初秋的风到了夜间也还是凉丝丝的，叶姨娘依着床柱，紧紧了身上的衣衫。
金桂晒了一天的太阳，奶香被晚风吹送入鼻端，馥郁得宛如那夜的桂花酒。叶姨娘听到外间脚步声纷至沓来，下了值的仆妇们嬉笑着，打着嗝，三五成群地回了房。
陈旧的木门发出陆陆续续的吱呀声，好像不堪重负的哀叫。不知道又过了多久，外头终于恢复了平静，只有纺织娘在草丛中鸣叫。
“他今日一定是开心的吧？不知道有没有饮桂花酒？他终于同相府牵上了足够牢固的关系，往后他的仕途必然也更一帆风顺吧？只是，我无法亲眼见到了。”
叶姨娘低头瞧着手中的簪子，怔然出神。她精心呵护这簪子十数年，只因为它是他给的唯一一件首饰。可是她再细致，簪身也已磨损得十分厉害，连兰叶的脉络都变得模糊不堪，好像那些曾经刻骨铭心的仇恨，也逐渐失去了清晰的印记。
这只簪子陪着她在岁月中煎熬，见证了她的青丝慢慢泛白。而今，她终于即将离开它带给她的所有纷扰和希冀，重归于安宁。
“姨娘，余嬷嬷喝醉酒睡下了，兰儿拿不到钥匙，可兰儿想同你说会儿话。”
寂静中，叶姨娘听到门口传来低低的脚步声，明汀兰娇柔的嗓音在门外响起。
叶姨娘看了眼桌上摆放着的钥匙，手伸过去，又缩了回来。
“三姑娘还是早些睡吧，夜深了。”
“可是兰儿心里难受，兰儿睡不着。”明汀兰坐在门槛上，贴着门道，“今日江伯母来了，先去去遮墨院看望了大姐姐。后来大姐姐说是身子好些了，也进了流芳堂。江哥哥又不是江伯母生的，我原本以为她必然是不待见大姐姐的，可是不知道为什么，她们二人有说有笑，亲热得很。”
“她们马上就要成为婆媳了，之前又没什么解不开的结，就算心里有什么不舒服的，也没必要在人前表现出来。这就是身为大家主母的气度和修养，我们夫人也是一样的。”
叶姨娘想起明夫人，嘴角扯了扯，暗道：“人前总是光明磊落的，私底下的龌龊谁看得到呢？”
“可是芒种那日在花园中，江伯母明明不喜欢大姐姐，言语中倒是对我青睐有加。”
“那件事就别提了，三姑娘，放下吧！姨娘就要走了，往后没法看顾你了。别总是惦记着江大公子，也别再跟你大姐姐过不去。你大姐姐提得起放得下，你不继续去招惹她的话，她不一定有心情找你晦气。你长得这么漂亮，又乖巧又可爱，只要夫人愿意把你带在身边，多的是好人家求娶，何必在一棵树上吊死呢？”
叶姨娘喟叹了一声，心底隐隐有些悔意。是啊，她那时候是猪油蒙了心吗？她为什么要同大姑娘过不去？那明明也是个可怜人。
“他们是要把姨娘送到竺州去吗？”明汀兰面上难掩失望之色，忍不住落下泪来。她想起那天在紫竹林中屈辱的一幕，失去了叶姨娘这个帮手，这仇还有机会报吗？
叶姨娘点了点头，又突然醒悟到她看不见，于是道：“是啊！这样也好，听说竺州家里有座佛堂，我过去了便吃斋念佛，也好替你们兄妹积德。我对不住大姑娘，我做了这些个错事，承蒙她宽大为怀放过我，往后我每日在佛前替她祈福，但愿她婚后平安喜乐。”
“她平安喜乐了，那我呢！”明汀兰抹了把泪，哭得唏哩呼噜，叶姨娘隔着门听见，止不住地揪心。
“我走之后你好好听你二哥的，他虽然生性怯懦，但骨子里还是护短的，你有什么事好好同他商量，不会吃亏的。”
明汀兰止了抽泣，低低“嗯”了一声，不再说话。叶姨娘以为她走了，便站起来打算脱了衣服睡下。
忽然听到明汀兰娇滴滴地唤了声：“阿娘，你是要睡了吗？现在天见冷了，你记得烧点热水洗个脚再睡。”
叶姨娘心头猛地一颤。
“阿娘，她叫我阿娘！”
她从来都不曾想过，襁褓中便离了她身边的三姑娘肯叫她一声阿娘！那是她做梦都做不到的奢望啊！她可以私底下斥责明清晓，可以叫明清晓“阿晓”，但在明汀兰面前，她永远都只是三姑娘的姨娘而已！
她连一声“阿兰”都不敢呼出口！
“嗳！”叶姨娘压抑着激动，过了会儿又颤声道，“阿兰，你好好保重！”
然而门外再无回应，叶姨娘懊恼地捶了捶额头，暗骂自己笨拙，错过了这么好的机会。
屋内有只水缸，隔几天会有小厮挑水进来装满。碳炉子和提篮水壶也是现成的，叶姨娘每日早上都用它烧水喝。
“毕竟是亲生的女儿，还知道提醒我泡脚，这些年果然没白疼她。”
叶姨娘笑着摇了摇头，利索地把水装满茶壶，生了炉子开始烧水。
几缕青烟越过茶壶，从头顶的小窗飘了出去。叶姨娘咳嗽了几声，看着红得发亮的炭火。她的眼睛似乎是被火光刺到了，缓缓渗出几滴泪来。
“早知今日，何必当初。”
叹息声伴随着微带着烟火味的风，幽幽回荡在寂静的夜色中。小窗不知道什么时候悄悄关上了，路边的草丛中，连鸣虫也止歇了叫声。
天边浮上了一层朦胧的鱼肚白，沾着露水的桂花香唤醒了沉睡的鸟雀。当一切都开始喧闹忙碌起来时，明府后罩房最西边的那间屋子，始终都是安静的。
余嬷嬷惶惶然地在门口徘徊了一阵子，一会儿敲门，一会儿伏在门上细听动静。
然而那扇门内没有任何响动。
她只得压低了嗓音喊道：“姨奶奶，快把钥匙递出来，一会儿送早饭的该来了！”
那扇门就那样一动不动地看着她，好像一张木然的脸。
余嬷嬷皱着眉站在屋檐下思索片刻，转身离开。
不多时，两个人急急忙忙地从前边跑了过来。明清晓快步在前，后面跟着絮絮叨叨的老婆子。
“我昨日明明看到二爷拿了钥匙，今日到处都找不到，敲门问姨奶奶也不作声。这若是让柳嬷嬷看到了，或者被谁告发了，我这饭碗就保不住了！”
“姨娘，你还没起吗？”
明清晓轻敲了敲门，余嬷嬷不耐烦道：“我都敲了不知道多少遍了，姨奶奶就是一声不吭。往常可没睡得这么沉的，不知道是不是因为今日要离开了，她昨晚就没睡好。”
“不对，有什么气味？”明清晓贴着门，面色遽变。
“能有什么味啊！”余嬷嬷讶异地看了他一眼，也凑了过去。
“呯！”
余嬷嬷倏然觉得面前一空，靠在门上的身子如同断了线的风筝般止不住的坠落，重重压在倒地的门板上。
浓郁的血腥味扑鼻而来。
“姨娘！”
耳边是明清晓心胆欲裂的尖叫声。
“姨奶奶怎么了？”
她费劲地抬起头，看到就在她的旁边，叶姨娘侧躺在地上，两只手交握在胸口，浑身是血。
手心正中，插着一支簪子。
