端午佳节终于到来了，这一天是驱除瘟神的日子，也是竞技娱乐的日子。
位于惠和坊西面的景明坊紧临着大内，景明坊最是盛名在外的所在，便是号称“天下第一酒楼”的丰乐楼了。丰乐楼原名“白矾楼”，据说是因当初有商贾在此地贩矾而得名，后来又改作“樊楼”，到了徽宗政和年间又改为了“丰乐楼”。
丰乐楼高大雄峻，台基是两层楼高的砖石所铺就，其结构为三楼相高、五楼相向，高低起伏，参差错落，楼与楼之间各用飞桥栏槛，明暗相通，真可谓瑰丽宏特、高彻云汉，上可延风月、下可隔嚣埃。因西楼最高层可直窥大内，所以被朝廷严禁登攀。
虽然开销不菲，但丰乐楼的饮客常千余人，闻听端午将有非凡盛事，竟一下子就聚起了两千余人，其中不乏各类名流，衣香鬓影的士女名媛亦不乏其人，真可谓高朋满座，闺彦云集。白天大家都忙着去看金明池赛龙舟等事，竞逐小唱魁元的比赛安排在晚间，而且丝竹之声不宜白日的嘈杂。
时当初夏，夕阳西下，霞光悦目，清风爽肌，登楼环顾，倍觉心旷神怡。
师师自是精心装扮了一番，她特意画了纤细秀丽的复古长蛾眉，云鬓高髻，窄薄罗衫，轻纱披帛，另有飘飘曳地长裙；长裙自然是拿叶穆送她的那匹缂丝做的，人花相映，美不胜收。师师额头上还贴了花钿，手上戴了俗称“缠臂金”金质臂饰，手指上也戴了一枚叶穆送的四季花卉宽面金指环；为了辟邪，她还特意插戴上了那对“张天师骑艾虎”金掩鬓。
当师师盛装完毕凝睇着站到叶穆面前时，其华贵雍容，直觉摄人心魂，叶穆不禁褒奖道：“真天人也！今日不知将有多少男儿拜倒于卿石榴裙下！”
师师轻咬朱唇、双眉微蹙，腆然道：“愿得一心人，白首不相离！”
从玉春楼到丰乐楼，不过一坊之隔，走路才一刻钟的工夫，叶穆骑马一路将乘轿的师师从家门送到了丰乐楼，云儿在一旁帮着师师拿东西。当师师在丰乐楼前掀开轿帘出来时，恰见一弯新月正当头，师师平生爱月如命，更觉自己与月神有缘，因此心中不由窃喜，以为此乃大吉之兆！
此时楼前一派车马喧腾，楼上楼下人声鼎沸，走没几步便见珠帘绣额，灯烛晃耀。叶穆转身对师师笑道：“今日夺魁，天下将尽知姑娘芳名！”
师师粉面含羞道：“胜固可喜，败亦欣然，君以为然否？”
“然也，然也！”叶穆站在台基上睥睨了一番汴京城，“姑娘今日若大放异彩，我辈更当自惭形秽矣！”
云儿以艳羡的目光看着师师，如银铃般欢悦道：“娘今晚一定会夺冠的，也该是新人换旧人的时候了！”
“还是咱们云丫头会说话，晚上凯旋时定要你娘给你包个大红包！”叶穆打趣道，师师嘴角浮起了笑意。
叶穆陪着师师在楼上一间雅阁里候着，待他们用过晚膳后，只听外面一阵鼓响，这是召集众登台女伎一齐亮相的表示，并抽签决定第一轮表演的顺序。师师步履从容地来到了主楼大厅堂的紫檀木歌台上，这大堂为了提高声音，专门做了扩音的设计，此外还在歌台前摆放了几口扩音用的青铜大缸，真可谓不惜血本。
这次曲坛盛事是丰乐楼方面特意安排的，主要是邀请了平素在各大酒楼已小有名气的小唱女伎，原本是八人，但因有一人封宜奴身体不适而实到七人。徐婆惜是师师最熟悉不过的，师师也是徐婆惜最熟悉的，她们一眼就认出了彼此，互相含笑致意了一番。台下的众人也都知道，魁元将在徐、李二人之间产生，所以她们正是今晚饮客们瞩目的对象。
今晚的徐婆惜着霞衣白裙，天青披帛，挽流云髻，戴玉步摇，尤其一袭长袖飘飘似仙，甚是惹眼。徐婆惜为人蕴藉，不苟言笑，颇有林下风，近年来越发深居简出，一众纨绔子弟都无法接近她；在小唱方面，徐婆惜以声音清越著称，其情状态度最是得神，听者常叹其痴绝，以此推许为汴京小唱第一。
其他几个女伎也是满头珠翠、遍体金玉，排场不输李、徐二人，她们虽是陪衬，但一样可以借此提高声价。
丰乐楼大厅堂平素散铺七八十副桌凳，今天特意加到了上百副依然供不应求，只得委屈一些人在楼外走廊上就桌了，酒保在其中往来穿梭都有些吃力。今晚众女伎红妆艳绝、风华凌世，一睹风采之后，台下男女观众顿时躁动不安起来。
在一一亮过相后，女伎们就退回各自的雅阁里做准备。约摸一炷香的工夫，雅乐乍起，比赛就正式开始了，表演者步上歌台，其余六人皆步出雅阁倚靠着走廊的栏杆朝下俯看，楼下情形尽收眼底。
第一轮是《诗经》曲目，意在让表演者热身，也是为烘托气氛，舞台上下、左右有数十伴舞者，香风阵阵，绮罗出尘。
根据抽签的结果，徐婆惜排第二，李师师排第七。徐婆惜选了一首《采薇》，第一位孙三四唱过一首《桃夭》后满座还有些交头接耳者，可是待徐婆惜唱了几句后，整个丰乐楼就迅速沉浸到了乐曲之中。
“……昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀！”唱罢，满座尽戚然之色。
师师选了一首《黍离》：“彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇。知我者，谓我心忧；不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉？……”唱罢，座中竟有低声悲泣者。
统计人气的方式，是一众酒保各捧着一个金盘到各桌前，观众若是属意哪位女伎，就将手边写有该女伎名字的小木牌扔到金盘里。最后由大伙公推出的几位名士数牌两次，第一轮比赛的结果确定为：李师师得五百六十七牌，徐婆惜得五百四十三牌，其余人等都不足二百牌。
“不错，初战告捷，是个好兆头！”叶穆轻抚着师师的肩头安慰道。
哪知师师不以为然道：“这一回我是沾了后来者的光了，只是多了二十几牌，实不足喜！”
“尽人事，听天命，不要慌张！”叶穆为师师倒了一杯茶。
“放心，吾已入忘我之境！”师师恬然一笑道。
第二轮唱乐府，抽签的结果是师师第三，徐婆惜第六。
师师选了《西洲曲》：“……阑干十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。”
徐婆惜选了《饮马长城窟行》：“青青河畔草，绵绵思远道。远道不可思，宿昔梦见之。梦见在我傍，忽觉在他乡。他乡各异县，辗转不相见……”
最后统计的结果，师师得牌四百三十八，而徐婆惜得牌四百八十九。
“这回曲目没有选好！”师师自我安慰道。
“无妨，这又非压轴曲！”叶穆故作轻松道。
云儿在旁附和：“爷说得对，娘不必担心！”
唱完这一轮，约摸让观众们休息了一刻钟，以备他们能够全身心地投入到聆赏第三轮的压轴曲目上。
第三轮的比赛规则是每人唱两首词，第一首是老曲目，具体内容由抽签决定，最后师师抽到了一首《蝶恋花》，徐婆惜抽到了一首《少年游》。这些自然都已是她们所唱熟了的，无非是让她们进一步热身，也让观众放松一下，并不计牌。
第二首词才是今晚的重中之重，也都是新词。为免很多观众听不清唱词，丰乐楼还专门在每张桌上摆放了写在菜单纸上的歌词，所以在聆听新曲之前，大家都不约而同地拿起了曲词阅看，果是一时佳作，很多人不住地频频颔首。不过有些人并不太懂，便就教同席，交头接耳者也不乏其人。
这回比赛的顺序是徐婆惜第三、师师第四，两首词都按照这个次序。七人将第一首词唱罢后，在一阵雷鸣般的击掌声过后，压轴戏便正式开场了！
这一回徐婆惜选了洛阳名士朱敦儒的《菩萨蛮》，其词曰：“芙蓉红落秋风急，夜寒纸帐霜华湿。枕畔木瓜香，晓来清兴长。轻舟青箬笠，短棹溪光碧。去觅谢三郎，芦花何处藏。”
这是一首怀有隐逸之志的词，大概正合乎了徐婆惜此时的志趣，因此她才在这样成败攸关之时，毅然选择了它。
但见歌台上的徐婆惜意态萧散，衣袂飘然，清歌窈窕，有冯虚御风、遗世独立之状，一曲唱罢，竟将满座听者的心魂唱出了躯壳，以至于经久未有击掌声……
临到师师上台时，她不免长舒了一口气，又抬眼看了看楼上的叶穆，两人的目光顿时交集在一起，师师备觉底气沛然！
但见歌台上的师师视周遭如无物，一颦一笑，一静一动，无不与曲词浑然一体，歌喉如玉润珠圆，袅袅余音，绕梁三匝！一曲《长相思慢》唱罢，声乐骤停，满座肃然，安静得几乎可以听到楼外的风声！
就在这时，忽有一人突然起立大声击掌，打破了沉寂，那些原本还为之黯然神伤的人们，都跟着站起身来，爆发出雷鸣般的击掌声，乃至经久不息！
最后七人都唱完了，当记牌结果念到徐婆惜“得一百三十一牌”时，师师如释重负一般，当即抱住身边的叶穆，一时泪如雨下！
“李师师得……”这回念牌的人是吴元瑜，此人乃是知名画师崔白的弟子，后成为徽宗的启蒙良师，可谓威望甚重。白发苍髯的吴元瑜用尽气力念到此处，竟故意停顿了一下，满座引颈翘首起来，有人拿目光搜寻师师，只见二楼栏杆后如梨花带雨的她正在向众人含笑致意。
“李师师得一千零七十五牌！”吴元瑜最终亢声宣布道，顿时满场一片哗然。
作为魁元，师师被颁赠了一尊七寸高的金质鹿蜀【1】雕像，拿在手里沉甸甸的，其他女伎也各有嘉奖。
待到终场开宴时，师师忙不迭地去给大家敬酒，没想到周学士也到了，师师忙斟满了一杯丰乐楼的特酿眉寿酒，举到周邦彦面前语笑嫣然道：“非学士，小女子何能忝为魁元，这一杯，小女子敬学士了！”说罢，一饮而尽。
周邦彦捋着自己那不多的胡须，微笑道：“老夫也是三生有幸，今日师师在歌台上一展长才，真乃梨园绝代之声！老夫不枉此生！”言罢，忽有些乐极生悲之意。
恰巧周邦彦身边有一位老名士，醺醺然若酒中仙，此人乃是“苏门四学士”之一的晁补之的从侄晁冲之，他站起身将一只手搭在了周邦彦肩头，似醉非醉道：“美曲，美词，美人，美声，又得美酒，五美并具，浑觉广寒宫未必在云霄！”
就在师师忙着谢客的当儿，她突然发现徐婆惜不见了，搜寻了一圈后，忙一个人向楼前追赶去，正巧看到如闲云野鹤一般的徐婆惜与她的丫鬟就要步下台阶。
“姐姐，请留步！”师师在后面高声喊道。
此时丰乐楼前没有别人，徐婆惜闻声停下了脚步，转过身看着香汗淋漓的师师走近了，莞尔一笑道：“恭喜妹妹今日折桂！也祝愿妹妹得偿所愿！我虚长你几岁，也该让出这一人头地了，呵呵。”
“姐姐曲高和寡，今日妹妹只是捡了便宜，如何这就要走？”师师拿手绢擦了擦额头，她吃了不少酒，一跑便热了。
“我一向吃得少，已饱了！”徐婆惜停顿了一下，示意师师静听一下从丰乐楼中传来的烦嚣，然后一指道，“这等场合，我已不惯！”
师师借着丰乐楼前明晃的灯火细细端详了一番徐婆惜，觉其尘俗一洗，不由赞叹道：“近观姐姐神寒骨清，洵非人间烟火人也！”
“呵呵，几时归去，作个闲人。对一张琴，一壶酒，一浮云。”徐婆惜执意要走，“多谢妹妹相送！”
“那我再送送姐姐！”
师师一直将她送到轿子边，目送她一步步离去。此时月已西沉，习习夜风吹淡了醉意，也送来怡然的凉意，一阵清新的花木气息飘过，令人回味悠长。
待师师转身要回丰乐楼时，叶穆不知几时已立于她身后的高台上，师师走近了，略有所思道：“徐姐姐风神萧散，望之如神仙中人，我自愧不如！”
叶穆看着徐婆惜远去的方向，一笑道：“胜固可喜，败亦欣然，有此境界者，唯徐娘子一人耳！”
徐婆惜其实早有归隐之志，这次比赛之后不久她就正式入道了，从此音信杳然。
【1】《山海经》的记录的一种古代神兽，其音如谣。
