十二月的江南另是一番景象，这个冬季的第一场雪还没有到来，但明显的寒冷起来。清晨的窗外蒙着一层薄薄寒雾，只要轻轻呼气，那股寒便快速钻入体内，在五脏六府间兴风作浪。晨光依稀，枯枝盘旋，万物已休眠，只有枝枝红梅悠然的露出白墙黑瓦之间，欲要风华粉黛，独领风骚。
也许在这万物沉睡的季节中红梅并不孤独，陪着它的还有比它更有生命力的生灵——人。是啊，人，在这个世间只有人一年四季中都可以一直绽放，每时每刻都会抱着无限的欲望与需求挣扎，反抗，奉献，夺取。贪婪的活在这世上，就算再寒冷的冰雪也不会将其淹没。人，这世上最为坚韧的生物，也是最可怕的生灵。
王乐一大清早顶着寒霜就奔到太守府中，此时马华池还未起床，他只好在偏厅等待。一会儿，那个小侍女端上一盏热气腾腾的清茶放在他面前。他心不在焉的把茶盏端在手里，放在面前闻了闻，眉头稍蹙，嗫了一小口感觉太烫便放在一旁。站起身来在厅中来回踱步，他一边踱着一边不时望着门外，看样子十分焦急。
终于，他熟悉的身影出现在门前，正缓缓进入，他赶忙迎上去行了一礼，正想说话。马华池只是睡眼惺忪的瞄了他一眼，向他摆了摆手便在主座坐了下来。王乐没有再出声，他在等对方的示意。半晌对方才再次轻轻摆手，他才道：“大人，洛阳城的那个刘鸿煊属下已调查清楚，刘氏本是从浙江那边过来的商贾，早年是做毛皮生意的世家。六年前父亲病逝，家中只剩他一人当家作主。五年前他不知做了些什么生意后突然身价翻倍，在商界地位也突然增高。据属下之后明查暗访，发现他手中的两处生意不明不白，属下怀疑他正在做些走私的勾当。”
马华池用胳膊肘撑着案几，脑袋微微抬起望着他的下属，沉沉的道：“一定是走私的活儿，本府只是不明白，一个小小的商人怎么会想到要与我们做生意！”他停顿下来抬头望向天花板，又说：“而且，他怎么会知道我们也是一直在暗中做这一类生意！这个人，让本府有种莫明其妙的危机感呀，唉！”
“想要除去他不就像是除掉一颗虾米那样简单吗？”王乐回答。
“当然容易，只怕他背后有影子，有影子的人就算消失也会阴魂不散，只会越来越难缠。若是这样，那个影子是什么人呢？许忠良？淳于元泰？还是司马越？”马华池想着想着便长叹一口寒气，心道：若是司马越，他这样做无非是要借马家之手为己牟利，现在他与马家则是一条绳上的蚂蚱。但如果是那淳于元泰和许忠良，可就有了大麻烦，他们无不是想放长线钓我们马家这条大鱼，亡我之心不死呐！想到这里，便慢慢道来：“先稳住他，暗中盯着他，若是没问题，你可以继续下去了。要按明年的计划，开销会越来越大，这个刘鸿煊如果真是为了钱的话，说不定会有大作用。而且，这个人是李兴举荐，他是大哥最信任的人，必然不会害我们。”
王乐回答：“那么属下就继续跟进好了，如果他真心与我们合作的话，大人与太宰也不用再为资金发愁。”
“明日本府要去一趟建康，司马越那个老东西催得紧，看他那样恨不能现在就将那苟晞挫骨扬灰。这件事若是为他办妥了，那我们在朝上的日子也会好过不少。”马华池扭头转向门外，寒雾还未散去，他站了起来走向门前向远处眺望一眼，意味深长的叹道：“等把那苟晞拉下马后，下一个就是淳于老狗了吗？哼，让你再快活些时日，再赏一赏这冬雪漫天吧！”
等王乐退下后，老管家领着两个侍女进了来，侍女端着洗漱用具伺候主子。马华池面无表情的洗了把脸漱了口，挥手让她们出去。老管家则站在他旁边等待他的吩咐，他瞅了管家一眼，不等开口，管家问：“老爷，是否在这里用膳？”
他低头不知在想着什么，足足想了一刻钟，终于抬眼望着管家，道：“文才可有家书回来？”
管家答：“没有，二少爷这些日子都没有向家中送信笺，也没有任何口信。”他欲言又止，欠身看着老爷。
“老牛啊，我上次路过尼山时去见过瑭儿了……”
“哦？大少爷还是不肯回来吗？”
马太守没有回答，但脸上呈现的无奈表情已经回答了。尔后他无力的说：“那孩子还在恨我呐，都过去这么久了，没想到他还是那副恨我入骨的模样。当年的那件事，我这些年一直都在反复的自问是不是做错了，我的‘不得已’害得我妻离子散，他们是我最为珍贵的呀！我当年……”
牛管家见他没能再说下去，他便安慰道：“那件事您是迫于无奈，谁会想到那女子就是叛党之女呢？那于南纪是澹台柱的属下，当年的漏网之鱼，要是留着他后患无穷。只是苦了咱家少爷，您当年的决断是对的，不管怎样他们最后还是一样的结果。”
管家的这番肺腑之言着实奏效，马华池心里好受了不少。见屋外的那几枝含苞待放的梅花，他长叹着，捏着自己的鼻梁，喃喃自语道：“此生，注定要受此般煎熬，与妻天人永别，与子反目成仇，这又何尝不是报应啊！”
他坐在厅堂中久久没有出声，沉默了一阵后问向牛管家：“那女刺客查的怎么样？”他在说到‘女刺客’时不禁打了个寒战，想到那晚差点命丧尼山就不由自主的恐慌起来。
“没有进展，范围太大，只知道对方是个女人……”
“那女子一定和澹台一门有什么关联。”他打断了管家，说道：“我怀疑她就是澹台柱的后人，当年我虽不在现场，但听大哥说那晚澹台柱提前把儿女送了出去，后来他的长子又折了回来，让澹台柱一刀给杀了，最后跟着他们夫妻一同合葬。可他的女儿始终没有露面，我们的人四处搜寻了近一个月也没发现踪影，只好放弃。那个女孩始终是我们马家的一块心病，这个女刺客听她的声音是个年轻女子，若那女孩还活着，一定就是她了。”
“那我再让他们抓紧寻找，只要她还活着，您和太宰都会不得安宁。唉，俗话说得在理儿：斩草必要除根。她始终是个祸害，今儿能行刺一次，明儿就会有第二第三次，想想就后怕。”牛管家应承道。
“这二十多年做的一切，现在我想想看，每一件都是那么让我心惊胆寒。有时突然觉得这些事到底有何意义，到底是对是错，到底是为了什么。老哥哥，我时常在想：死在我们马氏刀下的那些亡灵会不会突然回来找我索命，而我现在拥有的全部都无法救我。”他神情极不自然，眉毛扭成了一团。
“老爷，您想的太多了，这些日子您过于操劳，老仆觉得您还是在家多养些时日，那些琐事就让底下人去办。一个女娃能成什么大事呢？您也别太在意，还望老爷放宽心。”
马华池看了老牛一眼，这老牛是马家的家奴，从年轻时就跟着他，可以说他就是他的半个心脏，他是十分信任他的，特许保留他的本姓。几十年的风风雨雨，朝堂上的腥风血雨他们一起经历一起承受一起担当，他早已成为马家的成员。他摆了摆手，他便知趣的出了厅门。
他此时也没时间对以前的种种做出任何评定，是错也好是对也罢，都已经腹水难收。他看到桌案上的那些早点，无法下咽，便把那盏清茶喝了下去，清了清干涩的喉咙。开始整理自己的思绪，他明白现下急于做的事就是帮司马越除去苟晞，但这哪有那么容易的呢！那苟晞之所以能有今天的地位，不是单单借助司马越的赏识与提拔，更重要的是此人城府颇深，胆大果断，志向远大，处事谨慎，又深得军中人心。就是这样一个人才让司马越进退两难，万般忌惮。
马华池坐在那里，寒气向他袭来，他觉得冷，便拢了拢衣衫。脑海中的那条路狭长的延伸到陡峭悬崖的尽头，只要他一不小心就有可能失足坠落，粉身碎骨。他微微闭上双眼，再也不忍想下去。
入冬也有段时日了，这天气自然见凉了下来。太守府的下人们也在忙着准备过冬的物品，往年像这个时候府中都会请些外来工人帮着置办冬货。马华池乃是一郡之首，可以说在会稽郡里他是独大的，那些地方上的县官，财主，大大小小的商贾一到冬至就会送来各种礼品，他们这一礼节无非就是很好的礼上往来，想从中得到不同的好处。因而，太守府中从来不缺冬货与年货。
牛管家正站在仓库里清点今年送来的贡品，他在来来往往的家丁中捧着一大本礼单逐一清点。这仓库极大，能容呐上百件物品，里面有点霉味儿，牛管家一边清点一边用汗巾捂着鼻子。这里的东西琳琅满目，都是世上珍品，任意一样都是价值不菲。不过，这两年由于朝堂的争峰，朝堂外的对立，马家便将这里的东西一一便卖出去换来现金好供开支。
忙了一上午的牛管家好容易得了空闲出了仓库，这才深舒口气，合上礼单后拍打几下落在衣上的灰尘，慢腾腾的走在庭院中。这么大的府邸现在除了马太守就是他说了算，以前头上还有个老夫人，但已经不在。这里他也算是半个主人，底下人都明白这一点，平日里对他毕恭毕敬，万般讨好。他是很满足现在的生活，虽然活到五十出头还未娶妻，但他想以自己现在的地位也不需要什么妻儿老小，他认定他的老爷以后一定会给自己个很好的安排。
他走到长廊的拐角处时遇到了三小姐马铃儿，他笑了笑，见铃儿手里捧着一大捧茶花，便问：“小姐这是从花园里出来吗？这花真是鲜艳呀。”
马铃儿跟自己的父亲不大亲近，倒是与家中的管家亲得很，笑道：“美吗？好吧，我就送牛叔一朵好了。”说着便从中挑先一枝山茶花递给对方，看到对方手中的大本子，问：“又来贡品了？今年都是什么好东西？牛叔可要留件好的给铃儿哟。”
牛管家笑逐颜开的呵呵道：“好好好，哪年不是先给你留的！刚才我已经留意到了一串玛瑙手钏，过些天教人给小姐送去就是。”
铃儿连连点头，正想走开，忽然想到了一件事，道：“今年冬季听说会很冷，我娘那里的取暖设备还请您老多多上心。”
牛管家一听便立即明白过来，道：“那是一定，林姨娘那里我会另差得力的人去，还有，马上要送来上等的竹炭，我也会送去的，请小姐放心。”
马夫人已经离世数年了，府中还是保持着她在世的样子。她原是开国功臣的后人，家世显赫身家高贵。马夫人本人也是个知书达礼，饱读圣贤，秀外慧中，很是讨人喜欢的女子。她十九岁嫁入马家，与马华池成为夫妻，从此两人举案齐眉，琴瑟和谐。夫人是个典型的贤妻良母，在家中把各种事物打理的井井有条。为人和善，性情温婉，从不随便训斥下人。就连之后马华池从外带回来的妾侍她也宽厚相待，处处礼让。府中小厮侍女无一不敬重爱戴她，去逝那天府中上至老仆下至孩童无一不痛哭流涕。
马铃儿跟这位可敬的大娘甚是亲近，时常夜宿在大娘房中，与大娘同床而眠。夫人离世时她还是个孩子，哭得昏天黑地，结果哭晕了过去。现在她也时常来到大娘房中，静静的坐上一坐，去感受着早已消散的那股熟悉的气息。
今天，她又来到这间厢房中，里面被人打扫得很干净，她把手中的那束茶花插进了窗台上的花瓶中，再把窗户打开，暖洋洋的阳光投了进来，撒在每个角落。她来到大娘平时最喜欢的位置站定，那把椅榻还是那样的整洁，上面仍然铺着那张撒花锦缎的长垫。她挨着躺椅坐下，左手轻轻放在长垫上慢慢抚摸着，她仿佛感到了故人的温度。那十几年里她给她的爱是无穷的，甚至弥补了父亲的爱。她想她，想到在睡梦中哭醒过无数次，这些年她时常在半夜醒来仍像以前那样摸到大娘房中找她，之后才发现，房中空空如也。
她长叹道：“大哥又不见了，那日去您坟前祭拜之后他就走了，我也找不到他。大娘，您一定要保佑他平平安安。”她微微低眉，眼睛里闪烁着几颗亮晶晶的星光。“要不是我娘的缘故，我也跟大哥去了，现在，只有我一人能保护她了。大娘，你如果还在这里的话该有多好啊，我娘也会好过一些！”
她在大娘那里坐了片刻后便回到了属于自己与娘亲的小院里，这处院落与府中其他地方有着极大差别，冷冷清清，屋檐破旧，但总归是豪门家院，还是挺安全的。她一进院便见到自己的娘亲欢天喜地的向她迎了来，她正想问有什么喜事，娘亲开口道：“你爹不知怎么了，今儿突然差人来告知，今年过年带我们一起去洛阳的你大伯父府里做客。”
铃儿一惊，这可是绝无仅有的。往年父亲也会带着他们兄妹仨人去洛阳的大伯家，但绝不会允许娘亲同去。总之他还是嫌弃娘亲的出身，老是说些嫌她上不了台面的话。她不忍独留娘亲一人在府中，便多次要求留在家中。想到那洛阳城，自己已经多年没有再去过了。不过，今年父亲却一反常态竟然主动要带娘亲一起去，这倒令她一时之间捉摸不透。
“如此，今年我们也可以一起去逛洛阳的夜市啦！唉，我也是快要熬到了头，你爹要是回心转意，对我们娘俩宽厚一些的话，那就是很不错了。想想再过一两年让你爹替你选门好亲事，把你风风光光的嫁出去，那我还能要求什么呢！”娘亲一边说着一边跟着女儿进了厅，端起茶盏喝了几口，见女儿还不出声，便诧异的看着她。
马铃儿不想打扰到娘亲久违的欢喜，便笑道：“到时我就带你去看灯会，洛阳城可大啦，人也多呢。娘，这些日子你就好好准备几身好衣裳，过年让他们看看你的风采。”她拉着娘亲的手，摇晃着。
“你也要添置些新冬衣了，我女儿长得如此娇美，那洛阳城的公子王孙见到后还不把咱家的门槛给踩榻了啊！”娘亲上下打量着自己的女儿，傲气的说。
铃儿正面望着自己的娘亲，她今年刚刚三十五岁，但头发里却隐隐约约露出了几根灰色发线。她伸手去将娘亲发里的根根灰白轻轻埋在长发里，才发现娘亲见老了许多，嫁入府中的十几年间让她百般煎熬。她所受到的委屈无人知晓，只有她这个年幼的女儿心知肚明，但奈何自己太过稚嫩无法替她主持公道。
“好好好，我一定替你选个好女婿让你扬眉吐气，富贵一生。”铃儿故做轻松的说，轻拍着娘亲的肩膀。
母女俩坐在一起交谈起来，偌大的太守府只有她们娘俩相衣为命，府外的人根本就无法想到这对母女，一个是太守府的姨奶太，一个是马太守的亲生骨肉，可是她们在这个家中常年受着非人的冷落。她们只是冰天雪地中的一点火苗，只须轻轻一吹，便在寒风中消失，毫无痕迹。也许，她们心生庆幸，庆幸太守还尚存一点微弱的亲情之感，能让她们继续在这座宅子里苟延残喘，对她们来说已是极大的满足。
不过，今天听了娘亲说的意思，马铃儿倍感疑惑。父亲对娘亲一直不管不问，府中任何好事都不会有她的份儿，但怎么突然会说要带她去洛阳过年？这是自她懂事记事以后从未有过的。她望着娘亲那副心花怒放的憔悴面容，也不好问东问西，生怕扫了娘亲的好兴致。既然父亲说要娘亲同去，那么也好，省得再像往年那样，过年担心她会孤零零的暗自悲伤。
