荣禧堂西院内堂,贾母为首,左右是邢夫人和薛姨妈,再往下是尤氏和王夫人、琏二嫂、薛宝钗、林黛玉、李纨、史湘云以及三春。
“外屋的爷们也都坐好了吗?”贾母问道。
“回老太太,衙门有急事来找二老爷。二老爷去了偏厅处理,等会就回来。”鸳鸯答道。
“老二是怎么回事?不是让他告假了吗?还有公务追到府上来了?”贾母转头问王夫人。
“回老太太,东南闹了倭乱,政事堂和军机班下了札子,要地方整顿军备,工部多备兵甲。应该是这事追过来了。”
“既然是皇事,就得尽忠。我们不管他了,只管吃了。”
听贾母一声招呼,大家都开始吃了起来。
“这可是关东的熊掌?”贾母指着一道菜问道。
“回老太太,正是。去年猎的成年雄熊的左前掌,合着白山黑蜂蜜一起蒸过,再晒干了。是刘府孝敬老太太的,合着薛姨妈来了,就吩咐厨房里给用上了。”
“这么好的东西,还从关东千里迢迢地运来。琏二媳妇,你选几件东西,回过去。我们是大户人家,不能失礼了。”
“老太太放宽心,我其它的正事做不得,这种零碎事是最擅长的了。”
贾母忍不住哈哈大笑,“也是,有你管着这些零碎事,二太太是省了不少心。”
大家一并都笑了起来。
吃了一会,王夫人突然开口道:“琏二媳妇,跟兴平号合作的事情理好了吗?”
“回二太太,都理好了。上月就开始做了。兴平号放了部分他们长宁铁厂的铁器,关东的马匹,羊毛呢子,还有粮食,给我们和东府的铺子卖,价格非常公道,款子一月结一次。”
“那就好,账目可要清楚了。”王夫人说了一句。
琏二嫂愣了一下,随即答道:“二太太,我知道了。”
贾母却正色道:“这些都是京师里抢手的货物,是刘府给我们贾府面子,我们可不能白承这个情。人情人情,有来有往才能长久。好好打听打听,看刘府有什么事我们能帮得上忙的。”
“老太太,跟前正好有件事。”
“哦,你说来听听?”
“琏二爷跟刘府管事福贵安谈事时听到,刘家四哥儿身缺少丫鬟婢女。刘府老太太念及四哥儿一个人在京城里,没人照顾,心痛地不得了,交待刘府老爷和太太去买几个贴心得用的丫鬟,帮着照顾刘家四哥儿。可是关东那个地界,哪有好的?福伯在京城找人牙子,这一时半会只找得到粗使丫鬟,合用的一个也寻不着,又怕被刘府的老太太责骂,愁得不行。”
“老妹妹怎么不找我呢?他们刘府久镇边塞,哪里有工夫调养丫头。这样吧,我身边有几个丫鬟,调养了一两年,正要指派下去,就选几个转给刘府,做个人情。”
“那感情好!我一直都说,老太太是府上的镇海神柱,擎天大佛,有老太太坐镇着,就没有办不好的事情。”琏二嫂拍着说道。
“你这泼皮猴儿,尽在这里说乖巧话。哈哈。”
趁着老太太开心,琏二嫂趁热打铁道:“老太太,请问送几个过去?”
“就送四个吧。我身边的,选两个模样、使唤最是出色的。二太太,我记得你身边也有几个丫鬟,调养了好几年吧。”
王夫人连忙答道,“是的老太太,是有这么几个丫鬟,待会我就把名册给老太太。”
这是她留在身边调养,好留给宝玉的。这也是大户人家的家传手段,政二老爷的两个妾侍,以前就是贾母调养出来得用的丫鬟。心里虽然不舍,但贾母如此直白地说了出来,她也不好回绝了,只是心里有些暗恨侄女琏二嫂多事。
“待会拿名册来,我选四个,连同卖身契一并转给刘府。琏二媳妇,到时你再每家给些银子做安家费。告诉他们,奉国将军府,门第不比我们差到哪里。府上的老太太最是慈善,家风仁德,一向善待下人。而且刘府四哥儿是要中进士,做大官的人,跟过去绝对错不了。”
“老太太菩萨心肠,我待会就去办。”琏二嫂满心欢喜,这顺手人情让自家夫妇去做最好不过了。有了这份人情在,刘府在合作上只怕更上心了。经过一个月的合作,她算是明白,人家刘府为什么窝在关东十几二十年不肯回京。任谁守着一座金山,也不肯回来了。人家手指缝里漏点东西出,只是卖了一个多月,净赚两三千两银子。要是大宗生意放出来,那能赚多少?想到这里,琏二嫂的心更热了,恨不得马上吃完饭,去把这事办了。最好再帮着薛府和刘府把亲事给结了。
吃完饭,又寒嘘了几句。薛姨妈念及着在病中的自家老爷,一个人留在府里。薛宝钗也担忧父亲,于是便告辞回家了。
回到家里,薛规留下了薛宝钗,
“我儿,你今日见了贾府的表弟,对这位衔玉公子有何印象?”
“确是人中龙凤,阆苑美玉。只是吃不得苦,不喜科试正途。”薛宝钗思量了一会答道。
“可是良配?”薛规又追问道。
薛宝钗低着头,想了许久,最后还是摇了摇头,“非良配!”
“这就是了。明日刘府四郎要上门来,你和你母亲在帷帐后面且看一回,看看这家是不是良配。”
薛宝钗点点头道:“知道了父亲。”
薛规看了薛宝钗的样子,心痛地说道:“我儿,真是苦了你了。你兄长是个不中用的,我又重病在身,恐难久于人世。这万钧重任,就压在你的肩上了。我的儿啊,苦了你。”
说着,浑浊的眼睛里流出来两行泪水来。
薛宝钗强忍着眼泪,柔声道:“父亲,何必说这丧气话。你千辛万苦来到这京城,就是来寻这生机。现在老天保佑,众亲戚帮忙,找了不少名医,总有能开出良方医治父亲的病。”
“有你的这份孝心就好了。”薛规拉着薛宝钗的手道,“趁着我身子还好,好歹先帮你把大事定下来。你安稳了,自然能帮衬着你兄长,我们薛家就败不了。”
当晚,薛宝钗在自己房里睡下,不知睡到了何时,只觉得浑浑噩噩之间,整个身子飞升上天,穿行在云端之间,不知飞了多久,终于飞到一处仙境,正中有一个牌坊,上书“太虚幻境”。
站在云雾之间,薛宝钗四下环视,诚惶诚恐。突然间钻出一个秃头和尚,正是当年给她冷香丸药方,赐金锁的那个和尚,指着薛宝钗厉声斥责:“你即允了这里的金玉良缘,又为何贪图荣华,另许了那处的金玉良缘?”