富庶的江南，从古以来都是英豪辈出、名流丛生。在会稽郡的郡府吴县住着一户姓虞的人家，老头儿名叫虞一公，是个大富商。他们的祖籍是东海郡下邳县司吾邑，也就是今天江苏省宿迁市沭阳县颜集镇。虞家因为躲避战乱，就来到了会稽郡的吴县定居。虞一公有一个女儿名叫虞姬，长的天姿国色，人称江南第一美人。虞姬今年已经十七岁了，是父母的掌上明珠，因为貌美如花，吴地的小伙子们都想娶她为妻，所以一些公子哥们就想方设法地和虞一公套近乎。不过这些人大多都是一些纨绔子弟，根本不中虞一公的意，更不用说是虞姬了。
虞一公很有钱，有一次从外地购得一匹马，这匹马比普通的马要高大许多，尤为特别的是马的全身黑得像是乌漆涂过一样，没有一根杂毛，因此人们都叫它黑子。因为黑子性情暴戾，力大无穷，普通人根本不敢靠近，所以没有人敢套辔头、佩鞍镫。虞一公将黑子买回来的那个晚上，它居然把同厩的马全部咬死了。第二天，虞一公看到马厩里的情景，气得浑身发抖，又因黑子食量很大，虞一公就不打算再要它了，可是一直没有碰到合适的卖家。
这时陈胜起义的消息已经传遍了大江南北，郡守殷通也想起事。他有了这个想法后，就想提前征集战马组建队伍，于是就在城中贴出了告示，购办名马良驹。虞一公听到这个消息很高兴，就要把黑子卖到郡里去。这一天，他派人牵着黑子出了门，向郡府衙门走来。可是让大家没有想到的是，黑子刚一出门就扯断了缰绳，在大街上狂奔乱咬，吓得市民们东躲西藏。有人把这一消息报告给郡守，郡守就急忙派官差前来降马。可是官差们刚一靠近，黑子就乱踢乱咬，就在人们抓它的时候，黑子又受了惊，竟然狂奔起来，把摆摊支案的人踏伤了一大片。官差没有办法，就准备用箭射杀。这时郡守大人也赶到了，他看到眼前到情况就果断下令道：“这是一匹千里马，绝不能伤害，违令者斩！”就指挥大家费了九牛二虎之力，把黑子关进了马厩里。这个马厩正是郡守用来组建骑兵用的一个大马厩。当时郡守知道了黑子还会咬马，就把它单独关着。按照秦法，私人的家畜损毁了别人家的财产或者是伤害了他人的性命，就要将马的主人治罪，并且要赔损。郡守就派人把虞一公抓起来关在郡府的大牢里。
可是这位郡守很有头脑，他想起兵反秦，就想寻访一位懂军事的人担任将领。这时他也听说了项梁叔侄的大名，尤其是人们传言项梁的侄儿项羽有万人莫敌的本领，但并不知道他们的真实情况。郡守思来想去，就准备以降马为名，看看项羽是不是名副其实。他想好后，就将黑子伤人的事情大肆渲染，然后张贴告示，告示上说：某月某日，吴县有恶马伤人，请郡中的豪杰前来降马。若能降服此马者，赏一百两黄金，还要擢拔为都尉。告示一出，全城就沸腾了，人们都在议论黑子的事情。
虞一公被抓后，虞家上下一片慌乱。儿子虞子期，二十多岁，为人小心谨慎，又是个孝子，今见父亲被抓，就和全家人商量如何搭救。这时就有人提议去找项梁帮忙。原来这项梁在吴县，经常替人张罗一些婚丧嫁娶的事情，再加上他喜欢结交地方上的豪杰，就在城中出名了，因此大凡是谁遇到什么解决不了的事情，都会主动来找他帮忙。虞子期就来到项梁的家中，把事情的经过说了一遍。项梁听后满口答应。
虞子期走后，项梁又找来了一位非常重要的人商议，这个人就是项家的家庭总管参木。他对项梁道：“这此降马，是你们项家树立威名的好机会啊！等降马的日子一到，您就让您的侄儿去把马给降服了！郡守就会把郡里的重要事情交给你们去办。”项梁听了这话，大为高兴，就立即唤来项羽，告诉他降马的事情。项羽听说要他去降马，觉得专业很对口，就爽快地答应了。
等到降马的这一天，项梁就和项羽、虞子期等人一起来到了郡府门前的马厩旁。郡中的百姓都来观看，一时间就聚集了很多人。这时郡守也领着一帮官员出来了，他们来到不远处的马厩边，一齐观看降马盛事。项梁等人也来到马厩边，他们还没有靠近，就已经听到了黑子的嘶鸣声，声音洪亮得惊人。项羽走近栅栏，发现那马正绕着马厩转圈，气势不同凡响。仔细一看，只见黑子漆黑如炭，鬃毛足有三尺长，耳朵像竹叶般尖小，方正的眼眶里双瞳如悬玲般明亮，眼睛中也发出了紫焰般的光芒。项羽心想：我曾经打猎时遇到过老虎，今观此马，比虎雄壮的多，就情不自禁地赞道：“这是千里马啊！”
就在此时，县里来了许多降马的少年，他们先是围着栅栏观看，然后就有人要进去降马。其中有一位少年先走出了人群，口中大叫：“先让我来！”说着就跳进了马厩。项羽一看有人抢先了，就只好站着观看。只见那少年从黑子的身后慢慢地走到了跟前。说来也怪，这个脾气暴躁的家伙今儿看到陌生人，却没有丝毫的抵触情绪，站在那里一动不动。少年心中一乐，便飞身跳上了马背。可是这下就不得了了，那黑子受了惊，竟然前跳后蹬，几下就把少年撂在地上了。少年急忙爬起来向栅栏边跑，黑子也张着大嘴追，少年惊呼：“救命！”同伙就一齐帮忙，将他拽出了栅栏，险些儿丧命。这个狼狈的举动直惹得围观的人们大笑不止。
笑声未停，又有一个汉子气势汹汹地走了出来，他二话没说，直接跳进了马厩。可是此时的黑子就像是见到了仇人一样，张着大嘴猛扑过来。少年想跳到马背上，可是黑子已经扑将过来，他就急忙躲闪。在此过程中，汉子想瞅准机会抓住黑子的鬃毛，可是抓了老半天也抓不着，汉子这一急就只好转身逃跑了。可是他还没有跑到大门边时，黑子就已经撵上并且将他踏翻在地上，汉子命悬一线。在此危机关头，项羽大吼一声，紧接着就一个飞身跳进了马厩。那黑子似乎被震慑住了，不仅不向前，还一个劲地往后退。项羽救起汉子，把他拖出了门栏。围观的人们见此情景，齐声喝彩，所有人的目光，这时也就自然而然地聚集在了项羽的身上。
黑子看见项羽好像是害怕了，除了后退就不敢上前。而项羽却挽起衣袖几步跨到跟前，一把抓住黑子的长鬃，一下就摁倒了，然后骑在身上。项羽此时就一手揪住马耳朵，一手抠紧马眼睛，再用力一摁，马便痛得直打响鼻，然后爬在那里一动不动了。项羽便跳起身来，一把将黑子拽起来，然后用手随意抚摸黑子的身体，它就好像是见到了主人一样，俯首帖耳地任凭项羽摆布，还不时的用脸颊擦抹项羽的身体，显得非常温顺。项羽非常高兴，就给黑子慢慢地装鞍镫套缰辔，然后又要了一根鞭子骑上，大叫：“四散躲开！”人们就赶紧让出一条道。项羽将马后退了几步，然后纵马向前冲来，黑子一跃就跳出了栅栏，然后向前跑去。人们看到眼前的情景，欢呼声不绝于耳，就一齐跟在后面观看。等到大家出了城时，黑子早就跑得无影无踪了，前方只留下一道悬空的尘土在扩散消失。
这时郡守就问降马者是谁，有人回答：“他就是项梁的侄儿项羽。”郡守大惊，就在人群中和项梁相见。郡守道：“早就听说了您的大名，真是如雷贯耳，今日幸得相见，正是大慰平生啊！”项梁也道：“大人过誉，我听说烈马伤人的事情，就领着侄儿来了。只为别人排忧解难，还请大人多加关照！”郡守大喜道：“听说您是项燕之子，竟然还有一位如此英雄的侄儿，真是相见恨晚啊！”这时城门口聚集了很多人，他们都想一睹项羽的风采。就在郡守和项梁说话的时候，项羽已经打马回来了。郡守就和项梁一齐迎接项羽。
项羽将近城门口时，见聚集的人很多，就提前下马，然后当着众人的面摸摸黑子的脖子，又拍拍脊背，才来到郡守和叔父的面前行礼问安。郡守就高兴地打量项羽，只见他目生重瞳，浓眉横鬓，体态魁伟，器宇轩昂，就非常惊讶地赞叹道：“今日总算是亲眼见到了传说中的英雄！”就问项羽刚才去了什么地方。项羽回答：“此马奔跑起来就像是水中跳跃的黄骓，一口气就到了娄县，然后又从娄县回来了。”郡守大为惊讶，啧啧称善道：“这里距离娄县约四五十里，来回近百里，只半个时辰就回来了，果真是匹千里马啊！”唐人有诗道：
胡马大宛名，锋棱瘦骨成。竹批双耳峻，风入四蹄轻。
所向无空阔，真堪托死生。骁腾有如此，万里可横行。
郡守赞罢，就立即吩咐左右拿来准备好的一百金对项羽道：“这是赏赐，请项英雄笑纳。”项羽趁机道：“请大人放了献马的虞一公，然后将这些钱财全部赔偿给受伤的百姓，我分文不取。”郡守见项羽果真仗义，就高兴地答应了他的请求，并且立即传令释放虞一公，再让左右拿着那一百金到市上去赔偿百姓的损失。虞子期听说父亲得救了，就高兴地跟着官差去接父亲回家。这时郡中的官吏都一齐向项羽祝贺，他们中有二位名气很大，一位是郡监大人季布，此人长得英俊潇洒，气度不凡，因为很讲信用，答应别人的事情就一定照办，因此人们夸他是‘千金难换季布诺’。另一位是郡尉大人钟离昧，此人长着古铜色的面庞，身段犹若铁塔一般高大坚挺，豹眼虎须，也是气度不凡。二人大约都是三十多岁的样子。若是论起武艺来，他们也是数一数二，可郡守偏偏不让他俩去降马，就是为了彰显项羽的本事。
郡守此时见场面非常热闹，就欢喜道：“今天总算得到了一匹千里马啊！”项梁却道：“大人今天得到了两匹千里马啊！”郡守惊讶道：“此话怎讲？”项梁就郑重道：“现在天下大乱，群雄四起，大人得此宝马就能驰骋疆场，这是值得庆贺的第一件事情；假如您再得到我家的千里马，就可以纵横天下了，所以说大人得到了两匹千里马啊！”郡守听了这话，就明白了项梁的意思，寻思道：自己正要依靠项氏叔侄来成就大事，就大喜道：“项公可以暂时担任我的幕僚，来日必当重用，不知尊意如何啊？”项梁也欢喜道：“为大人效力，是我的夙愿，梁某就是肝脑涂地也是在所不惜啊！”郡守大喜过望，就转身对项羽道：“我事先就说谁能降得此马者，就担任都尉之职，现在就任命你为吴郡都尉。”项羽听了郡守的话，自然是满心欢喜。郡守又道：“常言道‘宝马配英雄’，可谓绝配。千里马对老父没有多大用处，现在我把它赐给你，愿你骑着它纵横天下！”项梁就赶紧让项羽拜谢郡守。项羽高兴极了，就深深地拜倒在地。
