穹窿山位于苏州西郊，主峰箬帽峰为太湖东岸群山之冠，乃是苏州最高峰。早在汉时的《越绝书》上所记载：“由钟穷隆山者，古赤松子所取赤石子。”又见《姑苏志》曰：“穹窿山，比阳山尤高。”《五湖赋》云：“穹窿纡曲，盖此山实峻而深，形如钗股。”此山脉呈北西走向，长约七公里，北高南低，北宽南窄，最宽处有四公里，整体现形似‘耳’字。
这里虽然地势险要，却是商人相互运通货物的要道，这里每天都会路过两三个运货队伍，车马同行。久而久之，这山中出现一只强大团伙，以打劫商旅货物为生。此伙山贼神出鬼没，无处不在，扰得地方衙门不得安生。又奈何这山地势复杂，植树茂盛，易为隐蔽。那些歹人身在山中，行若猴孙，无处不在，又无处可寻。
这天，日上三竿，山林中车马人行来了十辆货运马车，马车上运着十几个大型木箱，十个马夫分别坐在各自的马车上正紧张的四处环顾，马车两边跟着十几个貌似护卫的大汉，手持长刀，腰带皮鞭。大家都没有出声，只能听到车轮滚动的声音，和山间一些飞禽走兽的动静。
突然，从树丛里蹿出一个人来，猛得站在队伍前头，车队的人也是一脸惊吓，忙止住前行，其中一个护卫冲上前去，大声呵道：“前方何人？请快让开。”说着拔出长刀。
那人微微抬头向他们看去，神秘一笑，只见两手向前重重一撒，白粉状的东西在空中飞溅。护卫‘啊’的一声，后面的伙伴随急蹿了上来，正要举刀要拿下那人，可惜此时腿软脑晕，撑了半天还是一一倒下，那几个车夫也随之晕倒。
此时，又从四面蹿出了二十来人，这些人都是短褐打扮，个个面色桃花似的笑着，其中一个大约四十来岁的男人走到货车旁，一脚将晕倒在车上的马夫踹到地上，麻利的上了车，用力将在口大木箱盖掀开，里面装满了绫罗绸缎。他双眼一亮，多年行掠也算是见过世面，一眼看出这些乃是上等面料，在市面上价格不菲。他大笑道拿了面料的一角，向底下的人喊道：“这次俺们又发啦，哈哈……”他跳下车，愉快的喊一声‘走’。手下人驾着货车消失在山中，只能远远的听见他们的欢呼。
苏州城的一家酒楼的二楼里可是热闹非凡，今儿从会稽郡来的富商祝家做东，在这家城中数一数二的酒楼里宴请姑苏商界的代表。大家也都知道会稽郡上虞祝家庄可谓是富甲一方的大家世族，祝公远声名在外近十年之久，和他合作的商贩也是遍布天下。小商家们也心心念念的想与祝家建立合作关系。苏州这个地方有‘天下粮仓’之称，‘鱼米之乡’之誉，‘水乡泽国’之范。祝家的生意大部分都设在杭州，姑苏与杭州离得也不算远，两地商旅相互交易，互通消息也是十分方便。而且这里的农业发达，达到祝家需求也是必然。所以每年祝家总是要在苏州城内大设宴席来答谢与拉拢这边的人脉。
饭厅中央摆着一张大圆桌，桌上摆着山珍海味，银玉铜器。四周围着七八个衣着光鲜的员外商人。那宴席上方端坐着个年轻晚辈，二十来岁的样子，眉清目秀，皮肤稍呈麦色，看上去十分精神健康。衣冠华丽，略微脱俗，倒是有几分贵气。神情自然，举止得体，言行谦和，更是十分老练成熟。
显然，这场饭局他是交点，他依次敬在坐长辈们酒，一顿寒暄之后又以非常谦虚的态度请教了几个问题，再举怀敬上。那些员外老爷们个个笑逐颜开，冲他连连点头。他却离开座位依次来到各位长辈跟前嘘寒问暖，好不亲切。
“唉呀，久闻祝公有个能干的儿子，今儿一见果然名不虚传呐！”一位长须老头儿边捋着颔下的山羊胡边称赞道。
另一个比他稍微年轻的中年员外转脸冲那年轻人笑问道：“不知贤侄有没有娶妻？若是没有，那有没有婚约呐？”
其他几位听了哄笑一片，“怎么，单公想招我们六公子为家婿？哈哈哈！”
“唉，这又有何不可？像贤侄这样的后生谁不想攀上一攀呢！”这位姓单的员外哈哈笑道：“怎么样贤侄？可否能回答老夫的问题？”
年轻的后生灿烂一笑，倒了杯酒来到单爷身边，答道：“要是早知单伯父有招婿之心，小侄定然不会那么早就成了亲，这真是小侄的不是，来，小侄向单伯父赔罪了。”说完将杯中酒一饮而尽，惹得那单员外放声大笑，亲切的拍拍他的肩，席上的那几个叔伯辈的员外们都举杯敬上。
这时，从门外进来个小厮，轻手轻脚的走到年轻人的身边，向他耳语几句，他听后稍收一点笑容，挥手让小厮退去，他又露出一脸灿烂微笑，道：“各位叔伯，方才有家丁唤我，说家母有信托人捎来，小侄出去看看，叔伯们请享用，小侄去去就来。”
他，就是祝家庄六公子，祝英恒。
他告辞了那些人，笑眯眯的走出雅间，轻轻将门关上，立即收住了笑容，急忙进入另一间厢房，房中正站着一个岁数与他相仿的年轻男子，一身蓝色长衫，一双千层呐底布鞋，一张阳光俊朗的面容，见到六爷进了屋，便走上前去，英恒忙问：“怎么回事？”
年轻男子面有难色，也有点生气的道：“十车丝绸全被劫去，就在穹窿山，我们的人中了他们的迷药，好在没闹出人命。爷，这批货对我们在苏州绸缎庄很是重要，这一块的资金全在里面，若是找不回……”
“若是找不回，那今年我们在这里的绸缎分店就会关门大吉，损失极大不说，还有可能在这边的布匹商界失去威望……”祝英恒坐了下来，把头靠在椅背上，想了一会儿，问：“那伙歹人是何来历？”
年轻人忙回答道：“还是那伙子人，在那山里已有两三年，官府拿他们全无办法。听说他们领头的绰号叫霸地虎，此人心狠手辣，凡是经过穹窿山的货物都逃不脱他的手心。”
祝英恒闭目了一会，慢慢的道：“我不会白送给他们，海哥，这事先这样，不要节外生枝，那边我还要过去一下。等宴席散了，你我再商量对策。那帮老头子还真能喝，喝得我头直犯晕！你先回祝家别院等我，这边一结束我就回去。”话音落后他便站了起来，走到门口，扭头又说：“这里的绸缎庄咱们一定要保住，这是我的心血，也是老爷子的心血，不能折在我手上。”对方向他点了点头，他深呼一口气开了门，再次露出那熟悉的笑容大步走了出去。
位于苏州府中段的一处大宅院乃是祝家的产业，先前为了生意来往方便，祝公远便花重金选了这块地皮盖了这所院落。这宅子虽比不了会稽郡上虞的那处庄园，但也是格外别致。平日里也是无人住，只雇了个六旬老汉留宿在此看守。前些年家中老太太还活着的时候每年七八月份都会带着家中女眷到此长住，当年老太太一时兴起将这宅院取名为‘盼秋廊’，此乃辞夏迎秋之意，老人离世以后便再无女眷到来。
云沧海站在院中，这个小院此时极为幽静，也是有几种植物，但无人精心打理，故而长得无精打彩，不时间飞来几只麻雀‘叽叽喳喳’倒是给这院子带来一点生机。云沧海抬头望向上天，阴沉沉一片，看样子又得下雨了。他一心挂念着那被霸地虎劫去的那十车绸缎，双眉不展，面露难色。
他本是钱塘江边渔民的儿子，十岁时因家境之困被父母卖入祝府，他们拿了卖他的钱从此不见踪影，从那时起他就成了孤儿，想着保留着自己的姓氏也算是一个念想了。他与当时的五爷同岁，与其尤为投缘，才被五爷要了去做伴读。之后，五爷身体越发病弱，最后便与世长辞，他就跟了六爷出去跑生意。几年的磨练之后他倒成了祝家不可缺少的一分子，几年的光景就被升为二管事。
他双手负后在院中来回走动，今天在穹窿山发生的事让他措手不及，这批货乃至关重要，就这么莫明其妙被人劫了去。想到那霸地虎着实可恶至极，不早点出手找他讨要回来的话，到了明后天保不齐就被那邦匪徒销了赃。他又伸长了脖子望向院中的大门，见那祝六爷还没回来他叹了声气，坐在长廊下的石阶上，
这时，六爷进了门，云沧海见他一身酒气满脸红润想必是喝多了，六爷瞅了他一眼，没吭声，直接奔花厅去了，沧海忙跟在他身后。
祝英恒来到花厅，一屁股坐在软榻上，沧海递了杯水过去，他喝了精光，打了一个酒嗝，慢慢的道：“那批货，咱们必须找回来。”他闭上了眼睛，深深呼了一口气，道：“敢在我祝英恒头上动土的人还未出世，一个小小山匪算什么东西！”
“要不要报官？”沧海回了一句。
“官？他们有个屁用，别看我平日里与他们交好，到关键时刻指望他们就是引狼入室、饮鸩止渴，哼！这事还得靠自己。”他停了一停，看了看外面，道：“那帮家伙在近两三日不会出手货物的，海哥你想出对策了吗？”
云沧海也坐了下来，靠着榻靠上，右手按了按脑门，半天才答道：“那帮山匪虽是乌合之众，但也不可小觑，没有点本事能让官府这般头疼吗？你说靠我们自己，若真是靠自己出了事，出了人命案，我们祝家可就惹上了麻烦。”
英恒没有再接话，仍旧闭目不语，沧海见他没吭声，这就表示认同他的看法，道：“官，还是要报的，那苏州府太爷跟我们也是有些交情的。不过，首先主动权要掌握在咱们手中。”
一听这话，祝六爷便睁开双目直起身子，沉吟片刻后，道：“去，准备几口货运箱，把库存的货物全都调出来，再另找几辆马车，我不要今天运货的那些车夫，要找几个自己人，机灵一点的，记住让他们先做好防范。”
沧海立马站了起来，应了一声，便往外跑，却被后者叫住，只听六爷道：“海哥，这回你得受点苦头了。”
云沧海冲他轻松一笑，转身向外去，背对着六爷挥挥右手。
祝家绸缎庄的几车子绸缎又出现在这穹窿山官道上，见天，夕阳西下，已是傍晚，山路崎岖，道面上坑坑洼洼。走了一段后便掌上了灯，那几盏纱灯在漆黑的山间显得格外扎眼，要比附近的狼眼那是亮得多。像是一条火龙从天而降盘旋在这座雄伟山体上，不停舞动着，攀爬着。
这时，忽从草丛中蹦出一个身影，正落在车队前不远处，车队领头的小厮探着身子，把手中的明灯朝前送了送，隐约照亮了那个人。小厮颤颤巍巍问道：“你……你……是……何人？”只听一声怪笑，后觉有什么东西钻入鼻中，感到大脑一阵眩晕，终于倒在地上不醒人世。
又从四面蹿出十几个衣衫不整之徒把这货车队团团包围，他们没有点火把，个个摸黑而来，可见对这山间十分熟悉。先前那个上前跳上货车上，用力将箱盖掀开，向里瞅了瞅，面有失望的回头道：“大哥，这又是锦缎！”
其他人一听忙凑过来看，其中一个强壮的高个子狠狠朝马车轮上踢了一脚，叫骂道：“奶奶个熊，真他娘的见鬼啦，昨儿搞了些吃不下喝不了的破东西也就算了，今儿个怎又是这些玩意儿！大哥，你看这怎么是好？”
从人堆里走出来个男子，个头较小，骨骼也不算健壮，倒是见得些许文弱，颔下有胡须帮他添了几分气势，他慢腾腾的来到货车前站定后，瞅了一眼，又看向旁边的大汉，道：“二弟，昨儿是你劫的货，跟这一样？”
名叫牛头的大汉是他的二弟，上前一步，跟眼前这个稍瘦一点的男子一比，牛头就像座小山。他挠挠头皮，道：“是啊，俺还在想着过两天将其脱手卖个好价钱，怎么又是一批！大哥，咱要不要？”
显然那文弱男子就是他们的头头，也就是让苏州府头疼的，让商人们闻风丧胆的霸地虎。他一脚蹬上马车，坐在箱子上，一手托着脑袋，用胳膊肘撑在一条腿的膝盖上，另一条腿伸在车外，没有吭声，只是呆坐。其他手下见他这样也不便多说什么，相互以动作来传递心思。过了好一会，他们的老大拍了一下大腿，站了起来纵身蹦下车来，大家也跟着来了精神，个个用期待的眼神跟着老大的动作。
“先弄回去再说，这五车绸缎也值上千把银子，再加上上次的，搜楼搜楼着，等风声一过就转手卖了去，小万把也是赚到了。走吧，别等这药性过了人就醒了，我可不想搞出人命来。”霸地虎发了话后自己就骑上马慢步走上前去，手下的人则忙活着把迷晕的那些人都拖到了路边，再上马车驾车离去。
不知走了多久，一群人在山上的一座寨子前停了下来。这座山寨建在穹窿山的山腰最隐蔽的山谷间，小面积的规模，寨中灯火通明，到处点有火把。各个出口都设有岗哨，管理严紧，秩序有条。大门一开，里面出来两三人接应货车。一阵哄闹过后，一群人进了山寨大堂中喝酒吃肉去了。
被搁置在外面的货箱堆积在一个山洞中，也没有人把守，只是那么随意一放。想必也不需要守卫，在这座山寨中没有外人，有谁会偷呢？仔细瞧去，只见那新搬来的其中一箱的箱盖微微动了动，轻轻露出条缝隙来，一会儿便被挑了开，从里边冒出个人，此人正是云沧海。
他蹑手蹑脚的从箱中跳了出来，周围一片漆黑，伸手不见五指，他把箱中先前准备的东西拿了出来背在身后，感觉腿麻脚疼，定是在箱中蜷缩太久的缘故，便动了动全身。他也不敢用火折子，只能凭触觉摸出山洞去。出了洞放眼望去，才发现自己身处在山脊上的一个大山洞中，不远处便是那邦匪徒们的老窝，这山洞是在寨子的后方，此地现在不见一人。他拿出火拆子吹了一口，火拆子便照亮了脚下的小小一片山路。
他没有多想，见到高处的地方便蹚了过去，走了一会来到高处。他把带来的东西放在地上，拿出一个大体积的东西，仔细一看这是一只机括鸢，鸢身以木材所制，体积有半人之长，但十分轻巧。在鸢的两只翅膀下各装一盏小灯笼。他将两只灯笼点着后再把机括鸢举过头顶，双手一松，那只鸢就飞了起来，在空中小灯笼恍恍惚惚若隐若现的飘浮着。
早已待在山脚下的祝英恒带着一群手下人焦急的望着天空，一手下人指着那个方向的天，大喊：“快看，在那里，机括鸢。”祝英恒寻声望去，忙发号施令道：“大家轻点，向东边小路出发。”
几十个人跟着他向山上跑去。他们顺着机括鸢飞出的路线一路小跑着摸上了山，在半道上与云沧海碰上了头。云沧海放飞机括鸢后就摸索着下了山，沿路做了记号。之前他与祝六爷商量好的方式现在全都用上了，祝英恒让他藏在货箱里，然后有意带货来到穹窿山为了引蛇出洞。先前让手底下的人服用了迷药的解药，那种迷药在市面上常见不鲜，配置解药更是容易得很。
原先有报官的念头，但祝英恒不想把事情闹大，再加上这一报官必定会引起关注，苏州府衙能力有限，不一定能将其一并拿下。这些衙门的能力与他们自身的贪念往往不成正比，到头来没抓到人不说，还会索取丰厚报酬什么的，实在是得不偿失。想来想去，还是作罢，这类事件还是指望自己人比较稳妥，祝英恒便亲自带人上阵，准备将货物偷运回来。
那存货的山洞幸好处在山寨的最后方，地势险要，只有一条通往外界的山路。也许是那贼人太过轻狂，这里平日里并无看守，夜晚更是无人问津。这倒是给了祝英恒可趁之机，在云沧海的带领下，很快就拿到丢失的货物，连同马车一并带回。一干人等护送货车摸着黑往山下走去，心里正在狂喜之时忽听山上一阵骚动，英恒意示到大事不妙，已被发现，情急之下令手下人继续赶路，只要到了山下官道就会安全，自己与云沧海带了几人为他们断后。
几人就在半山腰与匪人交手起来，祝英恒虽是商人，但为了强身健体也是请过师傅传授一点防身之术，云沧海就更是如此，在祝家做工的小厮们都会接受一点拳脚功夫的训练，以防外贼侵入。他原先是祝老五的伴读，更是需要用心习武。
但俗语道‘寡不敌众’，在那匪人的左右挟攻之势下祝六爷一干人等终于抵挡不住败下阵来，只能束手就擒。于是被五花大绑着带入山寨中，与这寨中大王霸地虎正面交锋起来。让他们意外的是，这被商界人闻风丧胆的魔头看上去却是一个文弱书生模样的白面小生。
祝英恒被反手绑着扔在地上，他挣扎着吃力的坐了起来，向身边不远处的云沧海看去，对方也是绑着双手双脚蜷缩在地。再向前看去，只见那白面书生在几个大汉护拥之中坐立在藤编的椅子上，正与他对视着……
