深秋的雨敲打在屋顶上，好像分外沉重些。寂静的夜色中，半溪阁的东屋传出一声低哑的惊呼，昏黄的灯被点亮。
“姑娘又做噩梦了？”
碧砌手上提着灯坐在床沿，面露忧色。
明夫人遇刺已经一月有余。不知道为什么，自从送了殡回来，明别枝就一直半夜惊醒，不得安生。
“要么改天去朝云寺拜一拜，说不定是冲撞了什么？”青禾端着水进来，绞了块帕子给她。
“也好。”明别枝点点头，伸手接过帕子。她的额头汗津津的，面容苍白，好像一张被雨淋湿的白纸。
第二天清晨，明别枝趁着吃早饭的时候同江寒月提了提去朝云寺的事。江寒月有些不耐烦，但看着妻子的确心神不宁，也只得答应了：“多穿点衣服，别冻着了。”
“嗯，我让人在车上置了个火盆，想来不会太冷。”
江寒月面上浮起一层阴郁，把碗中清粥一口喝尽。他的目光冰冰冷冷地扫过周围服侍的丫鬟，青禾会意，带着人收拾了东西下去。
“她死了，你不该高兴吗？蝉儿，我都不知道你是这么心慈手软的人。你别忘了，她是你的杀母仇人。”
明别枝放下碗筷，定定地看着江寒月：“你不该擅作主张。我娘死得不明不白，我希望能从她口中问知真相，而不是让她也死得不明不白。”
“照你这么说，我还做错了？”江寒月用力在桌上拍了一掌，一时间杯盘碗碟互相撞击，叮咚声不绝于耳。
“我没这么说。你费尽心机替我报仇，我承你这个情。只是我觉得这么大的事，你至少事先跟我商量一声。”
江寒月轻“哼”了一声。明别枝明白他的意思，他从来都没觉得，他做事需要经过她的允许。
一缕苦笑逸出她的唇角，余下的话，她觉得没必要再说。
那夜明夫人被刺杀时，明松照宿在络儿房中。待到晨光初露，丫鬟们进屋伺候时闻见浓重的血腥味，明松照才被隔壁的闹攘声惊醒。
虽然不是结发妻子，但小江氏于明松照而言，也算恩情深重。明松照一边心痛妻子，一边又担心萧萧门再度寻仇。恐惧与悲伤两相夹击，他第二天就发起了高烧。
他知道罪魁祸首便是明汀兰，然而两个女儿相继出嫁，他身边只剩了小女儿。虽然对她心怀怨怼，但这时候他不愿意去想太多。夫人再也回不来了，小女儿性情倔强，他不能把她也逼走。
因此他非但不舍得对小女儿口出恶言，还听从了她的建议，瞒下真相，对外只说明夫人乐极生悲，暴病而亡。
明松照吃了许多天的药，人却还是无力，连太医都不知病从何来。令他药到病除的是明汀兰的一句话：“父亲，女儿痛改前非，已经与萧流风断绝关系了。”
明松照想：“终究女儿是亲生的，懂得疼惜亲爹。过去即便有所行差踏错，那也是小江氏逼得太狠了些。”
他每天瞧着这张乖巧喜人的小脸，心情松快，渐渐忘了她的出格之处。
然而在明松照看不到的地方，明汀兰正在尽情地行使着作为后院当家人的权力。她让柳嬷嬷悄悄地绞了流芳堂丫鬟的舌头，随后低价发卖。凡是对明夫人之死有所了解的，都逃不过被处置的下场。
就连新来的茶水丫头，因为说了句“屋子里面有点怪味”，都被卖进了吉庆坊的妓院。
明汀兰心性很辣，收拾得很干净。因此外界都只感慨明夫人命运不济，未能等到太子登基得封诰命的那一天。就连明晨曦都被蒙在鼓里，她只是在明夫人灵前哀哀哭泣，毕竟那是疼了她十几年的亲生母亲。
那日明夫人出殡，明别枝夜间安抚完了父亲和弟妹，同江寒月一道回了半溪阁。江寒月一时得意，自己觉得这一场筹划天衣无缝，于是将其中隐情娓娓道来。
最初去寻明夫人晦气的并不是萧萧门的女门主，而是江浸月在吉庆坊找到的一个落魄杀手，照着计划扮成了女子模样。江寒月料定明夫人受此惊吓后必然会把火发在明汀兰身上，而明汀兰听说嫁入萧家无望，手上又握着萧流风这把利器，肯定会有所行动。
不出所料，被禁闭一事成了点燃明汀兰内心深处对明夫人恨意的最后一把火。
“蝉儿，我们结发一场，没必要一直这样僵持下去。”江寒月也觉得自己方才态度强硬了点，凑过去殷勤道，“这样罢，过些日子我陪你回竺州一趟。我都没见过祖母，也该去看望她老人家了。小江氏伏法，我们更该去祭拜岳母，以告慰她的在天之灵。”
明别枝把一缕垂下来的鬓发撩到耳后，柔柔地瞧了他一眼，露出一丝无奈的笑：“你又怎么走得开身？这一去就是两三个月，且不说陛下那边放不放，过年这样的大事你不在家怎么行？还有红轩，年后就临盆了，她肚子里怀的是我们的长子，你不在的话也不方便。”
江寒月原本就存了先哄哄她的意思，见她如此通情达理，倒觉得不大好意思。两人间的气氛难得出现了点缓和的迹象，江寒月也想能抓住这个时机，于是道：“那要么趁着这些天还没下雪，你多带些人先往竺州去吧！等过了年，我抽出空来再去接你。至于红轩那边你不必担心，姨娘会帮忙照应。”
“真的？”明别枝又惊又喜，她万没想到江寒月能说出这番话来。但转念一想又觉得不对，江夫人作为婆婆，一句话就能否决她归宁的想法。
江寒月见她眼中欣喜的光渐渐散去，稍一思索便知道她的顾虑：“无妨，一切有我。”
一物降一物，江夫人纵然一统内院，但只要江相发话，她是从无辩驳的。而江相最是崇尚纯孝，明别枝独自回乡探望祖母，虽然于理不合，但于孝义上却堪可嘉奖。
明别枝得了承诺，心头一块大石放下，开开心心地坐着车往朝云寺而去。她这些天噩梦连连，其实仅有一小半是因为明夫人的丧命，大半倒是担心明老太太年老体弱，等不及她回去。此番心神一松，在马车上不觉酣睡了过去，一直到山下才醒。
深秋的朝云寺风光绝胜，霜叶如火。雨后的晨风吹得落叶纷纷扬扬，晶莹的水珠随着红叶一道坠落，宛如一枚枚闪着光的红宝石。
明别枝难得逃脱了半溪阁那只锦绣牢笼，参拜完几处殿阁后目光流连不舍。知客僧最是懂得香客的心思，笑道：“敝寺虽小，但素斋还算出名。江大奶奶不妨四处随喜一番，吃了中饭再走。”
“如此，叨扰长老了。”
碧砌目送着知客穿着僧袍的影子消失在走廊尽头，这才笑嘻嘻地舔了舔嘴唇道：“托姑娘的福，今日还能吃上久负盛名的朝云寺斋菜。”
“你呀，就知道吃。”明别枝捏了把她的脸，“越来越圆了。”
青禾笑着走来，打开手上的提篮给明别枝看：“刚刚寺里的小和尚送过来几碟点心，说是刚从佛前撤下来的，特意拿给奶奶填填饥。”
明别枝看了眼，见里面不过是些寻常的糕饼，便摇了摇头。碧砌眼睛放光，巴巴地望着青禾，馋相毕露。
青禾见明别枝点点头，便把提篮给了碧砌，又道：“姐姐去里间找个避风的地方享用吧，本就是冷食，再受了凉可不了得。”
碧砌正中下怀，忙不迭地先取了块含在嘴里，另一手提着篮子跑得飞快，生怕明别枝喊住她。
明别枝唇角含笑，心情不由愈发松快。她就喜欢碧砌这样的简单纯粹，这是她一辈子都得不到的。
朝云寺的山道曲径通幽，细细碎碎的阳光穿过红叶，落在微微发黄的苔藓上。举目远望，只见层林尽染，天朗气清，薄绢也似的淡云在高阔的空中悠悠漂浮。
明别枝边走边欣赏风景，不免有点脚酸。偶一抬眼看到前方的树丛间露出一角飞檐，想来有个雅静的佛亭在那里，便招呼青禾过去。
“累了，到前边的亭子里坐会儿吧！”
山石的尽头，一座四壁镂刻了佛像和经文的六角亭隐在树林中。亭中一方小小的石质圆桌，又有几张石凳散布四周。寺中僧人大约时常来此清扫，纤尘不染。
明别枝舒服地坐下来伸了个懒腰，扭头喊青禾。
“青禾，你站着做什么，这儿又没外人。”
一瞬间，笑容凝固，浓浓的苦涩浮上她婉媚的面颊。那双凤眸中流淌过惊诧，还有些许潜藏的欢喜。
“怎么是你？”
