贞观天子李世民驾坐金銮，自从班师回长安已经两月有余。山西绛州龙门县张士贵招兵没有姓薛的，故打本章来到。黄门官呈上。李世民一看，上面写到：“三十六路都总管，七十二路总先锋张环，奉皇上旨意，在山西龙门县总兵衙门扯起招军旗号。天下九省四郡各路人民投军者不计其数，单单没有姓薛的，应梦贤臣一定是狗婿何宗宪。愿陛下详察。”李世民看完说道：“先生，张环奏折上说并没有姓薛的，怎么办？”徐茂功说：“陛下不必担忧，龙门县一定有个薛仁贵，待张环招足了十万人马，薛仁贵自然在里面的。”
君臣正在讲论，忽然有黄门官进来跪下说道：“启奏皇上，今有不齐国使臣现在午门，有三桩宝物特来进贡。”李世民龙颜大悦，说：“既然有宝物进贡，降朕旨意，快宣上来。”黄门官领旨传出：“宣进来。”不齐国使臣忙上金銮殿朝见，说：“天朝圣主龙驾在上，小邦使臣官王彪见驾，愿圣主万寿无疆！”皇上把龙目望下一瞧，只见使臣官头上戴一顶圆翅纱貂，身穿猩猩血染大红补子袍，腰围金带，脚踏乌靴。但是这脸却看不出来。不知为什么用这一块纱帕遮了面，就象钟馗送妹模样。天子看不出，就道：“你可是不齐国使臣王彪么？”底下应道：“臣正是。”天子说：“你邦狼主送三桩什么宝物与寡人？”王彪说：“万岁请看献表就知明白。”把表章展开，李世民一看，上写面写到：“臣不齐国王朝拜见天朝圣主，愿吾皇万岁！因小国无甚异宝，陆有三桩鄙物：赤金嵌宝冠、白玉带一围、绛黄蟒服一领。略表臣心。”皇上大悦，说：“爱卿，如今这三件宝物拿上来与寡人看。”王彪说：“启禀皇上，臣罪该万死！”天子大惊，说：“为什么这样说？三桩宝物进贡入朝，乃是你的功劳，还有何罪？”王彪道：“启禀皇上。臣奉狼主旨意，把三桩宝物放在车子上，叫四名小爷推了，打从东辽国经过。遇着高建王驾下大元帅盖苏文拦住去路，劫去三桩宝物，把小番尽皆杀死。臣再三跪求，饶我一命。还讲万岁爷许多不逊，臣不敢奏。”天子大怒，说：“有这等事？你细细奏来。”王彪领旨，说：“万岁！这盖苏文说：‘中原花花世界，要兴兵过海，去夺大唐天下，如在反掌！少不得一统山河全归于我，何况这三桩宝物？且将宝物留在这里，你寄个信去。’小臣被他拿住，刺几行字在面上，故把纱遮面上。求万岁恕臣之罪。”天子说：“卿家无罪。你把纱帕拿去，走上来待朕看看。”那王彪鞠躬到龙案前，把纱帕去掉了。天子站起身一看，只见他面上刺着数行字道：面刺海东不齐国，东辽大将盖苏文。把总催兵都元帅，先锋挂印独称横。几次兴兵离大海，三番举义到长安。今年若不来进贡，明年八月就兴兵。生擒敬德秦叔宝，活捉长安大队军。战书寄到南朝去，传与我儿李世民！天子看了前十句犹可耐忍，独怪那“传与我儿李世民”这一句，不觉龙颜大怒，大叫：“阿唷，阿唷！罢了，罢了！”这一声喊，惊得使臣魂不附体，连忙趴伏金阶说：“万岁饶命啊！”朝廷说：“与你无罪！”吓得那文武战战兢兢。徐茂功上前问道：“陛下，他面上刺的什么字，陛下龙颜如此大怒起来？”朝廷说：“徐先生，你下去观看一遍，就知明白。”茂功走过去看了一遍，说道：“陛下如何？梦内之事不可不信。东辽此人作乱，非同小可，不比扫北容易。请陛下龙心宽安。待张士贵收了应梦贤臣，起兵过海征服就是了。”天子就令内侍把金银赏赐王彪，叫声：“爱卿，你路上辛苦劳烦。降旨一路汛地官送回归过海，若到东辽国去见这盖苏文，叫他脖子颈候长些，百日内就去取他的颅头便了！你去罢。”臣王彪叩谢：“愿我皇圣寿无疆！”不齐国使臣退出午门，回归过海不表。如今再讲天子叫声：“徐先生，此去征东，必要应梦贤臣姓薛的方可平复的。茂功道：“这个自然。东辽不比北番，厉害不过，多有吹毛画虎之人，撒豆成兵之将。要薛仁贵方破得这班妖兵怪将。若是我邦这班老幼兄弟们，动也动不得。”朝廷道：“如此说起来，就有薛仁贵，还必要个元帅领兵。寡人看这秦王兄年高老迈，哪里掌得这个兵权？东辽好不枭勇，他去得么？必要个能干些的为元帅才好。”这是天子好心肠，好意思，于是才这等说：“秦王兄为了多年元帅，跋涉了一生一世。今日东征况有妖兵厉害。把这颗帅印交了别人，脱了这劳碌，安享在家，何等不美？”
哪晓得秦叔宝假装没听见，低了头在下边。尉迟恭与程咬金从不曾当过元帅，不知道这元帅有多少好处。在里面听得万岁说了这一句，大家装出英雄来了。尉迟恭挺胸叠肚。程咬金在那里使脚弄手起来。朝廷说：“朕看来倒是尉迟王兄能干些，可以掌得兵权。”天子还不曾说完，敬德跪称：“臣去得。谢我主万岁、万万岁！”程咬金见尉迟恭谢恩，也要跑下来夺这个元帅。哪晓得秦琼连忙说：“住了！”上前叫声：“陛下，万岁说臣老迈无能，掌不得兵权，为什么尉迟老将军就掌得兵权？他与臣年纪仿佛。昔日在卞梁城，臣与尉迟将军战到百十余合以后，三鞭换两锏，陛下亲见他大败而走。看起来臣与他只不过芦地相连，本事他也不叫什么十分高，何见今日臣就不及他？当初南征北讨，都是臣领兵的。今日臣就去不得了？岂不要被众文武耻笑，道老臣无能，怕去了。求陛下还要宽容。”程咬金说：“当真，我们秦哥还狠。元帅积祖是秦家的。我老程强似你万倍，尚不敢夺他，你这黑炭团到得那里是那里，倒思想夺起帅印来？”朝廷说：“不必多言。秦王兄，虽然如此，你到底年高了，尉迟王兄狠些。”叔宝叫声：“陛下，你单道老臣无能，自古道：年老专擒年小将，英雄不怕少年郎！臣年纪虽有七旬，壮年本事不但还在，更觉狠得多了；智量还高，征东纤细事情，臣反掌之易。不是笑尉迟老将军，你晓得横冲直撞，比你怯些胜了他，比你勇些就不能取胜了。你哪里晓得为元帅的法度？长蛇阵怎么摆？二龙阵怎么破。”敬德哈哈笑道：“秦老千岁，某家虽非人才出众，就是为帅之道也略晓一二。让了某家吧！”叔宝说：“老将军，要俺帅印，圣驾面前各把本事比一比看。”天子高兴说：“好，胜者为帅。”传旨午门外抬进金狮子上来，放在阶前，铁打成的，高有三尺，外面金子裹的，足有千斤重。叔宝说：“尉迟将军，你本事若高，要举起金狮子在殿前绕三回，走九转。”敬德想道：“这个东西有千斤重。当初拿得起，走得动，如今来不得了。”叫声：“秦老千岁，是你先拿我先拿？”叔宝说：“就是你先来！”敬德说：“也罢，待某来！”把皂罗袍袖一转，走将过来，右手拄腰，左手拿住狮子，脚一挣，动也不得一动，还怎样九转三回起来？想来要走动，料想来不得的，只好把脚力挣起来，缓缓把脚松一松，跨得一步，满面挣得通红，勉强在殿上绕得一圈。脚正要软倒来了，只得放下金狮子，说：“某家来不得。金狮子重得很，只怕老千岁拿不起！”叔宝嘿嘿冷笑，叫声：“陛下如何？眼见尉迟老将军无能，这不多重东西就不能够绕三回。秦琼年纪虽高，今日驾前绕三回九转与你们看看。”程咬金说：“这个东西不多重，这几斤我也拿得起的。秦哥自然走三回绕九转，不足为奇的。”那秦琼听言，一发高兴。就把袍袖一捋，也是这样拿法，动也不动，连自己也不信起来，说：“什么东西？我少年本事哪里去了？”犹恐出丑，只得用尽平生之力举了起来，要走三回，哪里走得动！眼前火星直冒，头晕凌凌，脚就松了一松，眼前乌黑的了。到第二步，血涌上来，忍不住张开口，鲜血一喷，迎面一跤，跌倒在地，呜呼哀哉！要晓得叔宝平日虽名闻天下，却都是空虚，装此英雄，血也忍得多，伤也伤得多。昔日正在壮年，忍得住。如今有年纪了，旧病复发，血都喷完了，晕倒金銮。吓得天子魂飞海外，亲自忙出龙位，说：“秦王兄，你拿不起就罢了，何苦如此！快与朕唤醒来。”众公爷上前扶定。程咬金大哭起来，叫声：“我那秦哥啊！”尉迟恭看叔宝眼珠都泛白了，说：“某家与你作耍，何苦把性命拚起来？”咬金说：“呸！出来！我把你这黑炭团！”尉迟恭也说：“呔！不要骂！”咬金道：“都是你不好！晓得秦哥年迈，你偏要送他性命。好好与我叫醒了，只得担些干系；若有三长两短，你这黑炭团要碎剐下来的！”秦怀玉看见老子斗力喷血死的，跨将过来，望着尉迟恭胸前只一掌。尉迟恭不防，一个鹞子翻身，跌在那边去了。敬德爬起身来说：“与我什么相干？”程咬金说：“不是你，倒是我不成？侄儿再打！”秦怀玉又一拳打过去。敬德把左手接住他的拳头，复手一扯，怀玉反跌倒在地。爬起身来思量还要打，朝廷喝住说：“王兄、御侄，不必动手，金銮殿谁敢吵闹？叫醒秦王兄要紧。”两人住手。尉迟恭叫声：“老千岁苏醒！”朝廷说：“秦王兄醒来！”大家连叫数声。秦琼悠悠醒转，说：“啊唷！罢了，罢了！真乃废人也。”朝廷说：“好了！”尉迟恭上前说：“千岁，某家多多有罪了！”程咬金说：“快些叩头赔罪！”叔宝叫声：“老将军说哪里话来。果然本事高强，正该为国出力。俺秦琼无用的了！”眼中掉泪，叫声：“陛下，臣来举狮子，还思量掌兵权，征东辽。如今再不道四肢无力，昏沉不醒，在陽间不多几天了。万岁若念老臣昔日微功，待臣略好些，方同去征东。就不能够去，还有言语叮嘱尉迟将军，托他帅印，随驾前去征东。陛下若然一旦抛撇了臣，径去征东，臣情愿死在金阶，再不回衙了。”朝廷说：“这个自然，帅印还在王兄处，还是要王兄去平得来。没有王兄，寡人也不敢托胆。王兄请放心回去，保重为主。”叔宝说：“既如此，恕臣不辞驾了。我儿扶父出殿。”怀玉应道：“爹爹，孩儿知道。”秦怀玉与程咬金扶了秦琼。尉迟恭也来搀扶，出了午门，叫声：“老千岁！恕不远送了。”叔宝说：“老将军请转，改日会吧！”一路回家，即卧于床上养病。
单说天子心内忧虑秦琼。茂功说：“陛下，国库空虚，命大臣外省催粮。又要能干公爷到山东登州府，督造战船一千五百号，一年内成功，好跨海征东。这两桩要紧事情迟延不得。”天子说：“既如此，命鲁国公程咬金往各省催粮；传长国公王君可督造战船。”二位老爷领旨，退出午门。王君可往登州府，程咬金往各路去催粮，不表。
再讲山西绛州府龙门县该管地方，有座太平庄，庄上有个村名曰薛家村。村中有一富翁名叫薛恒，家私巨万。所生二子，大儿薛雄，次儿薛英。才交三十，薛恒身故。弟兄分了家私，各自营业。这二人各开典当，良田千顷，富称敌国，人人称敬。员外次子薛英，娶妻潘氏，三十五岁生一子，名唤薛礼，双名仁贵。从小到大不开口，爹娘不欢喜，道他是哑巴子。直到五十庆寿，仁贵十五岁了。仁贵一日睡在书房中，见一白虎揭开帐子扑身进来，吓得魂飞天外，喊声：“不好了！”从此开口说话。当日拜寿，就说爹娘福如东海，寿比南山。薛英夫妇十分欢喜，爱惜如珠。不想罗成死了，薛仁贵便开口说话。不上几天，老夫妇双双病死了，这叫做：白虎当头坐，无灾必有祸。白虎开了口，无有不饿死。”仁贵把家私执掌，也不晓得开店，日夜习学武艺，开弓跑马，名闻天下。师家请了几位，在家习学六韬三略。又遭两场回禄，把巨万家私、田园屋宇弄得干干净净。但他马上十八般，地下十八件，般般皆晓，件件皆能。箭射百步穿杨，日日会集朋友放马射箭。家私费尽，只剩得一间房子。仁贵吃又吃得，一天要吃一斗五升米。他又不做生意，哪里来得吃？卖些家货什物，不够数月吃得干干净净。楼房变卖，无处栖身，只得住进一山脚下破窑里边，犹如叫花子一般。到十一月寒天，身无棉衣，夜无床帐，好不苦楚！饿了两三天，哪里饿得过，睡在地上，思量其时八九月还好，秋天还不冷，如今寒天，冻饿怎挨。他绝早起身出了窑门，心中想道：“往哪里去好呢？有了！我叔父家中十分豪富，两三年从不去搅扰他，今日不免走一遭。”心中暗想，一路早到。抬头看见墙门门首有许多庄客，尽是刁恶的，一见薛礼，假意喝道：“饭是吃过了，点心还早。如不便当，别处去求讨罢！”
