天佑把老婆气死后，在外跑了两个月，找了几家戏班，都不要他，回到家里，感到非常孤独寂寞，经常故意找茬摔碟子，砸碗，发脾气。尽管福贵两口对他百依百顺，总是不中他的意，褔贵便跟老人们商量，给爹娶个老婆，在前面盖几间房子，让爹搬出去住，这样他就不闹了。大家也没意见，于是由福贵牵头，动工兴建起来。
无巧不成书，一位因受不了丈夫和公婆虐待，抱着两岁的女儿，逃出来的年轻媳妇，来讨饭，惠珠奶奶听了她的哭诉，很同情。问她，你今后如何打算？
她说，宁死也不回那个魔窟了，找个合适的男人，只要对她娘俩好，就嫁给他。
老人心里有了打算，给小女孩大春煮鸡蛋吃。她偎依在老人怀里叫奶奶。奶奶高兴地说，不是一家人，不进一家门，这孙女我要了！
小媳妇听了，又惊又喜，半信半疑地问道：你老人家还有没结婚的儿子？
香萍告诉她，嫂子过世一年了，哥哥还没娶。你若同意，就到东屋里跟他说会儿话，你认为合适，就把婚亊定下来。
她是慕名来大瓦屋求生的，万万没有料到，刹那间就能成为大院里一分子，老天爷真是可怜俺娘俩，她一激动，眼泪就像断线的珠子一样流了出来。婆媳俩愕然了，以为她不同意。抱歉地安慰她，对不起，刚才如有冒犯，请你原谅。婚姻大事不可勉强，别伤心，给你带上馍馍和路费，到外面找个好人家去吧！
她摇摇头说，您老人家误会了，小女子本想来这里做佣人的，怎敢奢望做您的儿媳妇呢？方圆几十里，人们都说大瓦屋里是慈善人家，老少都是创业的实诚人，人人都敬重。我不敢到处乱跑，若被那个坏蛋抓回去，就没命了。若碰上流氓，也是活不成的。想着只有投靠你们，才能有活路，所以就直奔您府上来了。果然天如人愿，我是乐极生悲呀。
奶奶听她这么一说，才放下心来，笑着说，落难的苦命孩子，一切都包在我身上了。
她万分感激地跪下，给老人连连磕头，娘亲在上，请受孩儿一拜。老人高兴地扶她起来，别慌，别慌，八字还没一撇，你俩见面后，才能定下来。
天佑不出力，显得年轻，嘴头子能说会道，见她长得俊俏，焉有不爱之理？小女子更是喜出望外，二人一见钟情，一锤子定音，当天就拜堂成亲了。
大力看透了他的心事，只要老戏班凑合起来，他还得走。既然他续弦了，就让他负起责任，领着老婆孩子自立门户去吧，说不定他能够改邪归正，跟弟弟比着会过日子。两个儿子分家应该老爹说了算，现有的九十亩土地，其中15亩是官中的，20亩是二儿媳妇的，其余的55亩是天保领着大家用血汗钱买来的。官中的土地，他三口人只能分七亩五分，当爹的若当家多分给他几亩，就亏了二儿子，这显然不公道。想来想去，决定放权，让两个儿子去协商。
这些情况天佑知道得一清二楚，为了衣食无忧，他怕分家。为了逃避劳动、过自由自在的生活，他恨不得立刻就搬出去住。如果继子福贵两口同他一块生活，他三口的生活，就有了依靠，但他跟他们不是同路人，肯定不会跟他们生活在一起的。他认为弟弟的心肠好，啥事都让着他，现在不会置他们于不顾的。他心怀鬼胎，嘴上却说光棍话：二弟说怎么分，就怎么分，我绝对服从。
爹娘及哥哥的心事，天保心知肚明，笑着说，兄弟俩，九十亩地，各分四十五亩，牲口和农具二一添作五，任凭哥挑选，奶奶和爹娘都跟我生活。
天佑听了犹如体内注入了兴奋剂一般，浑身的神经都兴奋起来了，但表面上却装出很不情愿的样子，说这样分不公平，二弟若坚持，就让奶奶和爹娘跟我们一块生活吧！
他爹轻蔑地说，我们正要建窑厂，你就闹着分家，专门给我们使绊子，破坏我们的创业计划，窑厂只好往后推迟几年再建了。分出去你，我们创业就顺当了。把香萍的20亩地留下，70亩地二一添作五。你别占了便宜再卖乖，这是你弟弟对你莫大的关心和照顾，反过来，你能这样对待他吗？你只会吃喝玩乐，不会过日子，不出三年，你就没有福享了。我们富了，乡亲们经常上门来派鱼、派肉、派各类食品。你看着我们吃，眼馋也白搭。您弟弟父子三人，总不能再用血汗钱供你享受和挥霍吧？如果卖地，就卖给你弟弟，一分一厘也不许卖给外人。分给你们半年口粮，地里的麦子快熟了，种在你地里的归你收。明天你三口就搬出去住，从此各过各的日子。
他老婆听了，倒吸一口凉气，才知道他原来是个金玉其外，败絮其中的废物，心就凉了一半，感到非常失望。他丢了面子，羞得不能抬头。
惠珠认为老公认准他是个败家子，数落得虽然重了些，但却在理上，心里很不是滋味。天保父子虽然孝顺，但她有亲生儿子在，不应该让不亲的儿孙赡养，她决定跟天佑一起生活。善良贤惠的建武，不忍心让她离开老公，到前院里去守活寡，更不愿在邻里中间，落下排挤大房的骂名。便诚心诚意地劝姐姐，可不要想太多了，我们三个人，年轻的时候，像桃源三结义一样，相敬如宾，亲密无间。你若搬到前院去，邻居会怎么骂我？到死我们都不能分开。天保，贵儿，勇儿，就是你的亲儿孙，他们不会错待你的。
天保的想法，不但跟娘相同，而且担心大娘受苦。他动情地流着眼泪祈求她说，大娘，你把我当亲生儿子抚养，只要上白楼，总要带着俺哥俩。姥爷姥姥把我当成亲外孙疼爱，三个舅舅把我当成亲外甥关心，他们把技术都传给了我，我们才能开办加工厂，过上好日子。滴水之恩，涌泉相报，你就让我好好地孝顺吧。我哥天天同一班戏子，吹拉弹唱，足能把你吵死，即使给他一顷地，也不够他挥霍的，拿什么孝敬你？你跟他去，我不放心。娘啊，我求求你了！
大娘被母子二人的诚心深深感动了，哭着说：好妹妹，好儿子，我没有能耐，天佑又不争气，把你们折磨够了，拖累够了，把贵儿勇儿的前程也葬送了，我娘儿俩是沈家的罪人，实在没脸面对你们，就让我去吧！
天佑气得一蹦三尺高，吼道：天保，我好像离开你就不能活似的，我们骑驴看唱本——走着瞧。娘，你行行好，跟我走吧。若离不开我爹，叫他跟我们一块生活。二娘若有意见，叫他前后轮流居住。
他满嘴胡唚，弄得天保母子啼笑皆非。老头子气得一步跨到他跟前，左右开弓，喝道：“畜生，滾出去！”
他口吐鲜血，捂着腮帮子，钻进东屋里，不敢出来了。他娘执意要跟他一块生活，天保母子也不好再强求。老头子对她说，你去吧，如果不合适就回来。
俗话说得好，物以类聚，人以群分，为了庆祝新生，他呼朋引伴，把不三不四的人都请来，大摆宴席，一天到晚，大吃大喝，吹吹打打，拖着长腔，哼哼哈哈地唱柳子戏，招引来很多人，把家变成了戏园子，他成了名副其实的自在王。
他刚自在了两天，小里庄的李鬼，手举屠刀闯进家里，一把揪住他的衣领，向他要老婆和女儿，不给就宰了他。屠刀压着他的脖子，小媳妇抱住李鬼的腿，苦苦哀求，他若杀了他，她就一头撞死。形势万分危机，老太太吓得昏倒在地。天佑叫人赶快去喊天保。天保闻信赶来，从背后一把捏住李鬼的脖子，迫使他放下了屠刀。
大力训斥天佑道，那天我不在家，你就跟来路不明的女子结婚，成何体统！大春娘，你抱着孩子快跟他走吧！
她跪在公婆面前哭求，爹娘呀，千错，万错，都是媳妇的错，但是媳妇也有苦衷啊。李鬼，不但长得像厉鬼，而且还是个浪荡鬼，三天两头揭不开锅，我抱着孩子要给他吃，他还经常打骂我，口口声声要把我卖到窑子里去，我实在活不下去了才逃到这里来的。俗话说，一夜夫妻，百日恩，你们能忍心拆散我和天佑吗？一席话说得李鬼低下了头，大力也进退两难了。
天保问，李鬼，嫂子说的可是实话?
他点点头。天保问，你打算卖多少钱？
一百个铜子。
当时物价很低廉，一个铜子兑换十个小治钱，一个小治钱买一斤炒花生。灾荒之年，买卖人口形成风气，母女二人也卖不到五十个铜子。天保答应给他二百个铜子，他欣然同意。
大力诚恳地劝他，李鬼呀，你还年轻，听大伯一句劝，浪子回头金不换，如果你愿意改邪归正，我给你二百块现大洋，买几亩土地，娶个老婆，安分守己地过日子不好吗？
众人“噢”的一声惊呼:“李鬼发了!”
李鬼扑通一声，跪下就磕头，痛哭流涕地说：大伯呀，恩人呢，俺家穷了几辈子，俺爹娘饿死得早，我又不像你们似的，有志气，有本亊，创业致富，只好破罐子破摔，混天聊日了。我坚决听您老人家的话，勤勤恳恳地过日子，如若食言，就天打五雷轰。
福贵替他写了卖身契，他签字画押。天保当众把白花花的二百块银元交到他手上。他千恩万谢，感激涕零，抱起女儿说：“孩子，爹对不起您娘儿俩，好好地跟着爷爷奶奶爹爹叔叔享福吧，爹走了。”
群众议论纷纷，都夸老爷子，确确实实是菩萨心肠，且不说成全了儿子两口子，还挽救了李鬼，真是积了阴德了。
福勇的肚皮几乎爆炸了，质问天佑：“大伯，你前天不是说，离了我爹，活得会更好吗？”他又埋怨爷爷道：“爷爷，我们的血汗都白流了，你不心疼吗？”
天保要揍他，他吓跑了，引得众人一阵哄笑。
一年后，天佑地里的收获被他挥霍净了，只好厚着脸皮把土地卖给弟弟。老娘气得数落他，分开家，才两天，就原形毕露了，还招来了杀身之祸。刚过一年，就卖地，三年后，就混成李鬼了，我实在没脸见人了。不久老太太便郁闷而死。但是李鬼比天佑強多了，他兑现了诺言，买了十几亩肥田，捡了一个讨饭的老婆，安分守己地过起日子来，而且改名叫李志恩，立志牢记恩人的教诲，做勤勤恳恳的持家人。
且说天佑妻子生了个儿子，起名叫福远，希望他幸福到永远。如今他只有十几亩地了，大牛大马都卖了，养了一头小黄牛和一头小毛驴，仍然雇一个长工干活。日子越过越窘迫，如果再卖地，就没法活下去了，哪里还有幸福到永远呢？这一回他的确像干瘪的皮球似的，消肿出气了。酒肉朋友，有酒，有肉吃的时候，经常来，现在跟他来往的只有义兄孙井了。
他弟弟领着两个儿子，拼命搞生产，一心一意谋发展，养了三匹大马，一头大犍牛，一头大叫驴，鸡鸭成群，猪满圈，真是人欢马叫，日子像烈焰似的腾腾地往上窜，一年买一二十亩土地，生活蒸蒸日上。更可喜的是，福贵的妻子跟婆婆同一天也生了个大胖小子，一家人乐得合不拢嘴，给孩子起名叫“伯领”，意思是说，从他开始，家里就越来越富裕了。天保父子张罗着下请柬，置办酒席，把亲戚朋友都请来，为长孙庆满月，一家人像过年一样，忙得不亦乐乎。
天佑捉襟见肘，根本摆不起酒席，请不起亲朋。妻子一边落泪，一边埋怨说，兄弟一家人，拼命搞生产，一心一意谋发展。他们吃得好，营养足，红光满面，身体多健壮呀。你呢？游手好闲，胡风浪荡，馋得流口水，只会卖土地。他们欢天喜地忙着给孙子庆满月，你咋不给儿子庆满月？光棍和面子，哪里去了？唉，都怪我命苦，先后寻了两个浪荡鬼，一辈子爬不出鬼窟了。他垂头丧气地坐在旁边长吁短叹，一句话也不说。
这时二娘同天保和福贵走进来，奶奶接过孙子，亲了又亲。天保父子亲切而诚恳地告诉他们说，我们一块给两个小孩庆满月吧，给亲戚朋友下过请柬了，酒菜准备齐全了，明天客人都来。你们明天一早，都到后院去吃饭，让长工凤山也过去。
二娘说，分开过日子，仍是一家人，明天一早都到后院去，吃三天团圆饭。两个小孩的衣服和金银饰物都准备好了，我要把孙子和曾孙子打扮成小王子。天佑，你的酒肉朋友一个都不要邀请。叫孙井来，是给他面子。他若带一个不三不四的人来，你爹就把他撵出去。
他一高兴，首先想的，就是借花献佛，把戏班的朋友都请来，热闹两天，结果被二娘说得抬不起头来，只好作罢。他跟二娘，虽然没有血缘关系，但二娘却像亲娘一样疼爱他，经常给他零花钱，刚才又塞给他一大包铜钱，他非常感激她老人家。天保可怜哥哥，福贵孝顺养父的养育之恩，他们不断地给他送好吃的。老头子对他们非常满意，但对天佑恨铁不成钢，彻底失望了。
