烈日当空，无云无翳，田地爆裂如鳞甲，一派焦干景象。
苗禾一株株悚立地下，枯秸瘪叶于风中簌簌而抖，黑鸦群结而来，越过残破的土城墙，盘旋于空，俯视搜寻着死倒腐尸。
百十饥众散于街巷墙角荫凉之处，蹲倚坐立，潦困不堪，或长声叹息，或闭目等死，更有仰天祈望者，一双眼目早被灼盲了，一对干黑瘦瘪的眶凹里装满黄沙，情状可怖，亦不知是生是死。
一黑瘦少年走到井边，将水斗放下，感觉到底，便晃动绳索，觉得有些挂碍，料是有水，大喜过望，急忙摇动辘把，井绳吱嘎作响，打上来的却是半斗黄沙。
少年拨弄着沙土，挑些中间颜色较深稍觉湿润的放在嘴里，细细咂摸，黑瘦的面上，露出愉悦的欢容。
忽地雷声滚动，隆隆作响，众饥民都倏然瞪大了双目，望向天空，有力气者更是扶墙站起，心口跳得嘭嘭直响，久已干涸的泪水洇到眶边，都忘了抹擦舔食。
然而天空依然响晴炙热，不见云丝，哪有半点雨象？
正疑惑间，只见土城外黄尘大起，疾卷而来，尘暴中啼啸咆号，隐见骏影雄驰，声势慑人！
诸人未明所以，马队已然冲过没有城门的墙洞，马上兵士虽盔甲蒙尘，却面容整肃，无半丝倦意，为首一统领人物冲上几近倒倾的土墙坡，勒马扫视四方，目光炯炯，雄峙威仪，使人不敢正视。
统领朗声道：“不必再通晓传喻，立刻动手！”
兵众轰然响应，策马驱驰，散向八方，破民宅而入，捉捕精壮，搜取食粮，一时间哭嚎四起，声震于天。
那黑瘦少年不及逃窜，厕身饥民之内，探头观看。过不多时，军士纷纷回报，所聚之粮甚少，精壮也未抓满百人，纵这百人之中，也多面带羸饥，身薄骨瘦。一小旗禀道：“大人，土城已穷，所获者与佥事大人要求相距甚远，城角巷边却还有些饥民，若予饱食恢复精气，想来筑城垒石尚能胜任。”
统领侧目远望，只见那些饥众面容凄苦，疲弱不堪，兵士大举捕人，而他们连逃都逃不动了，此等人物何能用之？然而回首再望捉来那些“精壮”，不由轻叹一声，道：“把那些饥民也带上吧！”
小旗应而往之，不多时携众回报：“大人，那些饥民中少数能走，均已带来。另一些身不能动，若要强带，恐反成拖累。”
统领点头会意，此时城中捉来之人皆由兵士押着排列成方，聚于城门之前，统领略一扫视，高声道：“众人听着！今番贼犯境，程大人镇守边城，军士无不奋勇，效以死命，所谓国家兴亡，匹夫有责！今召尔等垒石担土，助守城池。为国建功，正适时也！如有逃窜者，立斩不赦！”
诸民夫面容愁苦，无奈刀剑加身，莫敢不从，饶那统领这番话如何掷地有声，也不上心。小旗见状高声道：“军中有的是供应，平酒方肉，先到者赏！”近年连遭大旱，颗粒无收，糠菜尚且难见，诸人一听有酒肉可食，立时精神百倍，欢声雷动，统领大喜，指挥马队引民夫出城。那些墙边屋角饿倒的饥民听有肉吃，都挣扎着爬起来，有的刚努力撑撑身子，竟忽地僵直摔倒，就此死去。厕身于饥民中那黑瘦少年闻之眼珠转动，略一权衡，“呸”地吐出咂摸良久的沙子，跑将出来，就欲跟进钻入民夫队伍之中，忽觉颈中一紧，再不能动，原来是一骑兵用马鞭卷住了他的脖子。
那骑兵骂道：“小崽子！滚开！”手腕一甩，将那少年甩了一溜螺旋，爬起来已是天旋地转，脖子上掉了一层皮。他摸着脖子咳喘吸气，对那骑兵怒目而视。
统领挥退骑兵，向那少年问道：“你多大了？”
少年回答：“小人常思豪，今年十六！”
统领看他骨架窄小，瘦弱不堪，知其虚报扯谎，也不说破，笑道：“小娃子，你也要为国效命么？”
那少年挺直了胸，嘶声道：“我要吃肉！”
黄沙纷起，蔽日遮天，由骑兵和饥民组成的队伍于这边陲古道上艰难前行，一些饥民本是靠着一时兴奋支撑，走不许久，便一头扎倒在地，再也无法起来。
常思豪揣袖缩颈，眯眼以防沙土，不时瞟一眼骑兵马背腰间挂着的水袋，抿抿嘴唇，不觉间神志渐渐模糊，耳鼓中一时风啸马嘶鼓胀欲裂，一时又如陷空谷静寂无声。
不知走了多久，风已息，沙已默。城的轮廓遥遥在望，此刻它横踞于山口，如憩狮般静默地享受着最后的夕阳。
马队入城，饥民们重又兴奋起来，因为他们都嗅到城内的硝烟中混杂着的一股诱人肉香。
统领从骑兵中寻着那小旗，道：“你叫什么名字？”
小旗道：“禀大人，小人郑元。”
统领道：“你很聪明，我升你为总旗，这些饥民急需饮食，你带他们先开饭去罢！”
小旗手下十人，而总旗却统辖五十人，非因战功而提升，虽仅一级，已足使人欣喜。
郑元叩头：“多谢大人！”
统领微笑，策马而去。
郑元起身，引着一众民夫向西而行，跨过拆散的民居，来到靠城墙边一处稍显宽阔的所在，吆喝着火头军分发碗筷，众人各领了一副，排成队伍，等着领食。
不多时伙夫们将几口大锅抬到，揭开锅盖，香气扑鼻，众人扯眼望去，只见一锅锅肉汤咕嘟嘟冒着气泡，表面一层浮油飘来晃去，于夕阳余辉下闪着耀眼金芒，还有一口锅中，盛着满登登浮悠悠一大锅炖猪血，黑红闪亮，简直将人馋杀！
人们颤抖着双手，强抑内心激动，依队伍缓缓前行，伙夫手执一勺，过来一人，便在锅中舀上一大勺肉倒在他碗中，之后再添半勺猪血。那肉舀将出来，挂满油花，在勺中颤颤巍巍，热气腾腾，以致那些饥民看得发呆发愣，至将碗捧在手中，闻着诱人香气，竟觉不像是真的。有人手足颤抖，无法夹取自食，便丢了筷子，不顾烫热，直把手伸进碗里抓肉来吃，手指嘴唇烫得发红起泡，竟不自知。更有人含了一块肉在嘴里，竟忘记如何嚼法，跌坐于地，手抓胸膛，两眼只一味流泪，双足拼命蹬踏，费尽力气，却哭不出半点声来。
常思豪也领了一碗，他寻了只残破车轮倚靠坐下，将肉捞起猛吞了几块，再舍不得吃，吹着热气啜起肉汤。
这时城头上下来一队人，也是民夫装束，满身泥土，汗臭薰人，一见这些人占了先，立时吼骂起来，一人带头嚷道：“你们新到乍来，取碗便吃，我等在城上劳碌一天，反要落后，是何道理？”说着便要上前夺碗。
郑元斥道：“你是什么人，也敢说这等话！莫忘了你们刚来之时，是什么模样！”那人怏怏而退，郑元见众人仍面带不平，振声续道：“大家携力同心，共御番贼，食禄之事，绝无厚此薄彼。新众久饥，须有汤肉果腹，才有气力，军中食物充裕，你等稍待片刻，亦不妨事，何必抢来争先？”众人听了，面惭称是，唯唯退在一边。这边新来的民夫吃这一吓，都急急地吞咽，一片呛咳之声，引得郑元摇头叹息。
“郑旗！”一老军远远向郑元招手。
郑元闻听呼喊，侧头望去，原是伙夫头领徐老军。郑元身侧一兵士笑道：“老徐，我家郑旗升了总旗，如今你要改个称呼了哩！”
徐老军走到近前，拱手笑道：“郑总旗，恭喜恭喜！”
郑元一笑，道：“怎么，又来找我要人帮手？”
徐老军苦脸道：“前几拨征来民夫，都上城劳作，我这厨下就更忙不开了，今天无论如何，你也得给我安排两个！”
郑元皱皱眉头道：“千户有命，番贼狡计多端，且攻城甚紧，凡能上城者都须上城守御，你那几个老军虽苦累些，毕竟还忙得开，我看就……”
徐老军道：“上命我岂不知？若非实不可解，我老徐也不会开这个口！”那边几个伙夫老军听了也附合着发起牢骚。
伙夫人手不足，用餐时间经常拖后，军士早有怨心，只是大敌在外，大家都忍耐容让，心照不宣。郑元颇觉为难，犹豫着扫望众民夫，想寻一个老迈羸弱的，却一眼瞧见常思豪，立刻招手让他过来，扶着肩膀，对老徐说道：“孩子手脚灵活，帮厨打打下手，应是绰绰有余，将他领去，上面知道了，想也不会怪罪，你看如何？”
徐老军打量常思豪一番，眉头早皱，察看郑元脸色，暗忖无甚转机，拍拍常思豪肩头，叹气道：“倒了大霉！小鬼便小鬼吧！不知是要他帮忙，还是要我照顾他哩！”
