原本一夜平静，未想到一个商队仆役在睡觉时睡在了蛇窝之上，引出了几百条沙棘蛇，此蛇毒性之强骇人听闻，几个前去救人的仆役全被毒死。
众人吓得不敢睡觉，甚至有人说是死人引出来沙棘蛇，它们闻着血腥味儿来的，大家必须离开此地。顾家三位小姐也吓得花容失色，晚上不敢睡觉了。张孝武等人也是第一次见到草原的沙棘蛇，他仔细看了看那被打死的沙棘蛇，虽然只有拇指一般粗手臂一般长，却没想到这么小的一条蛇居然如此毒烈。
张孝武问：“兀松，你了解这种蛇吗？”
兀松道：“不了解，下官知道的都是从书中看到的，可书上没有记载沙棘蛇啊。”
张孝武笑说：“所以你看的书不多。”
兀松摇头：“非也非也，实乃极少有人记载昆虫野兽。”
张孝武建议道：“若是你写一本《博牲志》，专门记载天下的动物牲畜，昆虫野兽，怕是会被后世铭记千年吧，毕竟这种书籍太少。”
兀松忽然跳了起来，甚至不顾形象大笑：“对啊，对啊，为何我从前想不到？若是如此著书立说，岂不成为天下名家？”说罢，像个疯子似的往自己的帐篷跑，被张孝武一把拉住，兀松着急地说道：“别拉着我，我要成为撰写牲物史书第一人。”
张孝武大汗，忙道：“我不是拦着你，但你先告诉我这种蛇到底是个什么玩意？你不是博览群书吗？”
兀松无奈道：“大人，我的确是博览群书，可我还真不知道这种蛇。”
张孝武只好派人询问，恰巧商队中有一个常住在金城的药材商知道此物，说沙棘蛇是草原上的一种剧毒蛇，只要一滴毒液，便能毒死一帐篷人，若是混在食物中，可让一都队人马丧失战斗力。不过这沙棘蛇一般不会攻击人类，它们常常深睡在地下三尺深的蛇窝内。除非有人身上有檀香，而且站在蛇窝附近，才会惊醒沙棘蛇，并吸引沙棘蛇的攻击。
当即有人检查尸首，发现那人身上果然佩有檀香包，还是其妻子赠送定情之物，他随身佩戴，可惜定情之物却成了催命符，众人不禁一阵唏嘘感慨。
张孝武觉得这沙棘蛇毒有用，他让商人帮助捕蛇，并索要蛇毒。实际上沙棘蛇并不难捕捉，商队里的捕蛇人只用了不到一个时辰就捉了两百多条，只是它长的小，颜色土黄利于隐藏。张孝武将蛇毒存在酒囊之中，准备将来另有他用，而蛇肉给大家烤了吃，味道非常不错。
当然，并不是所有人都能吃得下烤蛇肉的，胆大包天的顾二小姐和性格泼辣的施郡主就对沙棘蛇害怕不已，躲在车中瑟瑟发抖。张孝武随便抓了一些麦粉，骗她们说这事驱蛇药，撒在车子周围之后，说蛇不敢越过驱蛇药，这两个女子才安定下来。
晚上，罗兰废墟外响起了草狼的嚎叫声，张孝武派人在四周点燃火把，草狼不敢靠近营地，但发现了上千具尸首，于是纷纷啃食着沙匪的尸首。不一会儿，鬣狗也来了，嚎叫撕咬了起来，惊扰了大营的百姓。
顾家的三位小姐先是被沙棘蛇吓到了，后又听到了狼叫和狗鸣，虽有顾家护卫与死士营保护但依旧无法安睡。到了次日早上，三人萎靡不振，匆匆吃了晨食之后在车上补起觉来。陈伯清担忧起来，将小姐们需要休息一事报给了张孝武，希望车队晚一些赶路。张孝武并没有为难顾家，磨磨蹭蹭几乎到了中午才开始赶路。
因为昨天晚上的“丰收”，死士营士兵得以全员配马，成了真正的步兵骑营，甚至多余的马匹还借给了商队百姓，队伍的速度提升上来，半日便走得比昨天步行一天还要多一些路。
死士营走后，废墟里的尸首几乎全部被鬣狗、草狼和秃鹫们翻了出来，当然，由于死尸太多，许多尸首只是抛尸较远罢了。草原上的肉食动物们享受着饕餮盛宴，居然难得和谐共处起来，草狼也不驱散鬣狗了，连秃鹫们也不去偷食物了。
缴获了大量马匹后，众人不到四日便顺顺利利地抵达木城，木城守备使乃第六团将军程褚，得闻顾家人来了立即出城迎接，心说也好看看芳震龙都的二顾是何模样。但让他失望了了，顾家人坐在车内，只有家将陈伯清一人与他说话。程褚对陈伯清说城内早已经准备好酒菜，只等三位小姐上宾以待。
顾家贵为四大皇商之一，又是皇亲国戚，在全国个州府都有产业，甚至在边远的木城与金城也有府邸。陈伯清代表顾家婉拒了将军的美意，毕竟男女有别，而且顾家在木城尚有一处府邸便于休息。
便是如此，程褚也觉得自己沾了顾家的光，与顾家拉上了关系。日后皇太子继位，太子少师顾雍必然是宰相之职，而自己少不得也能位列朝班。程褚便亲自见他们护送到顾家的商户，这才转身离去。
站在远处的张孝武见程褚谄媚的神色，嘴角勾起了不屑的笑来，胡三万忙咳了咳提醒，张孝武忙收敛起来。
张孝武领兵刚刚返回死士营还未修整，便得令前往团将军营府汇报一路行程。
张孝武知道程褚并不在意这一路护送情况，只是在乎顾家的消息，但他对顾家知之甚少，唯一得知的便是那些截杀顾家的沙匪，顾家说极有可能是七皇子所为。张孝武并无隐瞒，将前后一切讲给了程褚说，程褚听罢冷汗直流，摇头道：“坏事了，坏事了，如何又掺和在皇权之争中了，坏事了啊！我不去鸦山便是不想参与此事，你这小子，太能给我招惹是非！”兵部里有些人戏谑程褚为纸上谈兵将军，却也不能否认程褚自有一番本事，他对朝廷内部斗争时刻保持警醒，唯恐深涉其中。
张孝武完全是天上掉下个祸事砸在自己的脑袋上，他干涉不了朝廷里的事，更不想掺和其中，便装作不懂说道：“沙匪虽多，但乌合之众，一战即溃，不堪一击。”
“我说的不是沙匪，是……唉……”见张孝武疲倦，程褚让他立即回去休息。
再次回到军营，张孝武终于能洗一个热水澡，他让军中老卒替自己狠狠地搓了一身泥。洗完澡后，只觉得浑身轻松了十几斤，那洗澡水都换了三盆，可见这二十天不能洗澡是如何邋遢。
躺在床上，张孝武感觉到前所未有的轻松，呼呼大睡了一天。
次日，张孝武依旧早早地醒了过来，吃了炸酱面后便又去探望那些伤员，还给牛木根亲自换了纱布。见那见牛木根的伤口居然全都合上了，张孝武大为高兴，准备一番后将细线剪断，随后拉出缝合细线。
从肉里拔出细线，让牛木根再一次体验到什么叫做生不如死，要不是被周围袍泽牢牢按住，怕是要疼得飞上天去。
“拆线手术”完成后，张孝武这个乱动手术的大夫也下岗了，他将牛木根等伤员交给了疫营的大夫，又重新整编了死士营，将六个都队缩减到了五个，下都队则变成了役卒队伍，专门负责后勤工作。
死士营人数减少到八百人，但战斗力却并未降低多少，反而因为经历了数次杀戮而逐渐有了强军的气势。
第六团其他军士得知死士营的遭遇，纷纷对张孝武这个“鬼将”更加信服起来，战场上的考验才是军士信赖的依据，尽管张孝武年纪轻轻，却被众信赖，各营队各阵队都开始流传鬼将以及死士营的故事了。
中午时候，黄升带着黄琦才姗姗来迟慰劳军士，张孝武依例汇报，黄升一边听着一边不断点头微笑，随后一招手，道：“来啊，每位军士赏酒一坛，银子一两。”
众军士表面称谢，心中对着黄升的小气很是不满，那黄升随后拉着张孝武说：“张校佐，你此行辛苦极了，过一些时日还有五千役卒来此，还须得你将他们训练成为士卒。”
“将军已经告知，卑下理当承担。”张孝武拱手道。
黄升又问：“可有何苦难？”
张孝武道：“此次护送，阵亡六十四人，重伤残废十四人，轻伤近百人。阵亡军士已经就地掩埋，但残废士兵留在军中无益，倒不如放他们还乡回家。”
黄升神色为难，说一般只有战事结束后才有兵士还乡，此时若是让他们还乡，虽不做逃卒处置，却也得不到安置。若伤兵们只带一张还乡令，甚至连还乡路上的买干粮的钱都拿不到。
“他们受伤皆因我指挥无能导致，所以他们的路费我来出。”张孝武亢然道，“另外，六十四个阵亡士兵也需要厚抚，我知校尉大人为难，但好在这次缴获了一些沙匪的财物足够安抚军士，免得大家心中抱怨，为国尽忠，连一点点抚恤都没有。不知大人可否同意？”
