沛县议事大厅里，张苍正察看一份卷册，他一边看一边高声念道：“‘中不方，名不章，外不圆；怒能喜，乐能哀，智能愚，壮能衰，勇能屈，刚能柔，仁能忍，强梁不得；毋喜富，毋恶贫，正行修身。好啊！好啊！写的够全面了。’还有：‘为人君者不多听，据法倚数，以观得失。无法之言，不听于耳；无法之劳，不图于功；无劳之亲，不任于官。官不私亲，法不遗爱，上下无事，唯法所在……’”忽然抬头看见萧何走了进来，就高兴地说：“我早就知道你与众不同！经过考试，萧县丞果然名列第一啊！”萧何道：“大人过奖。”张苍道:“我为官多年，阅人无数，只有萧县丞有王佐之才，我想把你推荐到朝廷去辅佐当今的皇帝。不知你意如何？”萧何听说张苍要将他推荐到朝廷去，先是震惊，然后连忙跪辞道：“不行啊大人！我资历浅薄，只能帮助赵县令管理沛县，别的事情就不能胜任了，怎敢辅佐天子？”张苍不可思议道：“全国的读书人，各级官吏，哪一个听说要去朝廷做官还有不高兴的？可是你萧何，一个小小的县丞，怎么一听要去朝廷，不但不高兴，反而拒绝？”萧何见张苍责怪，就诚恳地回答：“没有别的原因，实在是因为我能力有限，不能胜任朝官啊！更何况是辅佐伟大的始皇陛下，还是请大人不要举荐我的好。”张苍道：“这几日我仔细观察了，县丞你确实是个大才，若只帮助县令治理一座小县，真是大材小用了，你还是仔细想想吧？”萧何依然推辞道：“多谢大人的赏识，可我不能离开这片土地，这里有养育我的亲人，实在是舍不得离开她们啊！况且下官的父母年事已高，我如果擅自离开，有失孝道。请大人明察？”张苍听了萧何的话，惋惜道：“这自古忠孝难两全，为国尽忠等于尽孝。我想你不去，一定是有别的原因，能不能说说真心话呢？”萧何的脸上流露出恐慌的表情，就诚惶诚恐地说：“大人啊没什么原因，只是下官不想离开父母罢了，请大人再不要为难下官啦！”
张苍听罢，长长地出了口气，扶起箫何道：“我听说君子‘只处其厚，不居其薄，只处其实，不居其华’，这说的大概就是你吧！你既然不愿意攀龙附凤，那就顺其自然。不过你屈居县丞，真是埋没了才能。我为国家着想，也要对你有所表示。况且按照秦国的法律，见能而不举荐者，也是有罪的。我现在就推荐你到郡中去担任郡守的卒史，熟悉郡中的事务，更好地辅佐郡守，否则我就是有负伟大的始皇陛下了！”萧何听了张苍的这番话，见他一片赤诚，就只好答应。
张苍又说：“我考核官吏是为了彰显文韬，不过武略还没有显示出来。我现在要回朝述职，选拔武才的事就交给你了，希望你辅佐县令完成此事。”萧何突然想起了周勃，就说：“请大人放心，我一定谨记朝廷唯才是用的话，帮助赵县令为国选才，决不辜负您的期望！”随后张苍就离开了沛县，他走时把全县作贺的礼金原封未动的放在大堂，一个子也没拿，大概就是因为萧何的原故吧，因为他们都是君子。
几天后，萧何拒绝张苍不去朝廷的事情就在四处传开了，人们都觉得奇怪，就连他的老朋友曹参也不能理解。有一天，曹参见到萧何后就问他为什么要拒绝御史大人的举荐。萧何笑而不答。曹参还想追问原因。萧何就把他领到了一个密室，准备好好谈谈心。
二人来到密室，一边喝酒，一边推心置腹地谈论事情。酒过三巡，曹参道：“大人，前日御史大人要你去朝廷做官，你若去了，不光是朝廷的幸事，也是我沛县的骄傲，你为何拒荐？我作为朋友也不理解你，现在能不能坦言相告？”萧何微微一笑，道：“老弟啊，我萧何虽然只是一个县丞，可也是读书人，读书人就要明白事理。圣人有训：‘天未欲平天下则已，天如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？’有道是男儿不展风云志，空负昂藏七尺躯。一个有志向的人，谁不想为国家干一番事业？可是如果不识时务，盲目地冒进，就会处处碰鼻，轻则洁身被侮，重则命丧黄泉，都不得善终啊！如今在上位的只知道用威势和杀伐来驾驭下位的人，下位的人都感到自危，且惶惶不可终日。自从朝廷推行焚书令，坑杀众儒生以来，人们就不敢再谈论治国平天下的事情了。那些爱学习，肯钻研学问的人，聚在一起说说话，都有可能被怀疑是毁谤朝政，因此人与人之间已经失去了基本的信任。官吏们用刑法来恐吓老百姓，百姓整日提心吊胆的过日子，这正应了‘人君冲冠一怒，百姓流血千里’的古话。伟大的秦始皇帝在咸阳坑杀了四百多名学习百家的人，尽管事情的真相不得而知，可是他为了防民之口，牵连到太多无辜之人。如今皇帝又大兴土木，北修长城，南凿五岭，西起阿房，东开大道。全国服徭役的壮丁超过百万，眼下百姓有倒悬之急，生灵有涂炭之祸。‘吾太息以掩涕兮，哀民生之多艰！’作为一个有良知的人，岂能忍心看到百姓如此生活？假如我接受了御史的推荐，入朝侍奉在皇帝的身边，以我的个性和良知，必然要据理力争，劝谏主上，使其约束自己而宽待海内，还要改变政策，重整乾坤。可是当今的始皇帝是一个性情暴躁又极端苛薄的人，他对政见不同的臣子不是罢黜就是流放，从不讲仁爱和宽容。听说李斯丞相的女婿也因为违反禁令而被坑杀，我萧何怎么能够辅佐这样的君王呢？假如我强以仁义来开导规劝，必然要招来杀身之祸，于其自投罗网送命，倒不如退而隐形以保身，以待时清。有道是道不同，不相为谋。凤翱翔于万仞兮，非梧不栖。如今王道扭曲，仁义被废，所以说，有德行的人是不能够以身处高下来定位，何必一定要去朝廷为政？”
萧何说到这里，喝了一口茶，就站起身来，看着满脸惊恐的曹参又接着说：“孔子生前之所以周游列国而饱经风霜，是因为他的道不能为世人所知啊！圣人通过自己的言行和笃志表达了社会的良知，伸张了正义，故而他的教化遍及天下。现在始皇帝焚书坑儒，禁绝百家之言，尤其是孔、孟的言论，这是为什么？就是因为圣人之道至大，天下不能容纳，所以皇帝曾经在泰山下，把齐鲁的读书人说成是保守、迂腐、不识时务，后来又说成是扰乱社会，危害国家的人，这是极端崇尚法制的害处啊！试想一个读书人如果不能对客观事物有自己的认识，对社会有自己的看法，个个蝇营狗苟，投其君上的喜好，追随他征战杀伐，强迫百姓驯顺，那么天地间的浩然正气还有谁来发扬光大呢？所以当今的秦国，正人君子都隐退了，大贤名哲都躲到深山中去了，他们宁可贫穷而短寿，也绝不富贵而损德。列子乘风而行，飘然自得，驾轻就熟，十五天就是一个来回，这是他对求福的事从来没有追求过，而是他顺应了天地万物的本性，驾驭着六气的变化，遨游于无穷的境地，这是多么的逍遥自在啊！所以说：修养高的人能顺其自然的发展而忘掉自己，休养达到神化不测境界的人无意于求功，有大德行与学问的人无意于求名。我萧何虽为小吏，甘愿乐此清贫，抱守纯志，这就是我不愿意去朝廷做官的原因啊！不是老弟以朋友之情见问，我也决不会拿肺腑之言回答老弟。又因秦法严苛，胡乱地议论朝政是要治罪的，就连听者都要牵连。所以把老弟请到密室中来谈，请您也要保守秘密哟！”曹参非常吃惊地站起身来，深深的鞠了一躬，道：“我已经知道了您的志向，怎敢妄言！怎敢妄言啊！”从此对萧何更加敬重。
又根据考试的成绩，县令将狱掾曹参提升为县丞来接替萧何。夏侯婴升为县尉的佐吏将尉。亭长刘季调到县中任门尉。还要选拔一位武功高强的人担任狱掾，来接替曹参掌管刑狱。一日县令请萧何与县尉万俟突、曹参等人一起商议选拔武才的事情。县令道：“全县有武艺的人很多，怎样才能选出最出色的？大家说说各自的想法。”萧何道：“不如在县中举办一场比武大赛，夺得武魁者，就让他来担任狱掾？”县令也很赞同，就让萧何写了一份告示，说明情况，然后把告示张贴出去。萧何欣然领命，告示上写着：全县身怀绝技的子弟，在某年某月某日，到县中来比武，希望所有的人互相告知。
隆冬季节，在城外一条偏避的小路上，周勃给别人办完了丧事后回家，这时天空中飘起了雪花。周勃双手笼在袖筒里，还不时的把手送到嘴边哈会热气。忽然一个趔趄，周勃那高大的身躯栽倒在了一片湿滑的雪地里，他愣了片刻，便跃起身来，这时发现他拿的那支箫管也掉在了地上，就生气地捡起来又准备扔掉。可是他举起来的手又慢慢地缩了回来，他没有勇气将这玩意抛弃，因为它是命根子，吃饭碗，没了它今后还怎么糊口？自己又没有土地，亲戚也是葭莩之亲。周勃想到这里，只好用袖子擦了擦箫管上的泥巴，便爬上了一座土丘吹箫解闷，他想借此发泄心中的愤懑，诉说不堪回首的往事，以寄予无尽的哀思。
一会儿，箫声响起，声音抑扬顿挫，如怨如慕，如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕，真是舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。千百年来，中华大地上不知有多少怀才不遇的英雄志士，在他们还没有干出丰功伟绩之前，都是如此的落魄不堪。此时的周勃正是如此，他寂寞难耐，孤愤不已。真是‘念天地之悠悠，独怆然而泣下。’
