大观园里年味越来越浓，凤姐开始命人采购年货，裁制新衣。众姐妹也开始剪窗花，布置屋子。
北靖王府也是如此，花匠们在暖房里培育牡丹花，今年竟然在春节前开了北靖王便送宝玉两盆。宝玉自然是转送黛玉的，命人直接抬进潇湘馆去了。牡丹花娇艳欲滴，姿态袅娜，把林黛玉的屋子装点的如同仙境一般。
林妹妹是旷世奇才，世外仙姝，这牡丹放在她的屋子里并不算辜负。
宝钗安分随时，任你什么日子她都是一味的寡淡，这日去探望王夫人，她有意无意地把牡丹花的事情透露给王夫人。本来是玩乐小事，如此一来倒显得宝黛二人目无尊长，不懂规矩礼数。王夫人本也知道这件事，并没觉得有什么不妥，如今被宝钗说出来，她心里便怏怏不乐。
贾母自然也听说了这件事，这日餐后饮茶，王夫人及众姐妹都在座，贾母说：“宝玉前日送了两盆牡丹花来，我瞧着颜色还鲜亮，摆在潇湘馆里更有趣呢，就赏了林丫头，不知如今开的可好。”
黛玉回道：“开的正好，宝玉请了园丁照顾，能开到过年呢。”
贾母笑道：“这就更吉祥了，很好。”
不过是花草小事，宝钗故意描画成大事，贾母轻而易举便把私盐转做官盐。宝玉先送给贾母，贾母赏给了林黛玉，这样谁也没话可说，倒显得宝玉懂礼数，王夫人心里的气也平了，薛家母女自然暗恨不已。宝黛二人已风闻牡丹花的事情，正觉得不好意思，被贾母这样一说，心里也坦然了。
众人散了以后，宝钗独自回蘅芜院，在她雪洞一样的卧室里孤灯独坐，气闷地洒下泪来。
贾母处处维护林黛玉，明明就是宝黛二人独自玩乐却偏偏说是宝玉孝敬老太太，老太太又赏给黛玉的，这分明是公开袒护他们。
宝钗正自烦闷，恍惚间，那黑衣人从角落里走出来，她说：“你在此流泪也是无用，快把软弱心肠收了，好好地去与林黛玉交朋友，她是个外面伶俐里面简单的人，会真心和你交好的。你和她好，贾母那老狐狸就不会狠盯着你了。想成为宝二奶奶任重道远，天气尚早何不去探望林黛玉？”
宝钗悠悠醒来，原来刚刚打了个盹，梦中之事却历历在目。宝钗整顿心情，梳理云鬓，带着莺儿往潇湘馆去了。
黛玉正穿了家常衣服在房间里看书，闻听宝钗过来探望，心里自然是高兴。
薛宝钗进了书房，黛玉让座，雪燕献茶，她自然又是一番宏论。宝钗把营养保健，病理推敲，家事烦难，推心置腹地讲了一回。末了还主动送燕窝给林黛玉，让她熬冰糖燕窝粥吃。
黛玉心中感激，也有几分愧悔。自己从前觉得她是外作忠厚，内藏奸狡，如今看来竟是自己多心了。黛玉看宝钗是和自己一样的人，只是她有母亲有哥哥，比自己的境遇好些。她这样的公府千金虽才思敏捷，并不知商贾之女的深邃心机，毒辣手段。
宝钗告辞走了，黛玉仍回灯下观书，窗外细雨淋漓，水滴竹稍，她心有所感，遂填词《秋窗风雨夕》，吟罢搁笔，方欲安歇，春纤来报：“宝玉来了。”
