民国初立，军阀混战。这是一个吃人的时代，多少人沦为割据局面下的炮灰，同时也有很多人，瞅准了机遇，一飞冲天。
此时正是黑夜，上海城郊的一户人家，一个约莫十三、四岁的小男孩正翻墙而出，他叫沈少怀。沈少怀从小放养，上树掏鸟窝，下河捉鱼虾，再加上这几年来被后母逼着承包了家里的大小活计，身板硬朗的他这一堵小土墙还不放在眼里。几个动作便轻松的翻过了墙头。
手里攥着从后母那偷摸出来的一些银钱，沈少怀狠狠地朝着墙内啐了一口痰：“呸，打死老子也再也不回来了！”
后母刚进门的时候，沈少怀他爹还健在，对他也算客气，虽然没什么好脸色，但也管个温饱，做足了表面功夫。后来他爹病死之后，后母的本性就暴露无遗了。家里的活全让他做不说，一个伺候不好还时常打骂。其实这些倒也能忍，只是最近沈少怀偶然偷听到后母想要再嫁，又不想带着他这个拖油瓶，便琢磨着将他卖去巷里做小馆。这时候巷里有些男人可比女人吃香，不少人好这一口，更何况沈少怀生来俊俏，像极了他妈，他妈年轻时也是个远近闻名的美人。进了那种地方还能有人过的日子？沈少怀想想都感到恶寒，于是便有了这次的出逃，他可不是一个会躺在砧板上任人鱼肉的人。
沈少怀听说码头那边活计多，过去闯一闯总能养活自己，而且码头那人多眼杂，料那无用的后母也不能在码头那找到他，便打算去码头那边碰碰运气。
于是沈少怀便乘着夜色匆匆向城里赶去。
