秦军在东阿战败的消息引起了三川的震动。而此时的秦国，因为督责之术的进一步执行，就使得秦国的政治更为暴力和专制，因为秦国的监狱里每天都在断案和审讯犯人。这样一来，被杀的、挖掉鼻子的、砍掉脚趾的、黥面鞭笞的，多得不胜枚举，以至于路上的行人就有一半都是受过刑的。因为秦国实行考察官吏的办法是：杀人多的算‘忠臣’，征税重的是‘明吏’。咸阳市实际上就成了名副其实的人间地狱，而造成这一切的根源，就是因为赵高的掌权。赵高原本出身卑微，因为精通律法，就得到了皇帝的重用，现在也表现出了对权利的过分贪婪，所以就把李斯看成了眼中钉、肉中刺。赵高此时就凭借他刁钻的心计与狠毒的阴谋，游刃有余地玩弄那个鼓掌之间的纨绔——胡亥，他要假借皇帝之手清除他为所欲为道路上的一切障碍，这仿佛就是上天注定他与胡亥就是要毁掉伟大的秦始皇所创建的宏伟帝国的罪魁祸首。
二世二年八月的一天，一阵秋风袭来，人们感到怵然发冷。在秦国的监狱里，狱卒们从里面押出来一千多人，然后把他们集中在监狱里的一个宽敞的大院内。这些人都带着桎梏，看上去已经被折磨得不成人样了，个个衣衫褴褛，如同乞丐。这桩大案不同寻常，它是由二世授意，借故杀人来威慑国人，全面贯彻执行‘督责之术’为宗旨。
原来这批刑犯大多是政治犯，为首一人就是打了败仗，被秦军抓住的张楚军首领宋留。宋留是张楚王拜封的第五路反秦大将军，桎县人，时年二十九岁。他率领的军队打下南阳后就向武关攻去，可是遭到了秦国大将王陵的抵抗，把他死死地挡在了丹水关。后来又被杨熊从后面杀败，最后在新蔡抓住了他，然后用专车送到了咸阳。此时的宋留看上去很瘦，胡子拉碴，戴着刑具，光着脚板，全身已被打得体无完肤。人们被分成好几排站在院子中间，他们面对着秦国的司法官员司寇和监狱长狱掾，还有一些做记录的狱吏。根据秦法，他们都要被定成死罪，并且要执行死刑。秦国的刑罚名目繁多，其酷烈的程度也是令人发指，光是死刑就有：戮，就是把犯人侮辱一番，然后杀掉；弃市，就是以刀刃刑人于市；磔，凌迟处死于市；定杀，这是针对麻风病患者，就是直接抛入水中淹死；族，就是诛灭三族。这些花样繁多的死刑犯的罪名，有些是法律规定的，有些是司法官员私下里创造出来的。
司寇首先对宋留进行了定罪和宣判，罪名自然是叛逆罪，被定为酷刑之一的车裂之刑。其余的几十位义军将领和逃犯们分别被定为枭首、腰斩、体解、囊扑、剖腹、蒺藜、凿颠、抽胁、镬烹等酷刑，剩下的几百人一律定为戮刑。司寇宣判后，军士们就把他们押往咸阳市上行刑。宋留等重刑犯被带走后，司寇又对其他的一些轻罪犯也定了罪。这些人中，大多都是因为逃避劳役，或者是服各种杂役而被抓住的普通百姓。本来他们要送到阿房宫去服劳役，可是现在国家需要大批的士兵去打仗，司寇就把领头的根据主犯或者从犯，分别定为刖刑和劓刑，就是砍掉双足和挖掉鼻子的刑罚，剩下的大部分被定为黥刑、笞刑和髡刑，领刑后全部发配到军中去服役。还把三百多名老弱病残的定为城旦舂，就是男子送去筑城，他们的家属要到官府里去舂米，刑期是五至六年。还有一些有病的，就罚他们去打柴或者是择米，期限是四年。病得不能动弹的，就罚他们的妻子去当隶妾，就是在官府或者是在达官贵人家里服杂役，期限为一年。所有的人定罪后，都被送到不同的地方去服刑了。
最为悲壮的就是宋留和几百名政治犯，他们身被桎梏，用绳索绑在一块，甲士们押着去赴刑。这些甲士都戴着阴森恐怖的蒙面头盔，手中执着长长的戈矛，看起来威不可犯。秦国的官吏还为了警示别人，就让老百姓去观看。大家来到行刑的地点后，甲士们就将他们集中在一起。这时秦国的官员还指责宋留是盗匪、逆贼、杀人犯，还让百姓上前围攻、谇骂、侮辱，然后施以五牛分尸的酷刑。宋留悲壮而死，其场面惨不忍睹。处决了宋留后，又一一处决了别的刑犯。可怜这几百热血男儿，顷刻之间就暴死在了咸阳市上，他们一个个显活的生命就这样被难以置信地作贱了，就如同秋天农夫待割的麦秆，最终变成了滋养母亲大地的新鲜肥料。
司寇处决完了犯人就去向二世汇报。二世听了报告，大加赞赏道：“你才是真正懂得‘督责之术’的好官员啊！”就赏给他十镒黄金，三百匹绸缎。赵高看到二世的所作所为，非常高兴，就对二世道：“现在人们连自己的小命都保不住，谁还再有心思谋反呢？”二世也高兴地道：“没有想到实行督责之术的好处这么大！”二人便开心大笑。
次日，赵高刚刚从宫里走出来，忽然有人跑来报告：“大人，不好啦，章邯将军在东阿吃了败仗！……”赵高突然恶狠狠地道：“嗯！你说话可要仔细喽！”报事的官员就吓得不敢说话了，只好跟在赵高的身后来到了丞相府。赵高这才慢慢地问清楚了山东的情况，于是寻思道：现在满朝文武中，大将军冯劫和右丞相冯去疾这两个老家伙经常对我吹胡子瞪眼的，不过他们都是直肠子，对付起来太简单了。最不好对付的就是那个李斯，因为此人参与了沙丘的谋划，常想以首功自居，现在若不除掉他，就怕二世独宠他。赵高想到这里，就狡黠地转动着三角眼里快要掉出来的黑眼珠，心怀叵测地想出了一个坏点子。
没过几天，秦军在东阿兵败的消息就在咸阳市上闹得沸沸扬扬，这时有人就来报告，说李斯要见皇帝。赵高一听机会来了，就笑着对那人道：“你去告诉他，就说陛下没空。”那人去告诉了李斯。李斯见不到二世，就去和大将军冯劫、右丞相冯去疾商议。冯去疾听了李斯的陈述，痛心疾首道：“国家危在旦夕，赵高却迷惑圣聪，还把陛下藏了起来，哼！我们现在就去找赵高，问问他把陛下藏到哪儿了？”三人说着就一起来见赵高。可是赵高早就派人盯着他们了，现在听说都来找他，就赶紧躲了起来。
如此三天，李斯见不到赵高，心中很是焦急。到了第四天，赵高却偷偷来见李斯说：“听说关东群盗四起，叛乱不停，可陛下只关心阿房宫的事，还派人四处去搜罗名马、名狗和美女这些没用的东西，对国事不闻不问。我想觐见，可是地位太卑贱了，丞相您说该怎么办啊？”李斯误认为机会来了，就道：“可不是吗，章将军在东阿吃了败仗，大臣们都要上朝觐见陛下商议此事呢。”赵高就假惺惺地道：“丞相果真为国事担忧，这太好了！等陛下一有空，我就马上派人来通知您。”李斯心里就非常感激，于是回去等待消息。
第二天，赵高就来见二世说：“王贲向陛下推荐的章邯和丞相的儿子李由都是没用的人，他们在东阿打了败仗，现在溃败西退，三川又危险啦。”二世听了这话，急问赵高：“丞相不知道此事吗？他怎么不来报告？”赵高道：“他怎么能不知道呢？只是因为李由的缘故不敢见您罢了。他昨天私下来见我，要我先向陛下说情，先赦免李由的战败之罪，他才敢来见您啊！”二世就动怒道：“现在怎么办？派出的将军们接连打败仗，你说怎么办啊？”赵高道：“丞相说只能够再派一些援军了。”二世急道：“朝廷哪有援军可派？难道他不知道情况吗？”赵高道：“陛下，丞相说修建阿房宫的刑犯还有五六十万人，可以把他们编成军队啊？”二世就拍着桌子道：“朕的宫殿还没有修成呢，他李斯倒是想的美，哼！”赵高道：“我也是这么对他说的，可是丞相却说，不能为了陛下一人而耽误了国家大事。”二世听了这话，自然是怒不可遏。赵高就赶紧劝谏道：“不过请陛下放心，章邯只是打了个小仗，没有关系，常言道‘胜败是兵家常事’嘛。我已经向各处抽调兵马增援他了，请您放心！”二世这才转怒为喜道：“还是老师想的周到，不过您一定要将山东的战事时刻都来报告，可千万不能学李丞相：遇到好事就出面，遇见坏事就躲着。如果真的需要阿房宫的刑徒，是可以派去打仗的，朕不能为了自己而耽误了国家大事，丞相说的没错。”赵高就连连点头说好。
赵高出来后，心里得意洋洋，就想办法要好好地整治李斯了。有一次，赵高看见二世在宫里欣赏歌舞杂耍，就赶紧派人向李斯传话，说可以觐见。李斯就赶紧前来请求觐见。可是二世此时正玩得高兴，听说李斯来见，感到万分地扫兴，就直接拒绝了他。又有一次，宫人又来传话给李斯，说今天陛下闲着，可以觐见。结果又被拒绝了。李斯见两次都没有见到皇帝，心里感到纳闷，就来问赵高是怎么回事。赵高就假装不解地道：“前两次皇帝确实闲着呢，可他为什么不见您？我明天给您打听一下，看是怎么回事。”李斯就非常感激地离去了。
第二天，赵高果然来见李斯说：“我已经打听清楚前两次陛下为什么不见您的原因了。”李斯就问是什么原因。赵高道：“前两次陛下问宫人，是大臣们一块来还是丞相一个人来，宫人回答说只有丞相一人。我就此事专门问了陛下，陛下就吩咐我说，等丞相把所有的大臣都召集起来再觐见，这样就能利用一天的时间处理完很多的事情了。”李斯一听，恍然大悟，就道：“赵大人费心了，那就请您看看陛下什么时候还有空儿，我一定召集起满朝的文武一齐朝见。”赵高就不怀好意地答应了一声，然后离去。
又过了几天，一个早上，宫里忽然来人对李斯传话，说皇帝要接见百官，让李丞相率领大家立即进宫陛见。李斯非常高兴，知道这是赵高帮忙的结果，就赶紧召集起了文武百官，一齐来到咸阳宫门外准备拜谒皇帝。原来赵高从关中又搜寻到了很多美女，昨天晚上全部送进了宫里。二世得到这些美女，高兴的不得了，便通夜玩乐，次日还在兴头上。这时忽然听说李斯率领满朝的文武前来求见，便大怒道：“朕平素常有空闲，他为什么不来？可是只要朕不方便的时候，他就来奏事，这是故意与朕作对还是要朕在满朝文武的面前出洋相啊？”
赵高见二世大怒，就立即站出来道：“陛下，这样下去那还了得，臣只担心一件事。”二世就问你担心什么事。赵高就神秘兮兮地道：“丞相曾经参与过沙丘之谋，如今您做皇帝，他的地位却没有提升半点，听说他心里非常怨恨您，经常想着要报复您呢。现在他忽然率领百官前来，肯定是知道您现在在干什么，他这是故意要让您在百官面前出丑啊？”二世就更加愤怒了，道：“原来李丞相没安好心啊！”赵高就又吞吞吐吐地道：“还有一件事情呢，只是……”二世就非常生气地问是什么事情。赵高道：“听说他们父子暗中和盗贼早有联络，臣上次给您说过这事，可是陛下不信，我现在已经有了新的证据！”二世一听这话，火气更大了，便问是什么证据。赵高道：“有使者从山东来，他们截获了一些信件，这些信件上说的话都是有关李由暗通盗贼，还说这些事情都是丞相纵容他这么干的。”二世听了这话，简直惊呆了，就要看信件。赵高就掏出了提前准备好的信件给二世过目。二世看了这些信件，咬牙切齿道：“丞相怎么会是这样的人呢？”赵高又添油加醋道：“听说楚地造反的人都是他们家乡的子弟，有些人还是李丞相的老朋友。以前周文在三川横行的时候，李由也不逮捕，才使他们差一点儿打到了咸阳啊！事情确实是这样，陛下您可千万不能让李丞相给出卖了啊！”二世一阵惊怵，就问赵高该怎么办。赵高回答道：“应该立即逮捕丞相，再把他交给司法部门审讯，看看他招还是不招？”二世却犹豫道：“可是李丞相功劳很大，先皇都很倚重，朕不能随便就逮捕他啊！”过了一会儿，二世就说：“还是再派人到三川去调查一下吧？事关重大，可不能冤枉了他。”赵高就不敢再说什么了。二世于是就派了一位使臣，立即前往三川调查李由的情况。然后将今天进谏的所有大臣全部驱散了。
次日，李斯听说皇帝派专人调查李由的劣迹去了，才明白他让赵高给出卖了，心中勃然大怒，就把赵高连着骗他的事情告诉了各位大臣。大臣们也都明白了赵高的嘴脸，就非常痛恨他。随后李斯又率领同僚聚在咸阳宫门外，强烈要求二世上朝。二世听见了心烦，就和赵高带上舞女和乐队，出后门跑到甘泉宫住去了。
