“我明白了，三妹妹是姨娘的骨肉。”明别枝暗暗心惊，努力对抗着越来越浓烈的困倦。想到芒种那日明汀兰的手段，她本就奇怪一个深闺女儿怎么知道那种手段。既然叶姨娘是她生母，那么有些疑问便迎刃而解。
那么刚才她吃的那个酥饼？明别枝偷眼瞧去，叶姨娘眼望着亭外的树林深处，神色怔忡。她狠了狠心，舌尖抵在牙齿上，重重咬下。
一丝腥甜在口中弥漫，疼痛令她清醒了几分。她忍着不适，慢慢道：“姨娘今日跟我说这些，是为了替三妹妹求情吗？其实大可不必，姨娘该知道过不了多久，我就嫁去江家了。届时我就算想跟三妹妹过不去，也没办法。”
“大姑娘宽宏大量，奴婢先谢过。”叶姨娘目光温柔地从她脸上扫过，凄然一笑，“只是，这样远远不够。”
她忽然起身，双手用力推向明别枝身边的扶栏！
“姨娘，你做什么！”
木质扶栏猛烈地晃了晃，明别枝心中一慌，看见叶姨娘目光坚定，咬着牙又推了一把。
这座亭子以松木为梁，柏木作柱，扶栏用樟木雕刻而成，本该十分牢固。不料叶姨娘推了几下之后，座椅栏杆居然“咔喇”作响，应声断裂。
明别枝此时半躺在座椅上，上半身全靠扶栏支撑。扶手突然间断裂，她顿时失去依凭，当下手足乱舞一番，身子止不住地往池中坠落。
只听扑通一声，池中鱼儿惊跳，水花四溅。池水不深，她仓皇落下后连喝几口水，咳个不停。
她刚才中了叶姨娘的迷药，被水一激手足虽然还是酸软，神志倒恢复了许多。叶姨娘把她推下池子后好像便遁走了，明别枝心下一松，在水中张开双臂爬起来。好在她在竺州时经常摸鱼捉虾，水性不错，没多久便深一脚浅一脚地离岸边越来越近。
猛然间，她又听到空中风声飒然，仰头一看顿时吓得无法动弹：一块圆柱形大石从天而降，冲着她的脑袋砸了下来！
电光火石间，石块落下，池中水花四溅，发出轰然巨响。明别枝惨呼一声，随即万籁俱寂，只有丝丝鲜红在水面扩散，悄无声息。
叶姨娘站在亭中下望，神色复杂。那石块其实是亭内的圆凳，早前被她搬到了池边座椅备用。她扶着明别枝进亭子时故意斜着身子，以免被发现异常。
“我本来想让你在沉睡中舒舒服服地溺死，没想到我花了那么多银两买的药效果却不好。唉，算我对不住你，我也不想的。”
她双眼定定地望着水面，澄碧的池水中源源不断地浮上缕缕血丝，慢慢扩散，将池子边缘那块染成了浅粉色，宛若春日里的桃花。
她走下亭子，站在池边看了一眼。
明别枝一动不动地躺在水中，头靠在岸边的浅滩上，额上血迹嫣然。那块巨石显然先是擦到了她的额角，然后砸在她的腹部。她的肚子以下有一大截被石块遮挡，看不分明。
叶姨娘手伸了伸，想去探一探她的鼻息。她面色苍白双目紧闭，巨石严严实实地压着，即便有气也定然无法活命，但为了稳妥起见，叶姨娘觉得还是要查看一下。
不过够不到。她低头出了会儿神，干脆除了鞋袜，打算淌着泥水过去。
“大姐姐！你在哪里？”
叶姨娘悚然一惊，随即分辨出是明清晓的声音。她连忙收拾了鞋袜，沿着角门边缘的小径钻入了树丛中。
角门外，红轩带着哭腔的声音紧接着传来：“二爷，我同碧砌找遍了这一侧的园子，也没找见姑娘，她是去哪儿了呢！”
“让你跟着姑娘的，你是怎么跟的？”碧砌一觉睡到了傍晚，醒来后就看到红轩心急火燎地跑来嚷嚷姑娘不见了，“怎么每回都要闯点祸出来，姑娘跟着你可真是倒霉透了！”
“我怎么知道啊！姑娘尾随着二姑娘上了抱月长廊，后来我远远地看到江姑爷也走了过去，心想总不会有事......”
“好了，先找到大姐姐再说！”明清晓难得地发了火，高声呵斥了一句。他心里隐隐有些不好的感觉，但又不敢往深了去想。
“会不会进了后园？”
“不会的，我回遮墨院时恰好撞上余嬷嬷，她刚在跟柳嬷嬷炫耀，说是姨奶奶放了她的假，她打了小半天的牌，还赢了一把铜钱。你看角门关着，姑娘回屋子也应该是从前院回去的，直接就能回屋子，何必又来后园呢！”
“会不会有人给大姐姐开了门？”明清晓总觉得事有蹊跷。
“要不我们回遮墨院看看，说不定两厢走岔了，此时姑娘正坐在屋子里等着看我们笑话呢！”碧砌说着，肚子里便咕噜了一声。明清晓回头狠狠剜了她一眼，恨声道：“都怪你这个馋嘴的死丫头！”
“二爷这火发得好没来由，我馋嘴怎么了？吃你院子里的东西了？”
“得了，你当二爷是你从小一起长大的姑娘呢，也是你可以随意顶嘴的？”红轩低声责怪了一句，同明清晓讨主意，“碧砌说的也有道理，不如奴婢先回去瞧瞧？”
“砰”一声，那扇小小的木门在晚风中晃了晃，倒在石砌小径上。红轩与碧砌目瞪口呆地把目光从地上移到明清晓的脸上，脸上尽皆写满了不可置信。
原来明清晓心急如焚之下，用力将角门踹得脱了门轴。他自己也被吓得愣了愣，随即冲入后园，高声呼喊：“大姐姐，你在园子里吗？我是阿晓，你赶紧应一声啊！”
“我先去遮墨院瞧瞧！”红轩踩着碎步，径直往西发足狂奔。碧砌犹豫了一瞬，不知该跟着她去遮墨院还是继续在后园寻找。
“二爷，我害怕......”碧砌哭丧着脸走近明清晓，“我好怕......”
“滚！没用的东西，你怕什么？这里又没鬼！”明清晓一看到她就想起她坏了自己的谋划。他的心里怒气翻涌，见她还不知廉耻地靠过来，越想越生气，忍不住一脚出去，踢在了她的腰眼上。
“我不是怕鬼，我是怕姑娘，怕姑娘出了事。”碧砌疼得弯下腰，揉着腰解释道，“我们从小到大在一处，十二三岁的时候姑娘贪玩从山石上掉了下去，我就是现在这样的感觉，心神不宁......我真的好害怕......”
明清晓听她一说更是心浮气躁，又甩了她两个耳光，怒喝：“你如今知道害怕了！是谁叫你吃了大姐姐的药汁！怎么没拉死你！”
“那药汁！”碧砌脸上高高肿起，一阵火辣辣的疼。她被明清晓言语中的意思所震惊，手指着他的鼻子，眼睛瞪得溜圆。
“那药汁吃了会拉肚子，我明白了，居然是你动的手脚？！”
