东直门外，聚集着一帮樵夫，他们扛着柴薪到了城门，却没急着进城贩卖。每天如此，对赚钱不太在意。还有一些小贩，也会聚在不远处，鸡公车上不知放着何物。还有一些行人，每天进进出出，总会在东直门外聚首，又分散而入城。
这些人并非善类，他们都是改天王王九仁手下，是一伙强盗。在老六蟹子虎周波带领下，潜入了隆地县，准备寻衅报复高二郎。
松林道劫案，王九仁吃了大亏，抢了价值三千两的走私财货，但死了一百多名兄弟，黑锅还让他背。王九仁恨死高二郎了，派人杀入金莲镇，想报复西台山那帮强盗的暗桩，却人去楼空，没找到下毒的店家。
王九仁岂肯甘心，他本来就是走江湖的，认识很多黑道人物，邀请了一帮江湖客，要置高二郎于死地。这次他没来，因为他是朝廷画影图形的通缉犯，赏银达一千两之巨，所以王九仁轻易不会犯险。而是派了心腹老六蟹子虎周波、老七点灯子赵胜，还花钱雇了一帮角货行打手，头领是双翼虎罗杆子。这些人忽聚忽散，想找到高二郎破绽。
点灯子赵胜头戴软脚幞头，手持一杆青色卦布，像是个算命先生，从城里出来，来到大槐树下，与蟹子虎周波、双翼虎罗杆子碰头。
“点灯子，城里情况怎么样？”
罗杆子首先开口，长着一张憨厚的脸，三十多岁，身高六尺，身体偏瘦，留着两撇胡须，给人以稳重感，很容易得到他人信任。可他擅长杀人越货，是过路商旅的恶梦。这几年角货行买卖不好做，大商人都有自己的护卫队，小商人结伴而行。罗杆子只能接江湖上的买卖，替黑道大哥卖命。山西山多，专出盗户。罗杆子本想投奔牛头寨刀王王铁塔，差点成为高二郎下属，现在阴差阳错，来取高二郎性命。
在原本历史上，双翼虎罗杆子在崇祯二年，于陕西清涧县揭竿而起，是高迎祥十三家七十二营中的一路头领。可此时双翼虎罗杆子势力还很小，手下才四十多名亡命徒。
“高二在城里还在练兵，下午巡检司里鸟铳射击，我大致算了一下，有十几杆鸟铳打靶，空气中皆是火药味，打了十轮。驴球子！高二真肯下血本，把钱都砸在练兵上。两队县兵也不太好惹，巡检司里，至少还有两队乡兵。早上县兵晨跑，你们也看见了，他们背后插着雁翅刀，至少六七斤重啊！”
点灯子赵胜，清涧县人氏，与双翼虎罗杆子是同乡。与其他强盗不同，他是个读书人。因家境贫寒，白天种地，夜晚借居村东石油寺，秉烛苦读，故名号点灯子。
这些陕西强盗都跑到山西做无本买卖，只因山西山多，利于隐藏踪迹。
“城里官兵太多，攻打巡检司太危险。还是等高二出城，我们在路上劫道。若高二带三队乡兵，我们胜算不大。”
周波矮小敦实，臂力过人，头戴一顶奓檐帽，那张脸满是疤痕，一看就是桀骜不驯之徒。
奓檐帽是一种顶圆帽，帽檐外奓如钹笠、可以遮阳的帽子。三十多名樵夫都戴着奓檐帽，旁人稍微留神，就能看出他们是一伙的。
而他们并不在意，每个行当都有帮派，樵夫们晒晒太阳，偷得半日闲。他们自认隐藏得很好，可逃不脱老江湖的法眼。官道旁茶铺里，两名头戴收懒网巾的年轻人就注意到这伙人不安好心。
这两名年轻人可不是寻常人，而是东厂番子。来此是追寻松林道劫案线索，江湖传闻早已落入他们耳朵，隆地县副巡检高二郎也是嫌疑犯之一，虽没真凭实据，但这两名年轻人有着出人头地的野心，想要查清高二郎底细。为此他们还想打入牛头寨乡兵内部，可加入乡兵第一关也没通过，直接被淘汰了。
像他们这种在外打探消息的东厂番子，并不是锦衣卫嫡系，只是驻外的锦衣卫百户发展的线人。平时给些小钱，发一块腰牌，让他们汇报些江湖情况。这种人最好隐藏，因为他们是当地人，有自己的营生做掩护。
两人营生是小货郎，挑着担子，走街串巷，走遍隆地县村镇。最大的本事是，有一双铁脚板，一天走四五十里路，扛着百多斤的担子，对他们来说，家常便饭。
钱老六三十岁不到，日晒雨淋，两鬓斑白，看上去有点苍老，嘴里咀嚼着椒盐黄豆，慢悠悠的说道：“小胡，别回头。河道边，那伙人不是善类，大概想做无本买卖。”
胡要强二十出头，古铜色的脸，方方正正，凤眼隆鼻，双手青筋爆起，脸上有股戾气，让人不敢亲近，有种怀才不遇的憋屈。
“嗯，适才我就注意到了，所以停下来歇息一会儿。他们人挺多的，城门口那伙跑单帮的，也是他们一伙的。可在这里作案，他们能往哪里逃？”
钱老六点头道：“是啊！我也在想他们目标是谁？你说会不会找高二寻仇？他可杀了不少江湖强人。”
胡要强放下茶碗，低声道：“若说仇家，没有人比高二多的。这里聚集了这么多江湖客，那仇家一定很厉害。六成以上把握，那伙人是要对付高二。我想不出还有谁比高二更遭人嫉恨的。只要是男人，都要嫉恨高二。你说是不是？”
钱老六继续吃着椒盐黄豆子，嘴里咀嚼着，说道：“高二，可不好对付。我们努力而为，却打探不到一点内部消息。那些乡兵都是五人为伴，根本没有落单的时候。西台山又进不去，这等奈何？”
胡要强苦笑道：“我若有老婆就好了，或许能加入牛头寨乡兵。可惜你女儿才六岁。你说，凭我的身板，做个家丁，完全合格嘛。那高二心中有鬼，才想要有家眷的家丁。”
钱老六笑道：“只要你肯等我闺女十年，我就把闺女嫁给你。高二心中到底有没有鬼？我们只是瞎猜。官家不管，我们是杞人忧天。不过，高二真他娘的有钱，整天在城里搞事情。他花的钱，来路不正，这是路人皆知。可牛头寨的贼赃够他花吗？我不太相信。他就像自家挖到银矿了，银子像变戏法一样，用也用不完。松林道劫案，很有可能是高二干的。”
胡要强嘴里扔进一颗黄豆，“那还是算了，我还想娶官家小姐呢。你说的事，没一点证据，尽是瞎扯淡。可我不相信高二是个大善人，他一定有见不得光之事，而且是大买卖。西台山里，说不定真有银矿，或是金矿。这才不让外人靠近。过去山民还是让我等进山的，现在望山兴叹，进不去啊！”
钱老六道：“我们还是要在巡检司门口打探消息，功夫不负有心人，时间长了，那些乡兵总会懈怠下来。”
胡要强道：“依我看，难！那些乡兵是跟高二走的，高二一走，我们到哪里打探消息。还是另想办法，最好打入大西社内部。加入乡兵走不通，我们可以去做开挖鱼塘的苦劳力。”
钱老六撇了撇嘴，“你去，我不去。我家还没到穷得揭不开锅。再说我们只是锦衣卫外围，每月这点收入，值得豁出性命，去做苦劳力。”
胡要强道：“说得也是！张百户可不把我们当人看，扔给我们几块骨头。我现在出门，不带那块腰牌了，省得遗失。”
钱老六长身而起，笑道：“我也早就不带了，若被打劫的发现锦衣卫腰牌，逃不了一刀。有人在向我们这边看了，走吧，我们还是转回城，到东直门菜市场摆摊，天要下雨，娘要嫁人，随他去吧。高二，自求多福吧！”
“我就是不甘心，这辈子，我要出人头地。一文钱，难倒英雄汉啊！就算从贼也比现在强！吃香的，喝辣的，嫖貌美小娘子。”
胡要强摸了摸怀中那把利刃，做一名暗藏的东厂番子，一年才四两银子，外加二石杂粮。何时才能成为锦衣卫校尉？理想很美好，现实很残酷。报效祖国，却整日日晒雨淋，做着最低贱的营生。被人嘲笑，被人驱赶，受尽白眼。就算嫖妓，也只能找路边的野鸡，那野鸡又老又丑，只能闭着眼睛，发泄一腔邪火。开始做东厂番子，觉得很光荣，可年复一年，生活没有多大改善。或许也会像钱老六一样，早生白发，苟且度日，蹉跎一生。等将来挑不动百多斤的担子，死在荒郊野岭，不过是路边一堆骸骨。
两人挑着担子，一路走着，一边报着货物清单，拖着长调，就像在说书，这是小货郎的绝活。
“针线要吗？顶针箍要吗？花布要吗？糖果有：棉花糖、白砂糖，芝麻糖、花生糖，酸梅糖，糖里个糖，好吃那个糖···”
此刻快要关城门了，大槐树下，点灯子赵胜神色一变，笑道：“我在周记骡马行打探到消息，高二明天要出城，去白塔寺烧香许愿，雇了五辆马车，刘知县妻妾、女儿也在其中。”
双翼虎罗杆子道：“那高二一定会带许多人马，不好下手啊！”
赵胜回道：“高二讲派头，只要出城，至少带三队人马，还披挂整齐。可去白塔寺烧香，带着一帮女人，就会放松警惕。我们若再不动手，就没机会了。老六，依你之见呢？”
蟹子虎周波托着下巴，踟蹰了一会儿，说道：“机会是给有准备的人，我们占得先机，在高二必经之路，设下埋伏，偷袭高二车队，杀死高二的把握还是很大的。现在就去白塔寺察看地形，明天是个艳阳天啊！”
“那就干了！”
双翼虎罗杆子桀桀怪笑，踢飞一块石子，惊起草丛中的飞鸟，水波涟涟，风淡云轻。
日头偏西，河岸边，扔着一大堆柴薪。护城河边，那些闲散路人不见踪影，十八辆鸡公车，孤零零的留在夕阳下。
