次日一早，孝枝简单地收拾了一下，就倚坐在窗下看书。
雪蝉到府里的后门雇了辆青盖马车，去城西接探病的鲍奶妈。西荷馆里只余下雪萤一个丫鬟，外屋还有两个小婢洒扫。
难得一个大晴天，秋风袭了满院桂香。
抬头看了看日头，白孝枝喊雪萤进屋，问道：“几时了？”
“回姐儿，辰时刚过。”
“收拾下，摘一两枝姿态好的桂花，我要去给老太爷请安。”
要说这位祖父白崇今年五十有九，妻子早逝，并未再娶，是漉州出了名的痴人情种。早年在中省和南省间行商，顺风张帆地攒下不少银两。
膝下一儿两女，两位姑姑皆是武辈，师承金乌山隐士，白蒲庸属幺子，最是没出息，有传言那知县官位还是当年他老丈人高佐花了一万两银子捐买的。
雪萤应下，从里屋出去亲自持剪，在院中央那颗桂树下修了两枝大的拿去给孝枝看。
登时怀抱满衣清香，孝枝满意地点点头。临出门见今日风有些飒，又在豆绿色暗花短袄外边加了件方领比甲，那对襟的荔枝绣工还是她娘在世时留下的。
前头领路的是外侍丫头一个叫杏烟的，雪萤未跟着仍守在馆里看家。
穿过花园南径，进东边的洞门后上台阶是一色花墙头环抱正房的游廊，白崇的院子就在正院东头的秋筠厦。
旁边的无波水苑住着求仙炼丹的道士，炉内老松木火燎出的青烟笼罩四周。
这是青国家家常态。凡有些家底的士人商贾想要讨好皇帝，都会或辟院子，或花银钱在观里供养。
人人都向往祖先那般长久的寿命，养观炼药随之而成。
这其中道人数字亦有些讲究，三人称入道，七人为达观，十四小觉，二十一大明，因一道只对一户，修年知命知天者寥寥无几，故要养道花钱亦如流水。
普天之下，最大的道蚕便数青帝座下的天官府，足足八十一位花冠乘道者。
路过水苑留神那院墙深深，孝枝不禁有些好奇白崇是花费了多大手笔。她在高家时，因高佐无心于此，也不过只应制见到七人的泱山小道。
刚进了二道门，门口小厮梳着羊角头疑惑地走过来问：“哪个院的？”
杏烟在前暗掐了他一眼，低声道：“长房姑娘。”
“哦…哦！长姑娘好！”小厮说完立刻转身往里堂通报。
门口站了五六个细嫩丫头，衣着料子比雪蝉还鲜亮许多。个个将脸蛋掩在帕子后面，不知议论些什么。
在堂前等了会儿，那小厮纱橱后边探了个脑袋，招呼丫头领她进去。
孝枝将怀里一枝桂枝递给候在外边的杏烟，然后抱着余下的进了屋。
跨过及她腿骨的门槛，堂内正中一对红木戏金狮的茶椅，上加‘霜屑秋筠’匾，后摆长案左右琉璃宫灯夹着一件西山云海大插屏。
身后的帘栊将放下，孝枝回神听见里屋有男人爽朗的说笑声。
行至堂前，见白崇缓缓走过来，端坐在太师椅上。她稽首行礼，“叩请太老爷万福金安。”
须臾，头顶上方沧桑着道：“起来罢。”
待站定，她转身将折好的金桂交给上前的小厮，“这几日院里的那棵金阁桂开了，孙女给您择了枝插瓶。”
白崇面色不佳，唔了声，呷去一口茶又说：“你有心了，往后每旬问安就好，不用日日来。”
“是。”
这时，旁边纱橱的隔栅被推开了，从中间走出两个人来。
她顺势瞧去，前边的湖蓝直缀、面白无须是个青年模样，后面的荼白道袍外搭玄色披风，头戴鱼尾冠，白眉童颜，目光有神，却是行步无声。
“这位是泽生兄的长女？”青年模样的人首先出声问。
见他点头，青年又道：“往日不曾见过她。”
白崇解释道：“她身子不好，养在西院不大出来。”又看向孝枝，“这是你姑奶奶家的茸四叔，那位则是水苑的澄练道长。”
她躬身朝余茸和澄练他二人一一行了礼。
待二人在侧坐下，孝枝正要告退，却听澄练道：“先生的嫡孙女有双观世慧眼，不俗也。”
“呵呵呵，澄练你莫用她来讨好我。她有几分智慧这些年我是知道的，连教书人见了都叹她痴，往后能背《女戒》、识些字我就福生无量了。”
“物有似而实非，若然而不然。长姑娘慧资天定，又怎会轻易浮于面上。”
白崇未语，只若有所思地看向孝枝，心中忖度着那年丹山一卦究竟说得是谁？
只叹这道士好巧的嘴，不入朝堂在白家修炼倒是可惜，白孝枝冲他一笑，“那……枝儿就不打扰三位议事了。”
“长姑娘且留步，”澄练亦回她一笑，将她喊住，从腰间系着的锦囊里掏出一件桃花大小的碧玉镂花香壶，“这清光壶是不浊之物，算是老朽给长姑娘的见面礼。”
见白崇默许，孝枝面色如常地双手接过，谢了又谢，复又告退而去。
在青国，若有观里人肯赠物此为大吉之兆。白孝枝自食丹回魂后，心里或多或少对这些个说法也有了迷信。
打量着掌心隐隐有暖意的玉壶，孝枝立感心情大好，唤着杏烟，快步往她娘生前的旧院而去。
堂里，白崇秉退下人，和余茸、澄练二人又回了左边隔间。
东窗下摆了件黄花梨素工大画案，中间隔着几封展开的书信，由臂搁压着。
余茸从中挑出一张嵌银丝的纸，细细看了，说道：“若此信不假，北走蟆的长生丹已是被取走了。”
“老朽还曾是方士时，观里的知客出家前是游方诗人，他在墨池一带的北方边境见过一位起死回生的乞丐，想来北走蟆确有丹穴。”
“会是哪处的人？”白崇缓步至案后的圈椅上坐下，接过余茸手里的信，“京都还没传出什么献丹的话，天官府里的暗线亦没有消息。”
从香几处绕过，余茸为自己斟了杯茶，“有传言在边境见过青家的暗卫，会不会是圣人他自己已经寻到了？”
房里一片沉寂，良久白崇敲点着桌子上的纸，茫然道：“就这样失之交臂？”
“先生莫愁，想来是那丹出世的时机尚未到。”澄练安慰道。
二人见白崇兴致不高，不便久留，又谈了会儿，就各自散去。
话说白孝枝出了秋筠厦，正欲沿着游廊往东北向的旧院而去，却被匆匆赶来的雪萤拦下。
原来雪蝉接回鲍奶娘后，想起昨日答应孝枝的话，就径直去到玉玲旧院取瓮。不料被王姨娘身边的嬷嬷撞见了，直接押送去王禄珍的院里。
现如今，怕是被架在行板上挨板子呢！
“愣着干什么？”孝枝推了一把，尚哭得上气不接下气的雪萤，正要拉她走，突然想起一人，立马换了方向：“先去冰尾亭。”
雪萤愣住，复问：“姐儿，咱不去救雪蝉姐吗？”
“当然要救，不过还需探探虚实，要是混着根搅屎棍就难办了。”
