夜静悄悄的，早春的风带着丝丝寒意，迎面吹来。明别枝在暗淡的灯光下慢慢走着，怒气逐渐被风吹散，只余下淡淡的失望。
提灯的是个才留头的小丫鬟，名叫蛐蛐儿，生得甚是机灵。她原本在流芳堂门口和人闲磕牙，见大姑娘气冲冲地走出了书房，急忙找了盏灯跟上去。
此时蛐蛐儿偷偷觑着明别枝的脸色，见她似乎没方才那么紧绷了，小心翼翼地道：“夫人甚是周到，生怕大姑娘人生地不熟，特意把离正院最近的遮墨院拨给了姑娘。”
明别枝随口应道：“母亲宽厚，就是委屈了三妹妹。”
“三姑娘才不会觉得委屈呢！方才姑娘在书房的时候，奴婢听见三姑娘在流芳堂内抱怨，说老爷占了她与大姑娘说话的时辰，害得她一肚子话不知道同谁说去。”蛐蛐儿言快语，听得明别枝有些好笑。
“你一直在外头？”
明别枝心中一动，想起书房外柳树背后的那个影子。
“是啊，今晚奴婢当值，三姑娘在屋里说话，我就和绫儿在外头聊了会天。”绫儿是明汀兰的贴身丫鬟，明别枝见过她，是个机灵的。
明别枝点点头，长睫闪了几下，又道：“后来三妹妹出来了吗？”
“嗯，过了会儿三姑娘就叫走了绫儿，回东厢房睡去了。”
说话间两个人走到了遮墨院门口。明家后院花木茂盛，到处都是黑魆魆的，就连遮墨院门口都种着一株枝干遒劲的老桃。蛐蛐儿指着满树桃花笑道：“大姑娘不知道，这桃树结的水蜜桃可甜了，往年三姑娘都不许别人摘，宁可桃儿慢慢烂掉，说就爱看这一出。”
明别枝虽然满腹愁闷，闻言也笑出声来：“三妹妹这什么毛病啊？”
“三姑娘的性子一向招人疼，就是有时候吧......”
紧闭的两扇门“吱呀”一声开了，院内走出个衣饰齐整的媳妇，行了个礼，对明别枝道：“大姑娘回来啦！”
明别枝看了她一眼，年岁不大，眉目精明，却不知道是哪位。那媳妇笑道：“大姑娘不认得我，我家那位姓柳，府里的爷和姑娘们瞧得起我，喊我一声柳嫂子。”
“哦，原来是柳嫂子，辛苦了。”
柳嫂子眼睛笑成了一条缝，殷勤道：“大姑娘说哪里话，大姑娘远道而来，才是真辛苦。”她说完睃了眼蛐蛐儿，又道，“好了，你回去吧！这名儿是真好，大晚上的跟蛐蛐似的叫个不停。”
蛐蛐儿脸有些发白，她也知道自己话多了，便提着灯往回走。柳嫂子把明别枝领到廊下，踢了脚坐在门边打盹的守夜婆子。
“姑娘都走到门口了你都没听见，聋了吗？”
婆子睁开眼，目光扫过明别枝静如秋水的脸，站起来满脸堆笑：“实在是倦了，请姑娘恕罪。”
柳嫂子横了她一眼，转头对明别枝道：“这是原先三姑娘身边的罗大娘，大姑娘先用着。奴婢还有事，先走一步。”
明汀兰搬离遮墨院时仅带走了两个贴身丫鬟，其他的洒扫婆子和粗使丫鬟都留了下来。明别枝微微颔首，又客气了一番，看着她出了院门。
遮墨院地方不大，进门后一个小小的庭院，两侧各有一间厢房，正面是一座三开间的北房。院落四周修筑抄手游廊，将三座房子相连。
明别枝跟着婆子进入正房，一个着红衣的丫鬟盈盈上前，俯身拜倒：“奴婢见过姑娘。”
明别枝愣了愣，看向罗婶，一脸疑惑。罗大娘拍了拍脑门，道：“老婆子忘记说了，这是夫人给姑娘早就备下的丫鬟，供姑娘贴身使唤。”
“母亲费心了。”明别枝轻轻扯了扯嘴角，注视着这个容貌婉媚的红衣丫鬟，“给我找了个百里挑一的美人。”
罗大娘得意地笑道：“可不是，她的长相，就是在京中都是难得的，不过万万不及姑娘。”
“你叫什么名字？”明别枝听得皱了皱眉，抬手让她站起来。
“夫人说了，从此后奴婢便是姑娘的人，以前叫什么都无所谓，以后姑娘爱叫什么就是什么。”
红衣丫鬟嫣然一笑，见明别枝口唇有些发白，转身去倒了盏清茶奉上。
明别枝轻啜了一口，放下茶盏走到窗前，仰望着月色：“我在竺州有个丫鬟叫碧砌，也不知往后还能不能见到她，着实想念。”她转过身，叹了口气，“今夜清风习习，月色朦胧，好风胧月清明夜，碧砌红轩刺史家，不如你叫做红轩如何？”
“谢姑娘赐名。”红轩满脸感激，又道，“夫人说姑娘的份例该有两个贴身侍婢，但如今府中没有合适的，等过几日方便了叫人牙子进来，姑娘可以自行挑选合意的。”
“这份例不份例的我倒不在意，若是你服侍得好，来日便是将两份月银全给了你也无妨。”
一缕喜色从红轩眉宇间一闪而逝。有两份月银固然是天大的好事，不过红轩更在意的是那日明夫人同她许诺的话语。大姑娘订亲在即，她是必定陪嫁过去的，来日自然是姑爷的房里人。若大姑娘在她之外另拣选美貌丫鬟，她未必有信心能博得姑爷宠爱。
如今大姑娘既然没有补足份例的意思，那么自己来日便会是她在江家唯一可靠的心腹，但凡稍微争气点，姨娘的位份是跑不了的。
想到此处，红轩更是心花怒放，笑吟吟地应了声“是”。
明别枝眼皮轻抬，瞥了一眼。红轩见她一脸似笑非笑，那双凤目好似能看穿人的心思一般，不由心中一跳，借口铺床走入了东屋。
明别枝目送着红轩身影消失，眼中露出深思。
“小江氏还真是周到。”
如果说云岚城内有谁容不下明别枝，那么明夫人无疑是最有嫌疑的那个。她若成功嫁入江府，那便是众所瞩目的相府长媳。虽然现下没人深究她的身份，但到那时只要她愿意，京中贵妇都会知道这位明夫人非但不是明詹事的原配，且她嫁入明家时原配还未死！
当年明松照入京赶考，明别枝的生母胡氏身怀六甲苦等夫君不至，最终等来了一纸休书。她于伤心绝望之时生下女儿，没几个月便撒手人寰。而那时候明松照正双喜临门，与小江氏恩恩爱爱，并在胡氏过身后不久产下一子，便是明新霁。
胡氏是个孤女，无人替她出头，这也是明松照敢停妻再娶的原因。但这一桩丑事若在十多年后宣扬出去，朝堂上的御史可不是吃干饭的。
明别枝知道，她父亲敢叫她进京是因为他清楚她没那么蠢，毁了他等同于毁了明家的一切。但明夫人想来没那么相信她，所以才可能安排下杀手，以图一了百了。
但是今日所见所闻令明别枝开始怀疑自己一路上的判断。她父亲显然对自己的妻子极为尊重，如果小江氏不同意她嫁入相府，自然有的是办法阻止她进京。
想到这里，明别枝懊恼地敲了敲脑袋，蹬掉鞋子上床。
“管她打的什么主意，我自以不变应万变。”
进京后的日子出人意料地风平浪静，甚至平静到令人觉得枯燥。
除了一日三餐时会与明夫人和四兄妹会面之外，其余时间明别枝都闭门不出，安安心心地在遮墨院看书打发时间，偶尔也绣上几针。她虽不常做针线，但毕竟经过名师指点，寻常花样一看便懂，花鸟鱼虫在绣绷上活灵活现。红轩起初还有点轻视这个看起来一身土气的大姑娘，后来发现就连土气都是装出来的，这让她心头一凛，言行更加谨慎了起来。
那日午间，吃了饭，明别枝带着红轩边说边笑走出流芳堂。
明家不似京中勋贵人家，一家人相处规矩不多，并不讲究食不言寝不语这一套。这些日子以来明晨曦似乎已经习惯了家中多这么一个大姐姐，渐渐地肯出来见人了，只是碰见明别枝仍是一脸爱理不理的样子。明别枝也无所谓，反倒明新霁有些不好意思，隔三差五地同明晨曦理论一番。明汀兰则跟个开心果似的逗趣，时不时地刺明晨曦几句，惹得明夫人忍俊不禁。明清晓仍是个闷罐子，一顿饭都不见他说上一句话，就是筷子不停地往明别枝碗中夹菜。
“三姑娘虽年纪最小，却承袭了夫人温厚的品性，平时对下人也宽容，难怪老爷夫人都最疼她。”
红轩见明别枝言辞间对明汀兰颇为喜爱，刻意迎合了几句。明别枝点了点头，这些时日以来她看出红轩虽然心气甚高，却也知情识趣，并不一味地仗着长得好而自命不凡。
她知道红轩打的什么主意，不过她无所谓。一个人只要有所求便容易掌控，无欲无求之人才是最可怕的。
天下着绵密的小雨，主仆二人沿着抄手游廊往外走，刚走到西厢房门口时，院门口忽然闯入个婆子，哭哭啼啼地朝着正房奔去。婆子身边有个小丫鬟扶着，走得跌跌撞撞，险些在泥地里滑倒。
红轩见明别枝停下脚步，解释道：“那是柳嬷嬷，就是姑娘刚到时见的那个柳嫂子的婆婆。似乎有好几天没看见她了，这是怎么了？”
“柳青竹家的？”明别枝心中一动。这柳嬷嬷若是从前院过来尚不至于湿成这样，想必是从外面进来的。柳笑眉意外枉死之事她早已告知了明松照，柳嬷嬷应该也听说了。既然红轩说近日柳嬷嬷不在内院，那么大概是出去寻女儿了。
“姑娘认识柳管事？”
明别枝不答，转头看着柳嬷嬷掀帘进了流芳堂，门外只余下两串湿答答的脚印。庭院中刚长出来的青草毛茸茸的，托着晶莹的雨珠，一眼望去，好似一张水晶绒毯。
她沉吟了会儿，提步道：“走吧！”
