翌日清晨，沉寂了一夜的双水城，此刻再次热闹起来。
不像十年之前，如今的城中已见不到往昔灯火璀璨的夜市，取而代之的则是冷清的街道，和时刻在城中巡夜的御师。
虽说当年御殿司随同李家一道灭亡，但新生的朝廷仍旧沿袭了前朝的御师制度，重新设立了御殿司，包括各地的御衙也都相继建起。
当然，在这些重要的朝廷机构中，所有的御师都是由千真派任命的，朝廷根本无权插手，这也间接导致了许多门派和世家的不满，他们暗中集结，打算彻底改变这种局面。
清晨一早，李潇湘独自来到院中，望着眼前萧瑟之景，兀自回忆起当年在族内的生活。
忽然间，院门处像是走来一人，那人长相普通，却有一头漂亮的长发，年级轻轻，稚嫩无邪，刚进到院中便大声唤道：“太公，若水来见您了！”
只听身后传出一道苍老的声音，对着这名青年颔首笑道：“今日可还敢与太公比试吗？”
李潇湘一怔，心中惊雷刹响，回头便道：“太公，您还活着！”
但身后却是空空荡荡，只有满地的杂草，和腐朽的门窗。李潇湘失落的甩了甩头，无奈笑道：“昨晚没有睡好，竟生了幻觉。”
这时，周自文从酒窖中爬了上来，看到李潇湘，先是恭敬的行了一礼，随后问道：“先生，你当真要走吗？”
李潇湘看着这个尚未成年的男童，心想：‘虽说答应了要教他御道，可李家大仇未报，又得了这般消息，此趟南方之行是无论如何都要去的了。但如此一来，却是要辜负自文了。他背井离乡，跟我至此，我却半点御道都未曾教他，实在是有愧。看来我是不适合做人师父的，今后再不可这般冲动行事了。’
李潇湘走近，俯身说道：“自文，你费劲辛苦跟我来这双水城，我却没能教你功夫，实在是对不起你。不过你放心，只要我将李家大仇报了，定会回来找你，那时再教你功夫，你看可好？”心想：‘虽是如此说了，却不知何时才能报得大仇，若是一年两年尚可，万一等个三年五载，只怕任谁都不能相信我这鬼话了。’
只见周自文神色哀伤，呆立良久，低声说道：“自文虽然年幼，但也能听懂你们说的话。我知道先生大仇未报，只盼这次南方之行，真能让先生报得此仇。自文不敢有何怨言，只会在远方为先生祈福，希望先生能平安归来，到时自文便可为先生鞍前马后，服侍一生了。”
此话说的极重，直叫李潇湘汗颜无地，苦笑了两声，说道：“自文识得大体，李潇湘感激不尽。若日后——”
李潇湘本想说“若日后不能兑现诺言，叫他自己如何如何”，但转念一想：‘报仇之事尚无法确定，万一自己没报得大仇，反倒丢了性命，这番保证岂不是永世不能兑现了？眼下还是少说为妙，待我真将大仇报了，那时再加倍补偿，不就行了！’
随即改口道：“若真能如自文所言，那当真是件好事。”说完朝他挥了挥手，又道：“来，先让我看看你资质如何。”
孩童终究是孩童，周自文听了此话，脸色顿时一喜，兴奋的走上前去。
李潇湘见他高兴，心中略加宽慰，笑道：“将头扬起，我来给你探魂。”
周自文听话的扬起了头。李潇湘随即并拢双指，刚要抵住他的下颚时，脑中忽然忆起小时太公也是这般为自己探魂的，那时自己还被族人唤做废物，连御气是何都不知。没想到世事难料，如今自己也要给别人探魂了。此景若是让族人看到，不知他们会作何感想。
李潇湘暗自笑了笑，随后将双指抵在了周自文的下颚。与此同时，一道御气从掌心缓缓流出，绕指而上，沁入周自文体内。
少时，李潇湘松开双指，将周自文向后推了推，好让自己能看清他整个身体。随即双瞳银光一闪，看向周自文魂谷处。
李潇湘边看边笑道：“嗯，不错，看来你资质上乘，是个御道之才。”
周自文听后激动的问道：“先生，那我也可以变得像你一样喽？”
李潇湘摇了摇头，说道：“为何要变得像我一样？你有你自己的路要走，不必为了像谁而活着。”
周自文似懂非懂，点头应道：“自文知道了。”
李潇湘随后站起身，畅然说道：“没想到你竟是三弦魂道，御气也算充盈。放眼天下，确也是极为难得了。看来我该与谷掌柜好好商量一番，让他择一贤能御师，先教你些基础。可不能让大好时光就这般白白浪费了！”
周自文一脸茫然，问道：“先生，你说这些自文不太明白，什么叫三弦魂道，御气又是何啊？”
李潇湘抚着他的头，笑道：“日后你就知道了！来，随我去见谷掌柜吧。”说完便要领着他下到酒窖去。
周自文却从怀中掏出一物，递到他面前，说道：“先生，自文年纪小，买不了东西送你。这个是村里的宝物，听说值钱的很。我出村时顺手摸了一块，希望先生能收下，算是我的一点心意。”
李潇湘看着他手中之物，乃是一块如黑炭般的宝石，顿时吃了一惊，对余知己说道：“前辈，这个莫非就是？”
余知己道：“不错，这就是御息石。”
……
之后的三日，李潇湘毅然决定要去往南方，并为此做了充足的准备。虽说身上银两不多，但因谷掌柜在当地八宝斋中的地位不浅，所需之物倒是不难寻到，而且好多还是馈赠得来，让李潇湘着实感激，甚至有些为难。
到了第四日，按照李潇湘之前的要求，需先带朱婶她们离开，只有这样，他才能安心赶路。
离别之时，朱婶伤心欲绝，久久不忍离去，不断对李潇湘叮嘱着，让护送她们的御师好生为难。
看着远去的马车，李潇湘驻足落泪，直到其出了城门，才回过身来，对谷帛鑫拱手道：“谷掌柜，多谢您了！”
谷帛鑫客气了一番，随后从腰间掏出一块铜牌，递到了李潇湘面前，说道：“孩子，拿着，这是通关的令牌，有了它，你们便可在官道上赶路，不必再东躲西藏了。”
李潇湘接过令牌，入手微沉，见上面刻着几个字。中间三个大字，写道：天合令。下方一排小字，写道：御殿司行衙天命三年五月。
李潇湘看后问道：“谷掌柜，这令牌上的字有何含义啊？”
谷帛鑫道：“这是璞甄馆遵照御殿司旨意，发放的通关令牌，一共有三种。第一种，便如你手中所拿这块，由黄铜所制，刻铭天合令，此令牌可在大安境内随意使用，不受限制。第二种，刻铭关合令，由青石所制，只能在州境之内使用。第三种，刻铭常合令，由桃木所制，是各个门派和世家所持有的特殊令牌，有此令牌，便可证明其不是闲散御师。”
李潇湘将令牌收入怀中，一脸不屑的道：“千真派可真是煞费苦心啊，居然能做到这般地步，真是‘难为’他们了！”
谷帛鑫笑道：“莫要小瞧这令牌，若是身后没有些背景，或是家境贫寒、地位低下，就算你是御师，那璞甄馆也决计不会给你发放令牌的。他们这些人，心中只有权钱，根本不在乎你是否是御师。哪怕是行商的大贾，只要肯花银子，照样可以得到最上等的天合令。”
李潇湘眉头微皱，对于谷帛鑫方才所言，表现得极是厌恶。
谷帛鑫继续道：“还有啊，你要记住。在过关卡时，他们会检查你令牌的真假，方法便是向其中注入御气，只要令牌上的刻字发光，便代表这是本人持有，反之则是假的，不过你放心，这令牌我们已经动了手脚，无论谁向其中注入御气，都会发光。”
李潇湘随即问道：“若是他们也向其中注入御气，又该如何？”
谷帛鑫笑道：“此事你不用担心，这帮御师都是酒囊饭袋，不会认真检查的，除非你没有令牌。”
“若是普通百姓呢，他们也没有令牌啊？”李潇湘又问道。
谷帛鑫说道：“普通百姓的话，他们会逐一探魂，以试其真假。”
李潇湘笑道：“如此说来，还真要感谢我爹我娘了，给这帮狗御师找了这么多麻烦！”
谷帛鑫跟着笑了笑，随后又道：“还有一事我忘说了。万一令牌不管用，你就报八宝斋的名号，他们听到后绝不敢拦你，但也不要太过得意，快速通过就是，免得惹怒了他们，反倒弄巧成拙。”
李潇湘再次躬身道：“多谢谷掌柜，若水定当谨记，还请您放心。”
谷帛鑫点了点头，说道：“好了，我也无何嘱咐的，该说的你娘都替我说了，你们快些上路吧，最好在天黑之前寻到落脚处。如今天下看似太平，实则有不少打家窃舍之人，晚间着实不太安全，能不再外过夜自然最好。”
李潇湘拱手道：“若水明白，那我们就此别过，后会有期了！”
谷帛鑫拱手道：“后会有期！哦，还有，你娘和自文我一定会照看好，莫要牵挂，只管为李家报仇去吧！”
李潇湘应了一声，随后翻身跃到早已等在一旁的李宗背上。李宗一声长啸，破蹄而去，转眼间便消失在了路口。
谷帛鑫望着远去的身影，伸手拨开挡在眼前的乱发，神色茫然，低声念道：“李家列祖列宗啊，请保佑你们这位后人吧，他可是李家最后的希望啦！但愿贡府真如传言那般，能帮这孩子报仇雪恨！”
不久，李潇湘已快马来到了南城门，见门口有士兵把守，随即取出谷帛鑫交与他的令牌，将其置于身前，心中兀自忐忑不安，。
其中一个士兵看到，急忙对路上的行人喝道：“都让了，都让了，有御师大人通过，不想死的都给老子闪开！”
李潇湘心中窃喜，想道：‘这令牌果然管用，看来谷掌柜早为我打算好了。’待路过城门时，对那名士兵含笑点头。
那名士兵好像受赏一般，连忙躬下身去，直到李潇湘出了城门，才激动的叫道：“你们瞧见没有，那御师大人冲我点头了，他一定是对我另眼相看，没准还想收我为徒呢，哈哈哈哈哈！”
李潇湘听见身后的笑声，顿时无语，对李宗说道：“宗大哥，你听到方才那人说什么了吗？他居然因为我冲他点了点头，就以为我要收他为徒，真是异想天开，也不知这世道都是怎么了。”
李宗边跑边道：“我猜都是因千真派之过。从前，世人很少听说过御师，都认为我们是化外之人，从不敢轻易靠近。直到千真派将我李家灭了，才让御界大白于天下。而对于这些普通之人来说，一旦发现御师的秘密，自然要视作天人一般，期望有朝一日，自己也能成为一名御师。但我猜其不过想满足内心的虚荣，受人尊崇罢了。至于修习御道，只怕都是说说而已，并非当真。”
李潇湘点头应道：“不错，一切都是为了私心，就如我当年答应真人做一名御师那般，只是为了能给李家报仇。如今看来，我与那士兵并无不同，皆是为了一己之私。当真是讽刺，我竟然还笑话他人！”
李宗干笑一声，说道：“少爷可与他们不同，你乃是为了家族大义，他们不过是逐利小人，不能一概而论。”
李潇湘摇头叹道：“唉，此事我二人无权定论，还是留给后人分说吧。眼下应当快些赶路，争取在入夜前到达唐州。”
“是，少爷！”李宗应道。随后便加快了脚步，一路朝东方驶去。
临近黄昏，二人依旧在官道上行走。此时李宗已化为了人形，李潇湘便随他一起徒步而行。
没过多久，一道由泥土夯筑的城墙，从前方缓缓升起。李潇湘虽感疲惫，但仍旧激动的说道：“宗大哥，你快看，前方有座城镇，我们今晚算是有着落了！”
李宗遂抬头看去，高兴的道：“太好了，少爷，看来我们今晚不用露宿山林了。”
之后二人便来到了城门下。
李潇湘抬头仰望，见城门上写了两个大字——集关。随即脱口而出道：“此处便是集关！过去曾听族里人提起过，说出了此城，就算是到了唐州地界。看来我们今日赶了不少路，这还要多亏宗大哥脚力甚快，不然天黑之前，我们定是要露宿野外了！”
李宗微笑道：“少爷谬赞了，我们还是快些进城吧，晚了客栈可就要打烊了。”
于是二人便快步走进了城门。李潇湘依旧掏出令牌示意，几名守城士兵见了，各个眉开眼笑，恭敬如前。
城中的建筑与城墙类似，都为泥土夯筑而成。屋顶铺着青瓦，瓦片残破，缝隙间又生有杂草。檐下门窗则由细木桩拼接而成，窗面糊着一层白纸，窗下堆积着大捆的秸秆。而房屋四周的道路，也都由黄土铺设而成。
远远看去，整座城池尽显土黄之色，就像置身于沙漠中一般，让人顿觉口干舌燥，黄沙敷面。
李潇湘缓走在街道上，身后时不时会带起一阵尘土。他用衣袖遮住口鼻，一双细眼则时刻盯着来往的行人。
他发现其中大部分人都是面黄肌瘦，一脸的病色。而身旁之人，却都是一副冷漠的神情，让李潇湘不由得浑身一颤，一股寒意从脊梁冒出，登时警觉起来。
之后二人随便寻了一家客栈，开了间客房，又点些吃的。李潇湘盯着周围那几桌的客人，小声朝李宗问道：“宗大哥，你未觉得此地颇为蹊跷吗？”
李宗用余光瞟了一眼，点头应道：“是有些不对劲，总觉得像是有事要发生。少爷，我看我们还是快些吃完，然后就回房去吧。”
李潇湘道：“宗大哥所言有理，只怕今晚我们还得轮流守夜，以防不测。”
“好。”李宗应道。
这时，门口进来一伙人，人数大约八九个。皆是头戴斗笠，身披黑袍，脚踩青布长靴，手中各提着大小不同的包裹，乍一看去，很像是行商之人。
不过有一点却是让人十分在意，便是每人身后都背着一把剑。但与普通剑客不同，这些人所背之剑的剑鞘，全为银铁所制，装饰华美，雕琢细腻，寒光凛凛。
其中一人来到柜前，取出一锭白银，说道：“掌柜的，麻烦给我几人上些酒菜，再开两间客房。”
掌柜的接过银子，笑道：“客官稍等，在下即可去办！”
“多谢！”那人点了点头，随后领着众人寻了两张桌子，便没再说话。倒是身旁之人与他耳语几句，但他也都是点头回应，并不开口。
李潇湘悄悄打量着这些人，同时心中念道：‘看这些人身后背的剑，应该只有御师才能持有，但以剑御道的门派，我却只听说过一个，莫非他们是？’随即单指沾酒，在桌上写下三个字：千真派。
李宗看后神色一凛，摇了摇头，小声念道：“不像。”
李潇湘对此也不太确定，低声说道：“宗大哥，此处人多眼杂，易生是非，我看我们还是回房间去吃吧！”
李宗点了点头，刚要吆喝小二，就听墙角的一桌上，有人高声笑道：“大哥，没想到咱哥几个运气真他娘的好，刚到这集关，就碰上了财主。这回我们可算是赚着了，那包裹里应该藏了不少银子吧！”
另一人随即说道：“老二，不可放肆，人家还没填饱肚子呢，你总不能让人家做饿死鬼吧，哈哈哈哈！”
话音刚落，就听另一桌人笑道：“乔头儿，这俗话说的好，有福同享，有难同当。今儿这批货可是我们大伙儿都瞧见的，你这么说，莫非是要吃独食不成？”
随后又有一桌人喊道：“说的不错！乔头儿，上回那批货，你可就是自个儿‘舔’的，连些渣都没给兄弟们留。今儿个还想‘抱大碗’？我告诉你，门儿都没有！”
被叫乔头儿那人猛地一拍桌子，不屑的道：“哼，按道上的规矩，向来是有能者居之。你们自己拉不到货，就来抢老子的。我告诉你们，这批货我乔头儿‘舔’定了，谁敢跟老子抢，休怪老子翻脸不认人！”
“诸位，诸位，你们说了这么久，可有把我们放在眼里吗？”终于，后进来的那伙人听不下去了，其中一人起身问道。
乔头儿斜眼瞥着那人，把腿往凳子上一搭，甩着手里的酒壶，说道：“管你是谁，老子照抢不误！”
那人倒是不生气，提了提斗笠，拱手道：“阁下叫乔头儿是吧？在下林无异，不知我们何处等罪了乔大哥，非要被你们抢夺财物不可？”
乔头儿不以为然的道：“你们并未得罪我，你我之间也无何仇怨。但今儿个让我赶上了，我就一定要抢。你们若是要怪，就怪自己命苦，被我这瘟神给碰上了吧！”
说完看向李潇湘这边，笑道：“还有那桌的两位兄弟，我看你们也挺可怜的，不想死的话，就将值钱的东西交出来，我乔头儿不是那滥杀无辜之人，定会放你们一条生路的。”
李潇湘因为背对乔头儿，不知他是否在说自己。神色茫然的朝李宗问道：“宗大哥，他说的可是我二人？”
李宗点了点头，随后缓缓站起身，目瞳一闪，便看出了几人的实力。又听他方才这几句话，大有谁也跑不了的意思，知道不动手是不行了，于是冷哼一声，说道：
“哼，哪来的毛贼，也不好好掂量掂量自己，居然敢打我家少爷的主意，真是不知死活！”
