何之柏一家在阳春三月搬进了自己的新家，之柏却没有能去郡学上学。
因为郡学内有规定，只有官宦人家的子女才能入学，如是平民，需得祭酒大人特批才能入学。而何之柏家刚到此处，人生地不熟，既使项季平虽去找祭酒大人说过，也未能入愿。如此，冯兰芝便让儿子每天傍晚下学后，再将当天所学转述给何之柏，隔几天再让项季平指点一下。
何之柏倒也无所谓，每天早早起来练习孔先生之前传授的功法，天亮后给母亲干活，傍晚再去表姨家读书，反正两家就在对门，来去也方便。
如此，三年时间如白驹过隙，转瞬即逝。何之柏父亲在两年前回家后，身体基本好了，但却不能干重活。冯兰芝便让项季平给何进在郡学里找了一个洒扫的杂活。有时何之柏做完家里的事，也会去郡学里帮父亲。
这三年内，孔先生来过两次，察看何之柏练功的进展，指点了何之柏功法和一些治学方法。
这三年来项季平与何之柏相处，觉得这孩子讷言敏行，对世事见解颇为中肯，虽有时也不免有稚气之言，却丝毫不逊郡学内的佼佼者。有时与同僚之间谈起，便忍不住说个一二。于是何之柏虽然没去郡学上学，但其好学的名声却在郡学先生们口中传扬开来。
万里无云，南风和暖。
郡学“元贞学院”内安静中透着一些喜气，太守刘彭祖领着朝中监御史李延寿来学院视察，视察完诸生的课业后，郡掾祭酒王进希便带着学院内的大小官员为其设宴，接风洗尘。是以诸生便早早下学了。
下午何之柏照例来学院内帮父亲，今天是修剪学院里的花木。
迎面走来几个少年，“喂，你是何之柏吗？”为首的一个少年目中无人地问道。
何之柏见来者不善，把手中的树枝修剪完，放好工具，才向来人略一施礼道：“正是，不知阁下有何事？”
来人见何之柏慢条斯理，不怕众人放在眼里，心中已有火起，一个性急的小子早已按捺不住，上前向其踢去，不料何之柏身姿一晃，轻易避开。
“哟，你还敢躲？你知道他是谁吗？”旁边一个少年帮腔道。
何之柏正色道：“恕在下眼拙，不识各位。不知各位寻我何事？”
那为首的少年道：“你听好了，我姓王，名承喜，在这学院内年考甲等第五名，这是我哥，王承安，年考甲等第一名，常年高居榜首。”他指了指身后的高个少年，那王承安看了何之柏一眼，点了点头。王承喜接着指着那个刚才想踢何之柏的少年：“他是李才盼，他父亲是这里的郡学史，我们父亲大人是这里的祭酒（郡内主管教学的最高官员）。素来听先生们谈论你，我们想跟你切磋一下，如何？”
原来这些富贵子弟听得先生们偶尔说起，有些不服气一个没上学的人还能入得了先生们的眼？便私下里暗自商量，要去寻何之柏较量一番。有几次被项怀珍探得消息，便提前带何之柏躲了。今天项怀珍被他们找了个借口支走了，便来找何之柏的麻烦。
何之柏知道今日躲不过了，便沉声说道：“之柏不敢不应，请问如何比？”
那李才盼一听何之柏应了，便对王承喜说道：“王兄，今日诸位先生们都没在学院内，学院科目有六艺和经学，咱们就比试射艺、琴艺和经学三科吧。如何？”
王承喜一拍手道：“好，我们也不欺你，我们三人其中各出一人跟你比试一项，三项你若胜我们两项，就算你赢，如何？”
何之柏朗声问道：“输了如何，赢了又如何？”
王承喜答道：“如是你输了，便向我们磕头认错，以后不要再沽名钓誉。如果我们输了，就称你一声兄台，承认你确实比我们强。”
何之柏听完，点头说道：“如果在下侥幸赢了，就请各位以后不要再找我麻烦便好。”
王承喜没想到何之柏还能以为可以赢他们，便说道：“那要看你的本事了，跟我来吧。”说完便率先向学院东边走去。王承安看何之柏沉静自若，愈发好奇，想一探这个乡下少年的究竟，也随着王承喜走过去。
东边是较武场，乡下孩子自是没有正规地练习过射术吧，王承喜想先给何之柏来个下马威。
“第一场，我来。”李才盼拿了弓箭，站上前准备着。
“好，十发定胜负。中靶心者算三分，中了，没在靶心算一分，没中不算分。好，开始。”王承喜说完便站到一边。
李才盼平时不好读书，在骑马射箭、打架斗狠这方面可是比众人强了不少，因此他自告奋勇的来这第一场。
“李兄十发十中，五发中靶心，共二十分！”王承喜验靶后高声向众人宣道。
何之柏接过李才盼手中的弓，背上箭囊，沉吟片刻，瞄准，张弓，离弦之箭向靶子疾驰而去。
“十发十……中，八……八发中靶心，共……共二十六分……”王承喜再三验看靶上的箭，不相信何之柏居然能超过李才盼，但上面明明摆着，自己也在这儿候着，是做不了假的，看来真是小看他了。王承喜报完，不仅皱了皱眉。
“你看清楚了？你确定？”李才盼不相信自己所听到的，跑到靶前急急地问道。
王承喜不说话，指着靶子让他自己看。
何之柏自从经历杨家村那晚的事后，便一直在留心射艺，来这里安定后，除了练习孔先生的功法和白灵教的剑术外，也自制了弓箭练习。在功法深厚的基础上，练习外在的剑术、射艺就只是熟悉套路的事。是以何之柏对自己能赢得这场比试，可谓成竹在胸。
“好吧。这场就算你赢了，接下来咱们比试琴艺。”王承喜来到面前无奈地说道。
“承让了。”何之柏答道。
李才盼朝何之柏“哼”了一声，便跟随王承喜去了琴馆。
何之柏不理，也随他们而去。
来到琴馆，王承喜在当中一张几前坐下，铮铮弹了几下面前的琴，向何之柏说道：“这场我来。”说罢，便凝神摒气，一改之前浮躁之色，双手翻飞，丝弦交错，古朴悠扬。一曲弹毕，李才盼忍不住连连叫“好”。
王承喜曲毕，凝神片刻，起身向何之柏做了个请的手势。
何之柏向众手摆手道：“闻兄台琴艺，在下自认不足，这场比试甘愿认输。”
三人愕然，因为上一场太出乎意料了，是以这场他们三人谁都不敢轻心，没想到这场更为出乎意料——居然不比试，何之柏就认输了！
