吴夫人并不反对孙权迷情于步练师，但下了死命令——不得怠慢袁钥。吴夫人甚至向袁钥母亲许诺：待战事稍歇，必定迎娶。孙权没有办法，他知道母亲的考虑，推辞不了，一连几月，总找些理由搪塞，以推迟婚期。吴夫人可由不得胡来，打算年末操办！孙权眼看推辞不过，只能同步练师敞开心扉，将难处诉出。谁知步练师不以为意，自若拜谢：“谢主人垂情相怜。奴婢此身即被主人救出，那就是主人的了。主人只管迎娶袁小姐就好。”
本来，孙权对步练师生不起半点脾气，一听这话，却好像被她从头到脚折辱了一番，怒上心头：“你！”但终究没有责备的理由，只能沉默。好一会儿，孙权转过身去，长叹了口气，轻声道：“身不由己，总归对你不起。但我不会放手，你总有一天能明白我的心思，领了我的心意。”随即走出门，又是刺耳的声音——
“没想到二哥还是个痴情种啊。”
一出门就被孙尚香揶揄，孙权无奈地耸耸肩：“小妹，你就尽管取笑吧。反正早晚都会这样。”
“哪里哪里。”孙尚香挤眉弄眼，结结实实往孙权胸口打了一拳：“我可是给你带好消息来了。”
“什么？”
“大哥即将征讨黄祖，你、周大哥都被点名参战。你可以用此事，拖延婚期嘛。”
孙权一听黄祖之名，心中涌出不少恨意。当年父亲就死于他手，此战是一个为父报仇的机会，不可错过。“小妹玩笑了！儿女之情，怎可和父仇并列论道。”孙权认真起来，转而发问：“小妹，你呢？”
“我也很想去。但大哥要我去办另一件极重要的事。”孙尚香颇为自负地昂起头来，眼神尽是得意。她身高比不得二哥，但那凌厉气势从不逊于任何人！
还有什么事比这重要？孙权百思不得其解，皱着眉头：“哦，我明白了，这是在向我显摆！不管我怎么问，你肯定不会告诉我，对吧。”
“哈哈，自然。”孙尚香嬉笑着走开，留下孙权顾自苦思。
大争之世，洛阳被焚，长安被破；几多有着数百年文明积淀、光鲜亮丽、所谓紫气氤氲的古城，顷刻成为断壁残垣。是它们太脆弱了吗？也许它们的骨子从来没有坚强过，在筹建的时候就已埋下了祸根。人们口口相传尧舜的恩德，世间却没有留下一点他们的遗迹。因为都只是传说，是人们想象的盛世。这世道循环就没有变过，许都的建立也是如此。周遭的荒地，在军队的开垦下，相比普通农田，十分齐整。灌溉水利、运粮交通都安排细致，足可见曹操的心思。城外高耸天际的毓秀台，四周被一圈篱笆扎得密密实实，不让闲杂人进入：数百工匠正敲敲打打，用心修饰。正是年关，处处洋溢着喜庆气息，他们却没有时间回家。因为这高台必须在年前完工，以便皇帝祭祀。三个姑娘伫足细看了好一会儿，终于记起赶路，往许都城而去。
作为一座新城，许都的规格十分宏大，非一般城池能比。外城墙扼住了起伏的地势，嵌在城墙之内的八座门楼都有精兵把守，不时有卫兵奔跑传信。城门巍然大开，少有检查，任由商贾往来，尽显自信。城中建筑，有不少未完工，但各坊规划完毕。外圈的民居和街店已有很多，人们都在忙于年礼采办，摩肩接踵，声音一浪高过一浪，和身旁人讲话也得高声叫喊才行。往里就越来越安静，因为高官名将、世家贵族的宅院越来越多。他们的往来多了礼仪，鲜有喧嚣，像披着一层厚厚的粉彩。最里面是高起的内城墙，似牢狱一般肃穆：两丈之内，只有卫兵，没有声响，鸟儿只能展翅滑过，不敢扑棱一下翅膀。踮起脚，只能勉强看见一些飞檐斗角——
“皇城禁地，退后！”
三个姑娘吓得连忙退了几步，跪身急拜，浑身战栗。
“唉，几个姑娘，能有什么事，看把人吓得。”一位稍年长的兵卒挤着笑走上前，刚扶起一个就撒开手，似碰着了恶心秽物，皱眉道：“你这丑——你们是哪里人啊，怎么走到皇城跟前！”
女人脸上长着几颗黑痘，眉毛一边粗一边细，说她丑陋只是表明事实。她说话结结巴巴，不知道是被吓的，还是天生如此：“奴，奴婢是曲阿李家，的来，来赵，记酒馆收，账。”
“外地的，怪不得。”老兵不耐烦地挥挥手：“长了嘴啊！找不到不会问人啊，串到这？小心你们的脑袋！罢了罢了，那酒馆在东南角，快滚吧。”
“谢老爷，谢老爷！”三个姑娘慌慌张张，跑作爬一般飞也似地离开。
入夜，许都的大街道变了模样，只剩执火巡逻的兵卒和偶尔疾驰而过的官家马车。宵禁是一直以来的制度，但终究也禁不绝，湮灭不了许都的活力，许多里坊相比白日更加热闹，正是人声鼎沸、灯火通明。大通坊的一家客栈里，楼下仍有不少人品味夜宵；楼上的一间客房里，三个姑娘正襟围坐桌边，手上的捆捆竹简你传来、我传去的，好不忙活。
“若曦，还真对账呀。”孙尚香只觉无聊，放下竹简，剥下一颗痘痘，好好揉了揉，又粘了回去。
李若曦头也不抬，认真比对：“是啊，可不能让人起疑。这正是按你的安排，把戏做足了嘛。”接过孙影递来的一捆竹简，李若曦长舒了一口气：“再赶一下，这账就能对完。”
孙影边准备热水边问：“主人，许都这样大，我们该查访些什么呢？”
孙尚香把脸上的涂装仔细卸在一旁，掬一捧水一擦，露出花样容颜。已褪尽稚气的她，毫不在乎这些，飒爽英姿全掩盖了女儿气息。只见孙尚香将毛巾拧干，盖在脸上：“今天，路过宰相府时，我瞥见一位熟人。你们明早取出鞋底的匕首，随我行动。”
“是。”
才清晨，司空府已聚满了官员。刘琬不知道自己是第几次前来商议礼制之事，他也从未想到，早先的古板差事竟会有如此难办。曹操挟天子令诸侯，这令要有技巧；出席各种祭祀，展示万人之上的地位，也要合乎规矩；这些都是刘琬的职责。曹操忙于战事，内事多交予长史王必裁夺。这王必是曹操的老部下，一心全随曹操心意，哪知道刘琬修礼之难！曹操以司空之职，统领内政、军务，名不正，言不顺，别扭至极。若不是朝中政治、军事都由他亲信把持，哪里会这么顺利。既是万人之上，又有谁会甘心一人之下呢？曹操对皇帝是越发放肆，这次竟准备在在皇帝之后祭祀天地。唉，也难怪皇帝会偷偷摸摸修那一纸诏书。这许都看似太平，巨变倾覆只在旦夕之间。刘琬装出尽了职责的样子，终于让步，毕竟这也不是第一次违例。出府，竟已近晌午，肚子不争气的噪起来；过几条长街，刚推开家门，却听见婆娘招呼客人的声音。
“看来，刘大人甚是繁忙。”
刘琬看不清楚，但这个声音似有印象，往里走了四五步。
妇人话匣子一打开便收不住：“年关嘛，琐事太多。哟，老爷回来了！这几位是江东来的客人。”
“吴县一别，已有四年，刘大人该不会忘了吧。”孙尚香背对妇人，走向刘琬，袖中露出一点匕首寒芒。
刘琬额头冒出豆大的汗珠，慌张应答：“不会忘，不会忘。孙家大小姐驾临，万分惶恐。”
