薛蟠伤痛平复，羞于见那些斗鸡走狗的玩伴，便寻思着以经商为名，出去游玩个一年半载的。薛姨妈和宝钗劝阻未果，只好帮他打点行装。薛蟠又辞别姨父等贾家众人，带上几个伙计，辞别母亲妹妹，出了仪门登程远去。
薛姨妈和宝钗等人送走了薛蟠，回至房中，薛姨妈命家人收拾了外房中的玩器物件，关门闭锁，都回到内院的房舍居住。宝钗见诸事妥当，便辞别薛姨妈，带着香菱和莺儿去园蘅芜院居住。
回了蘅芜院，宝钗命香菱去贾母和各房长辈住处请安问候，正说着平儿走了进来。
宝钗笑说：“正要去你们那里，回明我回来住的事情，可巧你就来了，帮我带话吧。”
平儿说：“我跟奶奶说便是，我来向你寻一丸治疗棒疮的药。想是你也听说了，琏二爷被大老爷打了。可恨那个叫贾雨村的，投到这里不到十年，不知生出多少事情来。他帮着大老爷坑了别人几把古扇，那人叫石呆子，被他下到狱里，不知死活。琏二爷说为了几把扇子弄的人家坑家败业也不算能为，大老爷气恼上来，还有几件不如意的事就打了一顿。”
宝钗说：“那贾雨村不是林妹妹的老师吗？好像记得有这么个人。”
平儿说：“可不是吗？就是他。”
宝钗命莺儿拿药，她从里间端了一丸治疗棒疮的药来，平儿取了便起身告辞回去。
宝钗思忖：这贾雨村，是读书人出身，姓贾名化，表字时飞，由林如海引荐给贾政，如今与贾赫和贾珍等人也来往密切，这个人还真是长袖善舞，钻营有术，连亲儿子都越过去了，看俩不容小觑。
香菱学诗也是疯魔了，几乎废寝忘食，黛玉也用心教她，进益很快。这段时间，宝钗的叔伯妹妹薛宝琴，邢夫人的侄女邢岫烟来到贾府。李纨的嫂子李婶带着她两个妹妹来贾家串门，一位芳名李绮，另一位芳名李纹，大观园里一时间热闹非凡。
贾母乘机造势，表示格外喜欢薛宝琴，并透露出想给宝玉定亲之意，实际是让薛姨妈明白，贾家不选择薛宝钗。黛玉深明贾母之意，开开心心地和宝琴玩到一处。
到了芦雪亭联诗这日，受了贾母打压的薛宝钗竟然比凤姐还酸，吃起薛宝琴和史湘云的醋来。
先是赶着宝琴说：“你快去吧，免得这里委屈了你，我就不明白我哪点比不上你？”
众人知道宝钗惯于在长辈面前装模作样，离了贾母王夫人，她便时而流露出真面目来。
刚巧李婶走来，她说：“一个带玉的哥儿和一个带金麒麟是姐儿，那样清秀干净，又不少吃的，在那里算计生鹿肉呢。”
宝钗一向不把李纨放在眼里，何况李婶呢？这样明明白白的把宝玉的玉和湘云的金麒麟放在一块，令人想起金玉良缘的事来，宝钗的心魔突起，她说：“金麒麟如何配的起宝玉的美玉，婶子说话这样不留神。”
李纨推说不让宝玉吃生肉，拉着李婶走开了。
李纨悄悄说：“嫂子别出声，金锁想结金玉良缘，她自然忌讳金麒麟。只是可惜，金锁和金麒麟都拴不住宝玉，宝玉整个心思都在林姑娘身上，就是那个袅袅婷婷的女孩，像不像嫦娥下凡？”
李婶说：“平白无故地吃了宝姑娘一个瘪，她这样尖酸刻薄，那贾府的人看不出来。”
李纨说：“有长辈在的时候她能装的很，再有她妈刻意说她懂事，又有一些趋炎附势的人帮着吹捧，她在这里很有贤德名声。”
李婶说：“不经过点事情，还真看不出人来。”
