这一日天朗气清，八王来到桃园村邀紫云紫冰姐妹进宫赏荷。
紫冰前日已瞧出八王对紫云的情意，便知另有它意，眉一挑嘴一撇说：“赏荷花？旁边就是数里荷塘，还用进宫赏荷？”
八王知她有意刁难，便解释说：“明儿就是六月二十四，是荷花的生日。宫中举办赏荷花会，很是热闹。再说父皇去世多年，母后一人久居深宫，你们姐妹进宫还可以陪她说说话。”
三人心里都明白：进宫赏花是为了让太后见见紫云，紫冰不过是作陪。于是收拾妥当，次日一同进宫。
行至宫门，三人下了车步行鱼贯而入。一个太监引着三人穿过层层叠叠的院落。正走着，碰上一个身着明黄色长袍的年长者，身边偎着一个年轻女子，浓妆艳抹、金钗玉环，好不妖艳。身后还有一群宫人。领路的太监忙跪下口呼万岁，八王也躬身拱手施礼称呼皇叔。紫云和紫冰忙跟着跪下。
那人正是当今的皇上赵光义。皇帝的目光越过八王，扫了紫云姐妹一眼，问道：“皇侄，这是何人啊？”
“回皇叔的话，这是紫云紫冰姐妹，前日护送杨六郎，解军中瘟疫的正是二人。今日，宫中举办赏荷花会，侄儿想让她们来陪母后赏赏花说说话。”
皇帝点点头，便让二人抬起头来，见紫云长得明眸皓齿、温婉动人，一身素雅的装束也掩饰不住芬芳姿色；紫冰虽也出色，但皇帝不喜她眼中流淌出的审视和警惕。
皇上盯了姐妹俩一回，旁边的妃子催促：“万岁，咱们走吧。万岁——”
皇上答应着，又回头朝着紫云姐妹瞧了一眼，被一群人前呼后应地拥着走远。紫云紫冰才起身，八王回头默默望着皇上的背影，有些心事地继续往前走。
紫冰快走几步，赶上八王问道：“王爷，那个女人是谁啊？”
“她就是潘仁美的女儿，现在正得宠的妃子！”
“哼！”紫冰冷笑了一声，“不过如此！”
八王爷有了些兴致：“怎么？”
“不过是绫罗绸缎裹出来的。比姐姐差远了。”这句话正戳中八王的担心之处，八王默不作声了。
紫冰还要说什么，却被紫云拉住，低低地说了一句：“冰儿，少说两句，这是皇宫！”紫冰低头撇撇嘴算是答应。
太监领着八王一行来到御花园。远远瞧见一群美人挤挤挨挨地站在荷花中间。紫冰迅速扫视了一圈，见凉殿檐下几个淡妆浓抹的妃嫔簇拥着一个看起来资历较长的妇人。紫冰暗想这该就是太后吧。
八王领着姐妹俩走上前去施礼：“母后万安。各位娘娘安！”
太后看着姐妹俩浅浅地笑着，上前拉着两人的手道：“果然是出色的女子！”
“娘娘过奖！”紫云谦和道。
紫冰没想到太后尚且年轻，瞧着也就三十五岁上下，竟也经历了两代君王。
这宋皇后是太祖皇帝的第三位皇后（前两位还是追封的），出身高贵，以皇后之尊进宫的只此一位。虽然仅比八王年长七八岁，但宽厚仁慈、待人和蔼，与八王感情颇深。
当年太祖皇帝在刀烛斧影后猝然驾崩，宋皇后立即派人去请当时还是秦王的德芳前来继位。只可惜所托非人，太监王继恩早就投靠了晋王赵光义。结果秦王未来，晋王却到了。于是，叔叔抢了侄子的皇位。宋皇后一看大势已去，便只得委曲求全地跪下称：“我们母子的性命就拜托给官家了。”
在经历了皇帝收拾自己的手足兄弟之后，宋皇后却尽力保住了八王兄弟。有了继位的风波，皇上心里梗着一根刺，并不给予太后的封号，只依据先皇最后的年号为“开宝”，称宋皇后为“开宝皇后”。
宫中众人纵使心中默认为太后，也只能以“娘娘”称之。而当今皇上没有皇后，这也算是对宋皇后的一种羞辱吧。
紫冰一时心内如有一团火上下翻滚灼烧，她抬眼瞧着宋皇后：不知道她经历了多少纷争生死，才造就了现在的淡定从容，犹如一只荷花亭亭立于风前。
宋皇后也注意到紫冰瞧着她，和颜悦色地浅笑道：“丫头，你瞧什么？”
紫冰方低头道：“紫冰失礼。望娘娘恕罪。”
“怎么会？你们都是好孩子。来，陪我一起赏荷吧。”
见八王仍在一旁候着，眼中充满了慈爱地嘱咐：“德芳，我们娘儿们说说话，你去殿里歇着吧。殿里煮的茶叶，是头一天我让人放在荷心熏了一晚花香的，还有玉井莲子粥。你去尝尝。”
安顿好了八王，宋皇后扶着紫云的手缓缓走下台阶，近身花前。众妃嫔夫人见宋皇后下来赏花，也都凑过来陪着。
宫中的荷花为了品种多样、别致好看多是养在缸里的，棵棵都是精挑细选，连一片残叶都没有，不像桃园村的荷塘那般不加约束、旁逸斜出。可也因水缸拘着，少了些荷塘的野趣情致。
一众赏了一会儿，倒也逐渐失了兴头，除了几个年长的仍陪在宋皇后身边，年轻的三三两两的凑在一起说些闲话。
宋皇后见状笑言：“单是赏荷也是无趣。咱们联句如何？”
有妃嫔笑道：“嫔妾们哪有娘娘的才华，联句怕是要出丑了。”
“哪里就出丑了？”宋皇后笑道，“咱们比不得外面相公们。可历朝历代咏荷的诗句都不少，各位都是红袖添香在侧的。干脆轮着谁，说上一两句现成的咏荷诗；若说不出来，不管歌舞吟唱，献上自己的绝活就是了。大家也好乐一乐。”
众人点头称是：“那得娘娘先来才好。”
宋皇后手里攀着一枝艳红的荠荷嗅了嗅，环视四周见盈盈花盛处，皆是娉娉粉黛、脉脉眼波，本要吟美人如云的诗句，回头却见独紫冰一人略略离了人群，趴在一缸荷花上，双脚弯弯翘起，右手撩起缸里的清水，高高地扬起，滴滴落在荷叶上，化作颗颗水晶。
宋皇后喜她烂漫自在，脸上扬起笑意，轻轻吟道：“涉江玩秋水，爱此红蕖鲜。攀荷弄其珠，荡漾不成圆。佳人彩云里，欲赠隔远天。”
见紫冰仍兀自赏玩，宋皇后也不打断，朝着众人道：“诸位随兴。”
众人哪里瞧得见紫冰，只一味叫好。各位妃嫔夫人轮到了也说上一句，随着诗句越说越多，渐渐也有说不上来的。
宫中的丽婕妤本是歌舞见长，不善诗书，自然献上歌舞助兴。一舞终了，赢得一片赞誉。
旁边的谢贵人一看不高兴了，暗自撇嘴道：“就她会跳舞似的，不知道还以为是歌姬呢。”
一旁正拍手称道的紫云一听觉得这话过分了，但身份有别也不便多说，便抽身离去。
不想仍被谢贵人拦住：“姑娘看着眼生啊？是哪个府上的？”
紫云施礼笑道：“民女紫云，有幸进宫来拜见各位娘娘。”
谢贵人才注意到眼前这位衣着朴素的女子着实是个美人，一句话说的不卑不亢，身后绿色荷叶随风摇曳，愈发显得她静美不言，心中的妒火莫名升起：“人都说把人比花，姑娘说说本位和这花谁好？”
这摆明了是要为难紫云，宋皇后和众人的目光也被谢贵人酸溜溜的言语引了过来。
紫云本不愿与她纠缠，见众人都瞧着，只得浅笑道：“芙蓉不及美人妆，水殿风来珠翠香。”
谢贵人一听脸色都变了，因为这首诗的后两句是“谁分含啼掩秋扇，空悬明月待君王。”
谢贵人觉得这是紫云有意咒她，可紫云只说了两句，听起来又是赞美之意。
谢贵人没处撒火，只上下打量紫云，见她头上只插着一支珠花，竟是支木钗，不觉神气起来。
她乜斜着紫云的珠花冷笑道：“本位久在宫里，都不知道现在市面上时兴什么花样？我瞧着这市集时兴的也未必是好的，这木钗插着，让人想起卖身葬父来着。”
紫云的珠花是在边关的城楼上跌断了的。后来云祥念及紫云的好处，央求刘守义用椰子壳镶嵌修补而成。紫云知道云祥是个嫉恶如仇的人，又见他诚心致歉，也不在意之前的不友善，欣然接受了修好的珠花照常戴着。没曾想今日竟在此被人耻笑，这当真是对情谊的亵渎。
紫冰本在一旁不与众人为伍：这是女人们之间的斗嘴，都是些小心眼，有什么意思？
可一听谢贵人诋毁她姐姐，一下子挤到跟前：“谢贵人的珍珠耳环倒是光彩夺目！”
谢贵人听到珍珠耳环自然很得意——这可是皇上赐给她的，每只耳环都是由九颗东珠攒成。她用手有意若无意地拂着耳环道：“这是皇上赐给我的。”
“这就对了。”
谢贵人不知紫冰何意，就听紫冰冷笑一声：“长门自是无梳洗，何必珍珠慰寂寥！”
一句宫怨词竟让紫冰说的铿锵有力，气的谢贵人直指紫冰鼻尖：“你——放肆！”
紫冰不以为然地轻轻把谢贵人的手一拨，似是拨动了她的权威。
谢贵人恼羞成怒：“来人！”
紫冰近前一步，紫云忙要拽住她。紫冰身子一闪，躲开紫云直逼谢贵人：“人必自辱而后人辱之。叫再多的人来也没用。”
谢贵人大怒，扬手就要打。
紫云忙护住妹妹，道：“谢贵人雅量，怎会跟小孩子家一般见识。贵人聪慧，吟诵诗句不过是为了取乐，怎会反被诗句取乐了去呢？”
“谢贵人，紫云姑娘说的是，大家不过是为了一乐。何必认真呢。”宋皇后轻颦浅笑走到跟前缓和道，谢贵人只得称是。
宋皇后回头见紫冰虽被紫云拉着，仍是一副清高自持的模样，道：“丫头，刚才你可是一句都没说啊。说一句给我听听？”
紫冰淡淡道：“微根才出浪，短干未摇风。”
宋皇后从她的眼中看出了踌躇满志，笑道：“沈约的诗倒是很应景。勿言草卉贱，幸宅天池中。微根才出浪，短干未摇风。宁知寸心里，蓄紫复含红。”
“微风摇紫叶，轻露拂朱房。中池所以绿，待我泛红光。”
宋皇后等听到男人吟诗，忙回头躬身相迎：“官家怎么来了？”
“听说皇嫂带着众人吟诗赏花，朕也来凑个热闹。”
众嫔妃纷纷上来行礼，紫云姐妹自是退身人后。皇上环顾四围，略略瞄了一眼道，“这美人美景岂可辜负？”
宋皇后道：“官家说的是。官家这些妃嫔个个都是好的。”
“皇嫂过谦了，皇嫂自己就是美人。”
这话虽是恭维，但却显得轻佻，紫冰心生厌恶，顺手摘了一大片荷叶赏玩着，把面庞遮了个大半。
宋皇后干笑两声道：“官家随兴。只是官家在此，大家难免拘束，倒不敢随意说笑了。”
皇上携着一丝贪恋往人群里寻觅，不置可否。
紫冰摇晃着荷叶似是无心地朝一旁道：“皇上都来了，这会儿不去，还等着珍珠慰寂寥呢？”
身侧的谢贵人本还气绪难平，听这话似是给她台阶下，便扭到前边冲着皇上千娇百媚起来：“皇上，娘娘说的是，宫外的夫人们难得进宫，须得尽兴才好。还是让臣妾陪着皇上晚间再来赏河灯，那才好看呢。”
皇上有些看穿她心思似的笑笑，搂住她，大手往她肩上重重一拍：“好！”
送走了皇上，众人都松了一口气。先前跳舞的丽婕妤因着紫云紫冰姐妹讽刺谢贵人，心中暗喜，凑过来拉住紫云道：“适才姑娘说的甚好，只是被谢贵人坏了气氛。不如再说上两句？咱们也好继续。”
紫云推脱不过，见紫冰手中的荷叶边的风带动着丽婕妤的步摇一漾一漾的回荡，笑道：“露花时湿钏，风茎乍拂钿。”
咏荷得以继续，一位诰命夫人也随口咏了两句：“秀色空绝世，馨香为谁传？”
一时间宋皇后听得颇为出神：“这倒是让哀家想起一位故人。”
一位略略年长的妇人在人群中默默地说了一句：“花蕊夫人。”
“李顺容怎么说起她来了？”
宋皇后见众人避讳，微微笑笑：“哀家要去更衣了，诸位尽兴。”
紫云见宋皇后使眼色，便快步上前扶住她朝偏殿走去，紫冰见状也悄悄地跟上了。
远离了人群，宋皇后握握紫云的手问：“姑娘觉得这花蕊夫人如何？”
紫云答道：“花蕊夫人是长辈，又是先皇的妃子，晚辈不敢妄加评说。”
“但说无妨！权当解闷了。”
“奴家以为花蕊夫人是位难得的女子。听前辈人说，夫人不仅绝色倾城，文采也属一流，特别是亡蜀之际，所写的‘十四万人齐卸甲，竟无一人是男儿。’更是精神可嘉。只是可惜……”紫云有所顾忌地闭了嘴。
“可惜什么？说下去。”
“只可惜，花蕊夫人如此才情，却错嫁了孟昶。但如果当初，她对孟昶的昏庸、奢华有所劝诫，防范于未然，或许不至于亡国，也算是她尽了人妻之责。不过事实如此，也许是有她的苦衷吧。”
宋皇后点点头，转脸见紫冰在侧，问道：“丫头，你觉得呢？”
紫冰露出不屑的神情：“不足为道。”
没等宋皇后张口，适才说话的李顺容跟上来疾言道：“花蕊夫人是天底下最好的女子。”
紫冰很不以为然：“是吗？我觉得不是。”
急的紫云连忙低声唤她：“冰儿——”
李顺容看来也是在宫中经历了风雨的人，竟一时情绪难控，带着哭腔冲着紫冰道：“花蕊夫人贤良淑德，蜀中百姓人人称颂。”
紫冰年少气盛，反唇相讥：“夫人，称颂的当真是蜀中百姓？我可听说，因为她喜欢芙蓉、牡丹，国君宠爱她，便一声令下，沿城四十里遍植芙蓉。在这蓉城美景的背后，多少百姓为了一畦芙蓉、半园牡丹丧失土地、背井离乡。说什么‘十四万人齐卸甲，竟无一人是男儿’，若一个国家不能造福于民，凭什么要百姓拼了性命去保家卫国？”
紫冰这话虽是咄咄逼人，但从道理上讲无可非议，噎得李顺容也无话可说了。
宋皇后安抚道：“我知道花蕊夫人对顺容有恩，顺容不忘旧主当真情谊可贵。今日是我多言了。”
李顺容一听急忙欠身施礼：“娘娘。”
“有些情谊放在心里就好了，你去歇息吧。”李顺容再拜退下了。
紫云忙拉了紫冰施礼道：“妹妹年纪小，不知深浅，还望娘娘恕罪。”
宋皇后笑笑：“也不怪你们。原是我提起的话题。不说了。”
好容易熬到了傍晚，紫云姐妹瞧着妃嫔夫人们说说笑笑，愈发觉得百无聊赖。
“姐姐，咱们走吧，当真是无趣的很。”
紫云抚着紫冰轻声道：“我知道是难为你了。只是咱们跟八王进的宫，要走总得跟他说一声。这半晌都不见王爷踪影。再忍一会儿，啊？”
紫冰无奈地撅着嘴，坐在河边朝御河里烦躁地扔些小石子，口里念叨着白居易的《京兆府载莲》：“有什么好看的？下有青污泥，馨香无复全。上有红尘扑，颜色不得鲜。物性犹如此，人事亦宜然。托根非其所，不如遭弃捐。”
紫云远远地看见宫娥端着食盒络绎不绝地往来布置，而后八王等簇拥着皇上也缓缓前来，想来宫中是有盛大的晚宴，便向宋皇后告假先回去。
宋皇后挽留说：“宫中至晚，各宫宫娥制作上百盏荷灯沿御河施放，随波逐流，闪闪烁烁，十分好看。放完灯再走吧？”
“纵使宫中千灯如昼，也比不上城外苇荡的萤火之光。我们还是回去吧。”
先前紫冰的牢骚，宋皇后有意无意地听了一耳朵，眼下又这样答话，紫冰不喜宫闱的弦外之音不言自明。宋皇后何等通透，也不再挽留。
晚宴散尽，八王来向宋皇后辞别，方知紫云姐妹已走，赔笑道：“母后别介意。这个紫冰的脾气，我也是没办法。”
宋皇后并不介怀，笑问：“德芳，两个都是聪明伶俐的好姑娘，不知我儿要选哪一个？”
“母后，孩儿心仪的是紫云。”
“紫云才德兼备、进退有度，若说修身、齐家，足够了；可要论起治国、平天下，紫冰确实见识过人。我儿既对紫云有意，不如把姐妹俩一起纳了吧，紫云持家，紫冰谋事。”
“母后，不可！”
“公子王孙有三妻四妾实属正常。为何不可？”
“母后所说都是为孩儿好。只是儿子对紫冰并无他想，也不想因此亵渎了我和紫云的情谊。再说紫冰年岁还小。过几年再说吧。”
宋皇后笑道：“也好。”
