《西游记》既然讲的是立志成佛的唐僧内心修炼的历程，那么在《西游记》故事里面，降妖除魔的孙悟空、担行李的猪八戒、牵马的沙和尚和驮负唐僧的白龙马，分别代表着什么呢？他们和唐僧取经有着什么样的关系呢？
在小说里，作者并没有详细的交代，但是在文章标题里面，隐含地用心猿、木母、意马来代指悟空、八戒和白龙马。在第十四回里，唐僧收服孙悟空，本章的题目就是“心猿归正，六贼无踪”；第十五回“蛇盘山诸神暗佑，鹰愁涧意马收缰”，讲的是悟空在菩萨的帮助下降伏了白龙马；这样的章节很多，后面还有“邪魔侵正法，意马忆心猿”、“心猿正处诸缘伏，劈破旁门见月明”、“神狂诛草寇，道昧放心猿”……所以，心猿和意马代指的就是孙悟空和白龙马。“平顶山功曹传信，莲花洞木母逢灾”，“心猿遭火败，木母被魔擒”等章节，讲的都是八戒被妖怪擒获的内容，可见“木母”，说的就是猪八戒。小说里，也用“黄婆”代替沙和尚。“木母”和“黄婆”都是道家修炼的术语，意味着八戒和沙僧，都是修道之人。
跑前跑后、降妖除魔的悟空，驮负唐僧走完旅途的白龙马，应该是整个西行旅途中最辛苦的两个人了。他们跑的旅途应该是最长的。尤其是孙悟空，一会儿上天，一会儿入地，一个筋斗云，十万八千里，去天庭搬救兵，去南海请菩萨，去西天求佛祖，不知走了多少回的西天路。作者是借此告诉读者：唐僧的取经之路实际上是内心所走的心路，是心猿、意马所驰骋的路程。唐僧守住自性，一心不乱，就是要降伏心猿、意马，除去妄想。所以唐僧要用紧箍咒控制孙悟空，把白龙马骑在身下，用缰绳、鞍辔和鞭子挟制它。
还有更深一层的含义：悟空、八戒和沙和尚，代表着唐僧身上的一些人性的弱点。唐僧管制、教导三个徒弟，代表着唐僧在修炼过程中对自身弱点的克服。
首先说孙悟空，他代表着人的性格中的“猴”性，聪明但是躁动，有力量但是自尊心强，嗔恨心重，争强好胜，不能受一点的委屈。虽然发心要保唐僧西天取经，也满心欢喜地拜唐僧为师，但是唐僧的几句批评，就足以让悟空放弃誓言，一走了之。对于八戒的挑拨和误解，也是以恶相向，悟空对八戒的捉弄，成为《西游记》里最精彩的段落。
猪八戒，则代表着人的各种欲望心，对物质、对美色、对食物、对身体舒适的欲望。猪八戒多次要求散伙回高老庄，表明他对家庭生活的留恋，对现实社会的留恋和执著。所以八戒并不是真正的出家人，他身体虽然出家，但是心并没有完全出家。
沙和尚在《西游记》里面的描述不是很多，只说他一脸晦气。总的来说，沙和尚人言亦言，总是跟在别人的后面，缺少独立的性格和独当一面的勇气，有些甘于平庸。
为什么三个呼风唤雨、神通广大的妖精，会成为唐僧的徒弟，任凭唐僧这样一个凡夫来指挥？从情理上讲，是有些说不通的。但是如果把他们理解为分别代表着唐僧身上的几种性格，就能理解作者吴承恩的深刻用意了，逻辑上也就通顺了。在西行路上，唐僧与这三个徒弟的矛盾和不断的摩擦，正是对唐僧不断地努力改进、克服自身人性弱点的隐含描述。
对于悟空代表的嗔怒、暴力和自大，唐僧用了最大的力度进行改进。因为唐僧出身名门，又是唐王亲自选出的高僧，博览经书，地位显赫。因此唐僧身上不可避免地带有高傲心、好胜心、轻慢心和一定的暴力心态，从唐僧对自己徒弟的态度上就可以看出。“尸魔三戏唐三藏，圣僧恨逐美猴王”这一章里，有这样的描述：师徒爬山越岭，正走到嵯峨之处，三藏说：“悟空，我这一日，肚中饥了，你去哪里化些斋吃。”行者赔笑道：“师父好不聪明。这等半山之中，前不巴村，后不着店，有钱也没买处，教往哪里寻斋？”三藏心中不快，口里骂道：“你这猴子！想你在两界山，被如来压在石匣之内，口能言，足不能行；也亏我救你性命，摩顶受戒，做了我的徒弟。
怎么不肯努力，常怀懒惰之心！”行者道：“弟子也颇殷勤，何尝懒惰？”三藏道：“你既殷勤，何不化斋我吃？我肚饥怎行？况此地山岚瘴气，怎么得上雷音？”行者道：“师父休怪，少要言语。我知你尊性高傲，十分违慢了你，便要念那话儿咒。你下马稳坐，我寻哪里有人家处化斋去。”唐僧心里不高兴，嘴里就骂人，悟空赔笑，唐僧还是不饶人，依仗着紧箍咒，强迫悟空去化斋。从这段对话里，可以看出唐僧对自己的徒弟，并没有宽厚师长的风范。唐僧在长安城多年受人崇拜，所形成的“我执”是他修行前进道路上最大的障碍。心里的“我”太大了，当然听不进别人的话，受不了外界的磨难。所以唐僧在西行伊始，就给悟空戴上了紧箍咒，表示了唐僧降伏“我执”的决心。
猪八戒追求身体的舒适和享受，对家庭留恋，对西天取经有退缩心，代表着人身上的贪图安逸、懈怠的性格，唐僧也不例外。唐僧饿了就要马上吃斋，天色晚了就要找人家休息。耿直的悟空多次批评唐僧没有出家人的风范。三藏收了沙和尚，出了流沙河的时候，三藏问悟空：“天色又晚，该哪里安歇？”悟空说：“师父说差了，出家人餐风宿水，卧月眠风，随处是家，还问哪里安歇？”走到通天河的时候，唐僧又要悟空找好地方睡觉。悟空说：“师父，出家人莫说在家人的话，在家人温床暖被，怀中抱子，脚后蹬妻，自自在在地睡觉；出家人哪里能够，便是要戴月披星，餐风宿水，有路且行，无路方住。”每次说完，都是唐僧不语，八戒满心不快，嘟嘟囔囔。
看到高山难越、大河难渡，唐僧或是“口不能言，语音呜咽”，或是“浑身麻木，神思不安”，总要问悟空，什么时候才能取经完成，回到长安。所以悟空评价唐僧是“你常以思乡为念，全不似个出家人”。唐僧的留恋故里，和八戒梦回高老庄，是相同的品质。所以唐僧要走过十万八千里艰险路程，遭遇八十一次磨难，八戒要做最辛苦的工作，天天挑担赶路，就是在用苦行的方法“劳其筋骨、饿其体肤、苦其心智”。八戒曾问悟空，为什么不带着师父驾云去西天，悟空说：“师父非要穷尽异邦，不能够超脱苦海，所以寸步难行。”取经路上日夜兼程，讲的就是佛家六度里的“精进”法则，针对的就是退缩、懈怠。唐僧如果不能通过“精进”来修正自身弱点，就不能到达他修行成佛的目标。
八戒最鲜明的特点，是他对物质的欲望和执著，是他的悭吝心。八戒在取经路上，还偷着攒下了零零碎碎的五钱银子，因为不好收拾，拿到银匠处煎在一起，还被没天理的银匠偷了几分。贪图物欲是人所共有的，唐僧也不能例外。对唐僧而言，要修成佛，就要放下物欲，打破悭吝心。“布施”是佛家六度法则里消除吝啬心的最好方法，但是唐僧是取经的和尚，没有钱布施，他该怎么办呢？唐僧也在布施，他用的是“能力布施”。师徒四人一路降妖除怪，造福当地：在小儿国救了一千个小孩子的命，就是救了一千个家庭；凤仙郡求雨，解除了三年的旱灾，等于解救了万千的性命……这样的好事做了一路，但是唐僧从不收一文钱、一缕丝。这就是在用自己的能力做布施，以此消除内心对财富的依恋。这样的布施，不在乎有没有钱，每个人都可以做，所以每个人都可能成为伟大的人，人的伟大和社会地位与财富无关。
沙和尚代表着甘于平庸的人性弱点。在追求成佛的过程中，唐僧也会怀疑自己：我能够走到西天吗？我这样的人难道也能成佛吗？我只是一个普通的人，是不是太好高骛远？保持现在的样子也是不错的吧？每个人都会有这种想法，因为这是人的思维惯性。六度法则里“禅定”和“智慧”的法则，就是让唐僧认识到人内心的伟大，认识到内心里的佛性，与真佛无二。让唐僧有勇气、有信心完成自己的理想，走上自己曾无限顶礼的佛的果位。
孙悟空、猪八戒、沙和尚和白龙马，我们还可以理解为人的各种能力，理解为人通过修炼所获得的各种强大的能力和神通。唐僧则代表着人的心智和大脑。所以孙悟空、猪八戒、沙和尚和白龙马不管能力多强，都要听唐僧的指挥和训导。唐僧不修任何的法术，只修内心，但是唐僧可以成佛。孙悟空、猪八戒、沙和尚和白龙马乱修神通，不修炼内心和智慧，没有大脑和心智的控制，所以惹下麻烦。《西游记》借此来告诉我们：修炼外在神通和能力，不是最彻底的修行方法，只有修炼内心，才能到达最高的境界。
